— Я готов разделить с вами тяготы, — глухо произнёс Сяо Цзинмо.
— Я хочу отправить тебя укреплять границу и заодно покорить несколько приграничных вассальных государств.
Мо Хуань вздрогнула. Хотя она никогда не сталкивалась с дворцовыми интригами, ей прекрасно было понятно, что означает решение императора послать на границу принца без малейшего боевого опыта. Вежливо говоря — это знак особого доверия, но по сути разве это не ссылка?
Разве не считалось, что император особенно благоволит к Сяо Цзинмо?
Голос Сяо Цзинмо прозвучал спокойно, будто он давно всё предвидел, и в нём сквозила лёгкая ирония:
— Сын готов принять повеление.
Лицо императора стало мрачным, и он тяжело вздохнул:
— Я долго колебался между тобой и Ханем. Вы оба почти равны в воинском искусстве и литературных талантах, да и характеры у вас удивительно схожи. Но Хань — старший брат, и в час великой опасности именно ему надлежит стать первым щитом государства. Однако…
Император замолчал, словно следующие слова давались ему с огромным трудом.
* * *
Император замолчал, словно следующие слова давались ему с огромным трудом.
Сяо Цзинмо всё понял. Если бы пришлось выбирать между ним и Сяо Цзинханем, большинство придворных однозначно настояли бы отправить его. Поверхностная причина — якобы он младше и нуждается в закалке, но истинная — Сяо Цзинхань считается главным претендентом на трон, и все естественным образом поддерживают его.
Хотя они оба были сыновьями наложницы Дэ, Сяо Цзинхань был её родным сыном. Как бы ни относилась наложница Дэ к Сяо Цзинмо, её родовой клан признавал лишь кровного наследника. Поэтому, даже если император и ценил Сяо Цзинмо, чиновники не осмеливались рисковать, вызывая гнев могущественного рода наложницы Дэ.
Ведь сейчас уже разгоралась внешняя угроза, а внутренние распри могли окончательно подорвать стабильность государства Дуншэн.
Порой даже император, будучи вторым после Небес, оказывается связан по рукам и ногам. В его сердце должны помещаться все подданные и судьба всей страны, поэтому он вынужден принимать решения, продиктованные не личными чувствами, а необходимостью.
Часто ему остаётся лишь временно пойти на уступки.
Сяо Цзинмо всё это понимал и потому не питал злобы к отцу за такое решение.
Напротив, он был рад.
Уехать подальше от дворцовых интриг и сражений за власть, выйти на поле брани, где решаются судьбы, командовать тысячами воинов и делить с ними жизнь и смерть — это была его мечта с детства.
Сяо Цзинмо верил, что Сяо Цзинхань вовсе не стремится к славе полководца: тот желает править из дворца, а не с коня.
С годами их идеалы остались прежними, но братские узы, возможно, уже ослабли. Они не вели открытой борьбы, но каждый, без сомнения, не хотел видеть другого своим соперником.
Однако теперь дело перестало зависеть от их желаний. Рождённые в императорской семье, они неизбежно оказывались втянутыми в водоворот борьбы за трон.
Мо Хуань знала лишь то, что в тот день после полудня император отослал всех евнухов и служанок, оставив с собой только Сяо Цзинмо.
Затем он встал, подошёл к сыну, положил руку ему на плечо и с отцовской нежностью и болью сказал:
— Поле брани — это битва жизни и смерти. Береги себя.
Мо Хуань видела в глазах императора глубокую тревогу и любовь — те самые чувства, которые испытывает любой отец к своему сыну.
Она отчётливо ощутила: император действительно очень дорожит Сяо Цзинмо.
— Сын будет осторожен и непременно оправдает ваши ожидания, — торжественно ответил Сяо Цзинмо.
— Хорошо, — кивнул император и, пристально глядя в глаза сыну, медленно, но твёрдо произнёс: — Если ты вернёшься победителем, я возведу тебя в наследники и передам тебе великое государство Дуншэн.
Эти слова поразили не только Сяо Цзинмо, который с недоверием поднял голову, но и Мо Хуань, стоявшую в стороне.
Теперь понятно, почему император отослал всех слуг: это был величайший секрет.
— Отец… — начал было Сяо Цзинмо, хмурясь, но император махнул рукой, прерывая его:
— Моё решение окончательно. Не нужно ничего мне говорить. Я верю только тебе.
Слова застряли у Сяо Цзинмо в горле. Он явно был потрясён и даже пытался возразить, но император уже принял своё решение.
Неужели борьба за трон завершилась, даже не начавшись?
* * *
На следующий день император пожаловал Сяо Цзинмо титул первого ранга — великого полководца, вручил ему знак власти и приказал немедленно выступать к границе с пятьюдесятью тысячами войска.
Поскольку поход был исключительно важным и смертельно опасным, а дорога займёт как минимум два-три года — если вообще удастся вернуться живым, — Сяо Цзинмо попросил разрешения перед отъездом посетить Девять Городов и совершить поминальный обряд у могилы своей матери. Император согласился.
Мать Сяо Цзинмо не происходила из знатного рода и не была дочерью высокопоставленного чиновника. Говорят, она была простой девушкой, в которую император влюбился во время своих странствий в юности. Он так сильно её полюбил, что взял с собой, а затем, вопреки протестам всего двора, привёз во дворец и сразу же пожаловал титул наложницы Сянь.
Дальнейшая история Мо Хуань неизвестна, кроме одного: на третий день после рождения сына наложница Сянь покончила с собой.
Причина самоубийства осталась загадкой. Ведь император её боготворил, а рождение наследника должно было ещё больше упрочить её положение. Почему же она решилась на такой шаг?
Известно лишь, что император был раздавлен горем и раскаянием. Он приказал похоронить наложницу Сянь в императорском мавзолее, но это вызвало бурные протесты среди чиновников, которые встали на колени и требовали отменить такое решение, заявляя, что простолюдинка не имеет права покоиться рядом с предками государства Дуншэн.
Император сначала игнорировал их, но потом служанка наложницы Сянь передала ему письмо, написанное ею перед смертью. Прочитав его, император отказался от своего намерения: в письме она просила похоронить её на родной земле — в Девяти Городах.
Тогда император приказал устроить ей пышные похороны в Девяти Городах и с тех пор каждый год в день её поминовения лично приезжал туда, чтобы почтить память любимой.
Мо Хуань также слышала, что император до сих пор не назначил главную императрицу именно из-за наложницы Сянь, хотя точных причин она не знала.
Однако по тому, как император обращался с Сяо Цзинмо, было ясно: он до сих пор скорбит о наложнице Сянь, чувствует вину и, возможно, переносит эту вину на сына.
Получив разрешение, Сяо Цзинмо приказал своему заместителю вести основное войско к границе, а сам, взяв лишь одного доверенного человека — Фан Му, поскакал в Девять Городов.
Фан Му был выбран императором лично два года назад, чтобы сопровождать Сяо Цзинмо в тренировках по фехтованию. Он был ровесником принца, обладал выдающимся мастерством, смелостью, умом и был предан до последнего вздоха.
С тех пор Сяо Цзинмо держал его рядом, и Фан Му стал единственным человеком во дворце, которому принц мог полностью доверять.
В день отъезда Мо Хуань, конечно же, последовала за ним. За десять лет быть рядом с Сяо Цзинмо стало для неё привычкой.
Она и представить не могла, что эта поездка, ещё не достигнув поля брани, обернётся для них обоих кровавой развязкой, а её собственная судьба изменится навсегда.
До Девяти Городов, даже не останавливаясь, можно было добраться за три дня. Чтобы успеть нагнать основное войско, Сяо Цзинмо позволял себе отдыхать лишь по два-три часа ночью, всё остальное время они мчались вперёд.
Кони скакали так быстро, что Мо Хуань, уставшая от постоянного полёта, в конце концов просто уселась ему на плечо и больше не двигалась.
Примерно через два дня они приблизились к Девяти Городам.
Солнце уже клонилось к закату. После двух дней изнурительного пути Фан Му предложил сделать короткую передышку, и Сяо Цзинмо согласился.
* * *
Фан Му выбрал постоялый двор у дороги и заказал два лучших номера на втором этаже. Они разошлись по комнатам отдыхать.
Мо Хуань, разумеется, последовала за Сяо Цзинмо.
Тот вошёл в комнату, положил меч на стол, подошёл к круглому сандаловому столику, налил себе воды и сделал несколько глотков. Затем, улыбнувшись, протянул чашку парящей над столом Мо Хуань.
Та без стеснения припала к краю и сделала несколько глотков, после чего радостно закружилась вокруг него.
— Ты довольно сообразительна, — мягко рассмеялся Сяо Цзинмо.
Его голос, насыщенный влагой, звучал бархатисто и приятно, и эти слова, казалось, согрели сердце Мо Хуань.
Она ещё веселее затрепетала крыльями, как довольный питомец, получивший похвалу.
Затем Сяо Цзинмо позвал слугу, чтобы тот принёс горячей воды для ванны.
Мо Хуань уселась на стол и смотрела, как из-за ширмы доносится шелест снимающейся одежды. Сяо Цзинмо начал раздеваться.
Мо Хуань понимала, что следует отвести взгляд, но не могла оторваться.
Когда мужчина снял последнюю рубашку, она невольно залюбовалась.
Сяо Цзинмо не был мускулистым гигантом, но его фигура была стройной и соблазнительно подтянутой. Сквозь пар, поднимающийся от деревянной ванны, виднелась мощная грудь, напряжённый живот. Когда он опустил ногу в воду, капли стекали по его телу, создавая завораживающее зрелище.
Одна капля медленно скользнула по животу и исчезла внизу…
Мо Хуань почувствовала жар во всём теле и сухость во рту.
К счастью, Сяо Цзинмо сел в ванну, иначе Мо Хуань точно бы залилась кровью из носа. Хотя она и была всего лишь бабочкой, но всё же женского пола, и против такой красоты устоять было невозможно…
После ванны, измученный долгой дорогой, Сяо Цзинмо погасил свет и сразу лёг спать.
Лунный свет проникал в комнату, наполняя её тишиной.
Мо Хуань тоже устроилась на столе и уснула.
Около часа ночи её разбудил удушливый дым. Она с трудом открыла глаза и увидела, что комната уже объята пламенем. В панике она взмыла в воздух. В это же время Сяо Цзинмо проснулся, вскочил с постели, быстро оделся, схватил меч и направился к двери.
Но не успел он сделать и пары шагов, как в комнату ворвались пять-шесть чёрных фигур в масках, вооружённых мечами и источающих смертельную угрозу. Началась смертельная схватка.
Было ясно: они пришли сюда не случайно.
Сначала они подожгли комнату, а затем все вместе ворвались внутрь. Хотя каждая их атака была направлена на убийство Сяо Цзинмо, их главной целью было не дать ему выбраться из горящего помещения. Все их движения были рассчитаны именно на это.
К тому же эти убийцы были явно профессионалами: бесстрашными, хорошо обученными и сильными. Даже если им не удастся убить принца, они могли измотать его до предела и заставить погибнуть вместе с ними в огне.
Очевидно, их хозяин был твёрдо намерен устранить Сяо Цзинмо любой ценой.
Мо Хуань металась в воздухе в отчаянии. Она видела, что силы Сяо Цзинмо на исходе. Хотя он и превосходил убийц в мастерстве, огонь разгорался всё сильнее, дым становился гуще, дышать было почти невозможно. Лоб принца покрылся густым потом, а пятеро нападавших атаковали его одновременно, не давая ни секунды передышки.
Мо Хуань вдруг вспомнила кое-что и стремглав вылетела из окна.
* * *
http://bllate.org/book/9255/841433
Готово:
