Однако в жизни немало такого, что идёт вопреки нашим замыслам. По логике вещей, раз Мэн Цзыюэ отводит беды и напасти от Юань Чаому — сначала требуя по чаше крови каждый месяц, а теперь лишь раз в три месяца, — здоровье молодого господина должно было полностью восстановиться.
В этом Шэнь Юэминь не сомневалась ни на миг. Ведь когда Мэн Цзыюэ только прибыла в Резиденцию Герцога Сюаньаня, она была живой и резвой девушкой, изящной и прекрасной, словно выточенная из нефрита. Но с тех пор как её формально обручили с сыном, состояние девушки день ото дня ухудшалось: теперь ей хватало сил разве что сделать несколько шагов, и то лишь с посторонней помощью. Ясно было — на неё перешли все беды и болезни.
А вот Юань Чаому, напротив, с каждым днём становился всё более свеж и бодр, даже сознание начало проясняться.
Но именно здесь и крылась загвоздка! За два года, сколько бы ни чахла Мэн Цзыюэ, Юань Чаому хоть и приходил в себя, но до настоящего здоровья было далеко.
Шэнь Юэминь долго искала причину, пока кто-то наконец не напомнил ей: обряд отгона беды имеет свои тонкости — одного лишь формального обручения недостаточно… Пришлось, хоть и с досадой, признать: ради жизни сына нельзя рисковать. Она отправилась в управу и оформила официальное свидетельство о браке между сыном и Мэн Цзыюэ, а затем перевела девушку в покои Юань Чаому, чтобы они спали под одним одеялом — хотя бы символически совершив брачное соитие.
Разумеется, супруги всё ещё питали надежду: свадебный пир для гостей они устраивать не спешили и строго запретили слугам называть Мэн Цзыюэ «молодой госпожой», велев обращаться к ней просто «девушка». Конечно, это было самообманом, но всё же лучше, чем ничего!
И действительно — после этого здоровье Юань Чаому стало стремительно улучшаться; он скоро сможет встать с постели.
Чем крепче становился сын, тем больше раздражала Шэнь Юэминь Мэн Цзыюэ. Если Юань Чаому вернётся к прежнему совершенству — изысканному, словно бессмертный из даоистских легенд, — за ним непременно увяжутся дочери знатных домов. А эта девушка, приведённая лишь ради обряда, станет пятном на его безупречном будущем!
Теперь Мэн Цзыюэ в глазах Шэнь Юэминь была не столько занозой или врагом, сколько чем-то вроде колючки за шиворотом или рыбьей кости в горле — терпимо, но крайне неприятно.
Это напоминало человека, отбывшего срок за преступление. Стоит ему добиться успеха и славы — и он начинает страшиться, что прошлое всплывёт, и всеми силами старается стереть тот позорный след.
Поэтому Шэнь Юэминь то и дело находила повод наказать Мэн Цзыюэ: малейшая провинность раздувалась до небес. Не будь сын так зависим от девушки, она бы немедленно избавилась от неё!
Хозяева вели себя именно так, а слуги, как водится, чутко ловили настроение — и относились к законной молодой госпоже хуже, чем к простой служанке.
Сама же Мэн Цзыюэ была странной. В лучшем случае её можно было назвать наивной, чистой, как белый лист, не умеющей общаться с людьми. По сути же она казалась немного простоватой: обиды молча терпела, будто понимала — никто в этом доме не вступится за неё.
Однажды, когда другие служанки жестоко над ней издевались, Мэн Цзыюэ в испуге уронила белый фарфоровый сосуд в виде красавицы. Шэнь Юэминь без промедления дала ей такой удар по лицу, что девушка рухнула на пол, а потом приказала заточить её в давно заброшенный Цзыюань — и больше не интересовалась судьбой несчастной.
Потому, вспоминая Цзыюань, Шэнь Юэминь неизменно портила себе настроение.
Раньше Дин Ху добирался до Цзыюаня налегке — одним прыжком. Но теперь, сопровождая герцога и его супругу, пришлось замедлить шаг. Вдруг он заметил в стороне Цзыюаня отблески пламени. Хотя и удивился, но доложил правду:
— Доложу герцогу, кажется, в Цзыюане пожар.
Юань Куй прищурился, всмотрелся и махнул рукой своим спутникам:
— Зовите людей на тушение.
Шэнь Юэминь тоже ускорила шаг — вскоре вся свита достигла Цзыюаня.
Тяжёлые, обветшалые ворота сада были приоткрыты, сторожа у входа не оказалось. Распахнув их, все увидели: весь двор охватило пламя. Ветер раздувал огонь, и высохшая трава яростно вспыхивала, отдавая последние силы. Горели даже лианы на стенах, а из трёх полуразвалившихся хижин уже вился чёрный дым.
— Как такое могло случиться? — в ужасе воскликнула Шэнь Юэминь. — Она же внутри! Что, если погибнет? А как же мой сын?
Её вопросы повисли в воздухе без ответа. Дин Ху уже ворвался во двор: часть людей бросилась тушить огонь, он же направился спасать Мэн Цзыюэ.
Вскоре он вернулся к герцогской чете, держа в руках свёрток, завёрнутый в одеяло. Откинув край, он показал бледное, безжизненное лицо девушки с серыми губами — это была Мэн Цзыюэ.
— Доложу герцогу и госпоже: девушка в обмороке, но, кажется, не ранена.
Юань Куй и Шэнь Юэминь перевели дух. Но тут Мэн Цзыюэ закашлялась, резко распахнула глаза и, увидев Шэнь Юэминь, взволнованно воскликнула:
— Госпожа!.. На меня напали злодеи! Они говорили, что стоит мне умереть — и жизнь молодого господина оборвётся… Кхе-кхе!..
Она задыхалась, дрожала от страха, по щекам катились крупные слёзы.
Шэнь Юэминь побледнела:
— Что ты говоришь? Кто осмелился? А мой сын…
Мэн Цзыюэ, всхлипывая, перебила её:
— Не знаю… Но они сказали: если увести меня от молодого господина, он не выздоровеет… А лучше всего — убить меня. Тогда он точно скоро умрёт.
Лицо Юань Куя потемнело. Он хотел расспросить подробнее, но девушка снова потеряла сознание.
— Подлецы! — Шэнь Юэминь не знала, кого ругает — Мэн Цзыюэ или заговорщиков. — Кто посмел?!
Юань Куй внезапно спросил:
— А где служанка, что за ней присматривала?
— Сяо Тао? Эта негодница, видно, сбежала. Вернёмся — допросим, как очнётся.
На самом деле Мэн Цзыюэ притворялась. Она слышала разговор супругов и лихорадочно соображала. Память прежней хозяйки тела помогла ей быстро освоиться — стоило увидеть знакомое лицо, как сразу всплывали воспоминания. Но теперь она поняла: допустила серьёзную ошибку. Это тело помнило лишь события последних двух лет в Резиденции Герцога Сюаньаня — обо всём остальном, даже о родных родителях, не сохранилось и следа.
«Чёрт возьми!» — мысленно выругалась Мэн Цзыюэ.
После того как её вытащили из воды, она хотела разобраться в этой неразберихе и решить, как дальше жить. Но тело упрямо тянуло её обратно в герцогский дом — будто там хранилось что-то драгоценное. Отчаявшись, она попросила того мужчину доставить её обратно.
А ещё вспомнила: даже в прошлой жизни, будучи духом, она не жила в таком убогом месте! Старая мебель — ещё куда ни шло, но сырость и затхлость грозили окончательно погубить и без того слабое здоровье.
«Раз уж просить — так сразу обо всём», — решила она и искренне умоляла мужчину:
— Подожги этот двор! И пусть огонь будет как можно сильнее…
Мужчина, как всегда, не стал расспрашивать и тихо ответил:
— Хорошо.
— Эй, Чунъянь, — шепнула одна служанка другой, — как ты думаешь, почему госпожа велела вернуть её? Ведь отправили же в Цзыюань на покаяние?
— Откуда мне знать? Главное — выполнять приказ, а то ещё втянёшься в неприятности.
Их тихий разговор, несмотря на предосторожности, чётко долетел до девушки, лежавшей у южного окна на роскошном диване.
Она уже пришла в себя, но притворялась спящей, внимательно ощущая всё вокруг: никакой сырости и затхлости; лёгкое одеяло приятно холодило кожу — явно из дорогого шёлка; в воздухе витал тонкий аромат благовоний Сухэ; под спиной мягкие подушки.
«Отлично! Наконец-то перебрались в нормальное место. Стоило постараться», — подумала она, не открывая глаз. Это была та самая Мэн Цзыюэ, что притворилась без сознания.
Ей надоело ютиться в таком жалком уголке, поэтому она и устроила пожар в Цзыюане. Её характер сильно отличался от прежней хозяйки тела: ведь в прошлой жизни она была Фениксовой Девой, а позже — Владычицей Огненного Феникса. Её смелость и решимость превосходили обычных людей.
Она рассуждала так: раз Юань Куй с супругой столько лет не сдавались, пытаясь вылечить сына, значит, для них он — всё. А Мэн Цзыюэ, хоть и не единственный способ спасти Юань Чаому, но всё же редкость. Не станут же они позволять ей умереть без боя? Наверняка за ней постоянно присматривают.
Но Шэнь Юэминь оказалась особенно отвратительной: вместо благодарности за спасение сына она обращалась с девушкой, как с прислугой, то и дело оскорбляя и унижая её.
Видимо, госпожа до сих пор не осознала, насколько важна Мэн Цзыюэ! Раз так, а ведь Сяо Тао явно действовала по чьему-то приказу, желая избавиться от неё, — она решила подлить масла в огонь и прямо заявила: заговорщики хотят убить не только её, но и самого Юань Чаому! Ей было всё равно, правда ли это — ведь если она умрёт, другого такого «лекарства» для сына не найти, и он всё равно погибнет. Так что соврала она или нет?
Она была уверена: пожар в Цзыюане вызовет панику — ведь никто не осмелится взять на себя ответственность за её смерть. И не ошиблась: прибыли сами герцог с супругой, и они заметили исчезновение Сяо Тао…
Сначала она притворилась без сознания, чтобы усилить эффект. Но тело оказалось настолько слабым, что вскоре она и вправду отключилась — и очнулась лишь от голода. Честно говоря, после всех этих испытаний — то в воде, то в огне — она боялась, что эта хрупкая оболочка не выдержит!
Но, видно, судьба ещё не готова забрать её.
Притворяясь спящей, она перебрала в уме все события, составила план и лишь потом медленно приоткрыла глаза.
Перед ней был богато украшенный потолок — изысканный, но не вычурный. Она сразу узнала комнату: это внутренние покои Юань Чаому. За окном уже рассвело.
Она попыталась сесть, но сил не было совсем.
Служанки услышали шорох и подошли. Та, что в розовом, сказала:
— Очнулась! Чунъянь, беги доложи госпоже.
Чунъянь презрительно фыркнула и вышла.
Девушка в розовом не стала помогать Мэн Цзыюэ подняться и даже не спросила, не хочет ли та пить или есть. Она пристально посмотрела на бледное, но всё ещё прекрасное лицо и с плохо скрываемой завистью насмешливо спросила:
— Вчера в Цзыюане пожар случился, говорят, кто-то хотел тебя прикончить? Правда это?
Не дожидаясь ответа, она самодовольно засмеялась:
— Да ладно! Кто станет убивать такую, как ты? Ты же и слова не можешь вымолвить толком — с кем успела поссориться?
http://bllate.org/book/9258/841796
Готово:
