Единственное достоинство этого двора — огромная пустота и полное уединение. К тому же он затерян в такой глухомани, что с тех пор, как она здесь очутилась, ей довелось увидеть лишь Сяо Тао да одну строгую няню-управляющую. Ни души больше — даже призраков не водилось.
Мэн Цзыюэ боялась, что из высокой травы вдруг выползут змеи или другая гадость, и потому подобрала палку, чтобы хорошенько прохлестать заросли по пояс. Сил сейчас тратить не жалко — всё равно они ни на что не годятся. Лишь после этого она двинулась на восток.
Выбор был не случаен: она заметила, что только восточная и западная стены сложены из камня — высокие, прочные, будто охраняют что-то важное. За этой стеной, по её догадке, скрывался иной мир. Если удастся перебраться на ту сторону, быть может, откроется совсем иная судьба.
Внезапно раздался скрип — старые, тяжёлые ворота со стоном распахнулись. В такой тишине звук прозвучал особенно резко и пронзительно.
Мэн Цзыюэ вздрогнула и обернулась. В кромешной темноте ничего не было видно, но уши уловили шаги — «чх-чх-чх!». Кто мог явиться в этот полуразрушенный двор посреди ночи? И почему без фонаря?
Она вспомнила про афродизиак в крови — и холодный пот мгновенно выступил на лбу. Всё тело охватила дрожь. «Боже мой! Неужели мне прислали мужчину?!» — поняла она с ужасом. Похоже, кто-то поклялся уничтожить её любой ценой! В прошлой жизни она бы легко расправилась с парой-тройкой таких мужчин, но в этом теле… Ах, голова болит! Даже думать об этом не хочется.
К счастью, в этот момент её палка уже коснулась стены.
Она подняла голову и всмотрелась в чёрную каменную кладку, но чуда не произошло — стена молчаливо и неподвижно возвышалась перед ней. Проклятье, она ведь не умеет проходить сквозь стены!
Мэн Цзыюэ горестно вознесла взор к небесам: «Неужели мне суждено погибнуть? Небеса завидуют талантливым!»
Она провела ногтями по камню, затем с досады пнула стену пару раз. Результат был предсказуем: стена даже не дрогнула, а вот правая нога заныла так, что слёзы сами потекли из глаз. Но кричать она не смела. Как же всё это бесит!
В отчаянии она присела у стены, прикусила кончик языка — резкая боль помогла немного заглушить жар, вызванный афродизиаком. Сдвинув брови, она лихорадочно думала, как перебраться через эту проклятую стену. Прятаться здесь нельзя — скоро её хватятся в комнате и начнут искать.
— Девушка, вы что, яйца высиживаете? — вдруг раздался над ней удивительно мягкий мужской голос.
Мэн Цзыюэ на миг замерла. Жар в теле усилился. Она глубоко вдохнула и, не поднимая головы, спокойно ответила:
— Да, разве не видно?
Мужчина помолчал, а затем снова заговорил, и в его тихом голосе прозвучала лёгкая улыбка:
— А можно узнать, какие это яйца?
«Чх-чх-чх!» — уже слышались тяжёлые шаги, приближающиеся к восточной стене. Сердце Мэн Цзыюэ забилось как сумасшедшее, но лицо оставалось невозмутимым. Она нарочито спокойно потрогала пылающее лицо и будто между прочим ответила:
— Яйца динозавра.
Голос мужчины стал чуть выше, звонкий и чистый, словно бусины, падающие на нефритовый поднос:
— А это что за яйца?
* * *
— Здесь не место для разговоров, — серьёзно произнесла Мэн Цзыюэ, хотя голос её звучал необычайно нежно. На лице появилось загадочное выражение.
Мужчина, уловивший намёк, мягко улыбнулся:
— Тогда позвольте быть дерзким, госпожа.
В следующее мгновение мир закружился. Мэн Цзыюэ уже сидела на ветке большого дерева, высоко над стеной. Это дерево росло прямо у соседней каменной ограды, и его ветви тянулись прямо в резиденцию Герцога Сюаньаня.
Боясь, что она упадёт, мужчина осторожно положил руку ей на плечо и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Простите за дерзость.
«Чёрт!» — мысленно выругалась Мэн Цзыюэ. — «Другая женщина уже завизжала бы, но я-то повидала виды!»
Именно в этот момент двое мужчин с фонарями подошли к восточной стене…
— Странно, куда она делась?
— Неужели выбралась из двора?
— Не может быть! Ведь говорили, что она чахнет и даже несколько шагов сделать не в силах!
— Что делать теперь?
— Продолжайте искать поодиночке. Не верю, что она могла улететь, как птица!
Мэн Цзыюэ крепко вцепилась в ветку, сердце всё ещё колотилось. Она не боялась высоты, но испугалась того, как близко была к тому, чтобы попасть в руки этих мерзавцев. Хорошо, что в последний момент появился этот мужчина и помог ей. Иначе последствия были бы ужасны.
Он стоял очень близко — настолько близко, что она чувствовала тонкий, неуловимый аромат, исходящий от него. Он не был цветочным, но невероятно соблазнительным и опьяняющим.
Под действием афродизиака её тело вспыхнуло ещё сильнее. Сердце заколотилось, голова закружилась, и ей ужасно захотелось обнять этого мужчину и потереться о него.
«Проклятье! Не сейчас!» — в отчаянии она снова укусила язык. Боль пронзила сознание, и она пришла в себя, но слёзы уже текли по щекам — чертовски больно!
Тем временем двое мужчин с фонарями ушли. Хотя лица мужчины разглядеть не удавалось, она всё же поблагодарила:
— Благодарю вас за спасение, господин.
Мужчина, словно не замечая происходящего, не спросил ни о причинах, ни о последствиях. Он просто тихо, с лёгкой интонацией соблазна, продолжил:
— Так что это за яйца — динозавра?
Ну конечно, запомнил только это!
Мэн Цзыюэ не знала, смеяться ей или плакать. Она ведь просто так сболтнула, а этот настырный господин решил выведать всю правду. Потирая нос, она с полной серьёзностью заявила:
— Круглый камень…
Её перебил мужчина:
— Кто-то идёт.
Мэн Цзыюэ подумала, что это те самые люди вернулись, но мужчина, словно прочитав её мысли, пояснил:
— Со стороны резиденции Главы Министерства чинов.
Теперь она поняла: за стеной находился дом Главы Министерства чинов.
Внезапно в воздухе повисла густая угроза — мощная, леденящая кровь.
Мэн Цзыюэ насторожилась.
Мужчина приблизился к её уху и тихо прошептал:
— Не шуми.
Его тёплое дыхание щекотало мочку уха, и белоснежная раковина мгновенно покраснела.
Прежде чем она успела что-то осознать, сильная рука обвила её тонкую талию. В следующее мгновение они, словно призраки, несколькими лёгкими прыжками переместились на вершину высокой искусственной горы.
С высоты открывался прекрасный вид. Эта гора стояла в тени, и с неё был отлично виден задний сад резиденции Главы Министерства чинов. Вдали сверкали огни, павильоны и мостики, извилистые дорожки и водные беседки сияли в свете фонарей, создавая впечатление небесного чертога.
Лёгкий ветерок доносил аромат цветов и звуки музыки, смех и песни — всё это сливалось в картину праздничного веселья.
Едва коснувшись земли, Мэн Цзыюэ поспешно отстранилась от мужчины. Она боялась, что не сможет сдержаться и начнёт его трогать. Кроме того, она ясно ощутила угрозу убийцы — и поняла: цель нападения, несомненно, именно этот мужчина, а не она.
Но раз он не желает говорить о своём деле, она сделает вид, что ничего не знает.
Сейчас было не до расспросов. Она с трудом сдерживала внутренний жар и лихорадочно думала, что делать дальше.
Прежде всего нужно нейтрализовать действие афродизиака. С мужчиной? Нет-нет-нет! Она чувствовала, что это не тот яд, который требует немедленного полового акта для спасения. Достаточно будет окунуться в холодную воду — должно помочь.
Но если её не найдут в комнате, заговорщики быстро поймут, что она скрылась. Что они предпримут дальше? Отступят или придумают новую ловушку?
Взвесив все варианты, она решила: сначала — холодная вода. Правда, для этого тела это будет нелегко: осень на дворе, вода ледяная, а здоровье и так ни к чёрту. Выдержит ли?
Мужчина тем временем молчал. Он стоял в темноте, не издавая ни звука. Если бы не его тонкий, манящий аромат, она бы подумала, что он исчез. Она не знала, смотрит ли он на неё, но он был единственным, кто мог ей помочь…
Внезапно он мягко спросил:
— Вы снова высиживаете то яйцо динозавра?
Мэн Цзыюэ чуть не упала в обморок.
«Да ты с Марса, что ли?!» — мысленно воскликнула она. — «Ничего не запомнил, кроме этих проклятых яиц!»
Нащупав в темноте круглый камешек величиной с кулак, она протянула его мужчине и с деланной щедростью сказала:
— Вот оно — яйцо динозавра. Если интересно — дарю. Только отведи меня куда-нибудь, где есть вода.
Мужчина молчал и не брал камень.
Она и не думала, что её уловка сработает. Где ей взять настоящее яйцо динозавра? Это же просто отговорка. Однако даже в темноте она чувствовала, что его глаза светятся, как звёзды на небе.
Когда она уже собиралась выбросить камень, мужчина внезапно взял его. Их пальцы на миг соприкоснулись — и тут же разъединились.
Мэн Цзыюэ почувствовала, что его кончики пальцев прохладны. А он ощутил, будто его палец обжёг огонь.
— Вы… — неуверенно начал он, и его голос прозвучал чисто, как родниковая вода, — вам плохо?
«Братец! Наконец-то добрался до сути!» — мысленно вздохнула она и уныло ответила:
— Афродизиак.
Мужчина долго молчал, а затем, слегка смущённо, пробормотал:
— …Разве не следует найти мужчину?.
«Ты сам ищи мужчину! И вся твоя семья пусть ищет!» — взбесилась Мэн Цзыюэ. — «Почему все думают только об этом?!»
— Мне нужна вода! Только вода! — почти закричала она.
* * *
Наконец Мэн Цзыюэ получила то, чего хотела: она погрузилась в холодную воду. Жар, терзавший тело, мгновенно утих, но тут же её пронзил ледяной холод. Она дрожала в воде, стиснув зубы, лицо побледнело, а губы стали синими.
«Чёрт! Это тело и вправду никуда не годится — даже такой холод не выдерживает!»
Она была в отчаянии. Теперь стало ясно: восстановление здоровья — вопрос жизни и смерти. Иначе ей не потребуется врагов — она сама себя угробит.
Она находилась в маленьком пруду. Мужчина привёл её сюда, бросил маленькую жемчужину, дающую слабый свет, и сразу же ушёл.
При свете жемчужины она заметила, что пруд действительно крошечный — его можно измерить длинной бамбуковой палкой. Чтобы утонуть, ей пришлось бы лечь поперёк. Вокруг росли густые бамбуки, и пруд находился в самом глухом углу резиденции Главы Министерства чинов. Без помощи мужчины она никогда бы сюда не попала.
— Господин, тех убийц… уже устранили…
Внезапно до неё донёсся приглушённый голос. Она вздрогнула и тут же зажала ладонью жемчужину. Вокруг снова воцарилась кромешная тьма.
— Хм. Узнайте, кто их нанял.
Этот голос — чистый, звонкий, как горный ручей — заставил её вздохнуть с облегчением. Это был тот самый мужчина. Она думала, он уже ушёл, но он остался поблизости.
Его присутствие внушало странное чувство безопасности. Она хотела прислушаться, но вокруг снова воцарилась тишина.
Ночной ветерок зашелестел бамбуками, и их шелест стал естественным барьером от любопытных глаз. Мэн Цзыюэ, погружённая в ледяную воду, чувствовала, будто время остановилось. Вдруг она услышала его тихий голос:
— Вам лучше?
— …Не ум… — начала она, но голос дрожал и сбивался. Она собралась с духом и повторила: — Не умру.
Мужчина не ответил. Долгое молчание, и снова:
— Вы… вы не похожи на других девушек…
Он словно говорил сам с собой, и она не расслышала:
— Что вы сказали?
— Ничего, — легко сменил тему он. — Я не хочу брать ваше яйцо даром. Скажите, как вас зовут? Завтра пришлю людей с деньгами.
Мэн Цзыюэ чуть не упала со смеху. Какая выгодная сделка!
http://bllate.org/book/9258/841794
Готово:
