Его губы вновь жестоко терзали мои, и лишь спустя мгновение он отпустил меня. Я тяжело дышала, пытаясь восстановить дыхание, а его — оставалось ровным и спокойным, разве что в глубине тёмных глаз промелькнула лёгкая усмешка.
— Пхе-хе-хе…
Мне даже не нужно было оборачиваться: я сразу поняла, что это смеётся Молин, причём нарочито изображает, будто сдерживается изо всех сил, но всё же не выдерживает. Мне стало неловко. Хотя я прекрасно осознавала, что между супругами подобное — вещь совершенно обыденная, внутри всё равно закипело раздражение от ощущения, будто ситуация вышла из-под контроля.
В окружении солдат мы вышли со станции, пересекли площадь и вскоре оказались у главных ворот дворца. Раньше я часто представляла себе императорский дворец: он должен был быть великолепным, изысканным и наполненным передовыми технологиями. Но, увидев его воочию, поняла, что угадала лишь наполовину.
За высокими металлическими вратами простирался целый ансамбль зданий, сложенных из огромных белоснежных каменных блоков. Ни металла, ни железобетона — только чистый, первозданный камень.
На фоне глубокой ночи и сверкающих огней белоснежный, изящный дворец напоминал полную, благородную красавицу, томно возлежащую перед нами. Наверняка для создания этого сказочного сооружения потребовался труд бесчисленных мастеров.
— Это постройки древней эпохи, — пояснил Молин, стоявший позади меня.
Я невольно восхитилась жителями планеты Стэн: при всей мощи их технологий император предпочитал жить в первобытных зданиях. Видимо, они действительно чтут духовные ценности.
В этот момент к нам подошёл одетый с безупречной роскошью мужчина средних лет, лицо которого расплылось в учтивой улыбке:
— Его Высочество Нуор, Его Величество уже давно ожидает вас и госпожу Хуа.
Му Сюань кивнул и уверенно зашагал вперёд. Мужчина тут же засуетился:
— Подождите, Ваше Высочество! Боюсь, вашим солдатам будет неуместно входить во дворец…
Он не договорил — Му Сюань уже дал знак двум солдатам, и те мгновенно оттащили его в сторону.
У меня сердце ёкнуло: какая дерзость! Что он задумал?
Мы прошли по тихой аллее, и на всём пути встречающиеся нам дворцовые стражники один за другим были обезврежены и брошены в угол. За нами оставалась чистая, словно после урагана, тропа.
Спустя некоторое время один из солдат доложил, что передовой отряд полностью взял дворец под контроль. Лицо Му Сюаня оставалось невозмутимым, будто всё происходило строго по его замыслу.
Я же была охвачена тревогой и, схватив Молина за рукав, тихо спросила:
— Что он собирается делать? Неужели устроит переворот?
Молин недоумённо посмотрел на меня, затем повернулся к Моупу и повторил дословно:
— Что он собирается делать? Неужели устроит переворот?
Мне стало смешно и досадно: выходит, он сам об этом даже не задумывался!
Моуп нетерпеливо ответил:
— Ты чего выдумываешь? Да, император вызвал их, но сейчас в столице царит неопределённость. Чтобы предотвратить возможный контрудар со стороны людей Его Высочества Кении, разумеется, нужно взять дворец под контроль.
Молин кивнул, но я нахмурилась: неужели всё действительно так просто?
Наконец мы остановились перед зданием, озарённым ярким светом и расположенным в глубине дворцового комплекса. Оно было окружено изумрудным озером, а по берегам колыхались тени деревьев; отражение здания мерцало в воде, создавая атмосферу таинственного покоя.
Вокруг здания стояли как минимум сто охранников с оружием наготове.
На этот раз Му Сюань не приказал их обезвредить. Он велел всем солдатам, включая Моупа и Молина, остаться у подножия ступеней и, крепко взяв меня за руку, направился к двери дворца.
Сердце моё забилось быстрее: вот-вот я встречусь с императором.
У входа стояли двое стражников, и у одного из них на поводке сидел огромный… гончий пёс?
Стражник торжественно произнёс:
— Простите, Ваше Высочество, но это обязательная процедура.
Му Сюань кивнул, отпустил мою руку, снял с пояса пистолет и кинжал и встал под рамку сканера. Над ним медленно прошла снизу вверх тонкая голубоватая полоса света. Затем солдат подвёл собаку поближе.
Как только пёс принюхался к его армейским сапогам, он жалобно завыл и в ужасе шарахнулся в угол.
На лице Му Сюаня мелькнула едва уловимая улыбка. Второй стражник, видимо, смутился:
— Он боится вас, Ваше Высочество. Я думал, что после стольких раз привыкнет… Ладно, можете проходить.
Меня пробрал холодок: какого рода полузве́рей такой могучий пёс может испугаться до дрожи? Хотя… вспомнив того чудовищного зверя, которого я видела раньше, я не удивилась.
Му Сюань остановился внутри, ожидая меня. Когда я встала под сканер, ко мне тоже подвели собаку. Я заметила, что Му Сюань сохранял полное спокойствие, и это показалось мне странным: как он может терпеть, чтобы чужой самец приближался ко мне? Внезапно меня осенило — это же сука!
Пёс обнюхал мои туфли, потом стал принюхиваться к икрам. Мне защекотало, но я сдержалась. Однако вдруг он коротко рыкнул, резко развернулся и, прижавшись к стене, весь сжался в комок — точно так же, как и раньше.
Я растерялась, и стражники тоже выглядели озадаченными. Му Сюань же спокойно протянул мне руку, будто заранее знал, что так и будет.
Я быстро подошла к нему и не удержалась:
— Почему эта собака испугалась и меня?
Он бросил на меня короткий взгляд:
— На тебе пахнет мной. — Пауза. — Очень сильно пахнет.
— А… — Я не придала этому значения и сделала несколько шагов вперёд, но вдруг до меня дошло, что он имел в виду. Мне стало ужасно неловко: ведь я успела лишь переодеться в платье, даже не помывшись после всего случившегося. От его слов мне показалось, что кожа снова стала липкой, и я почувствовала себя крайне некомфортно.
Хотя… зачем он подчеркнул, что запах «очень сильный»? У него же мания чистоты — неужели он считает меня грязной? Наглец! Почему он не жалуется на самого себя?
Раздражённая, я последовала за ним внутрь.
Перед нами открылось просторное помещение — тихое, изысканно украшенное, с мягким светом. В зале молча стояли слуги, а в дальнем конце на золотом ложе лежал человек.
Я следовала за Му Сюанем, и сердце моё учащённо билось: ведь это мой первый раз, когда я вижу настоящего императора! Но почему он лежит? Неужели здоровье настолько плохое? Наверное, поэтому его сыновья и дерутся за власть.
Слуги у кровати отступили, и при тусклом свете я смогла разглядеть мужчину средних лет в изящной белой одежде. Его лицо было измождённым, волосы — тёмно-каштановые, как у Кении. Глаза — чёрные, но уставшие. Черты лица — худощавые, однако в них ещё угадывались следы былой красоты.
Его взгляд медленно скользнул по нам, задержался на мне на миг, а затем вернулся к Му Сюаню.
— Нуор, пощади своего брата и тех министров, — произнёс он. Голос его, вопреки болезненному виду, звучал твёрдо и уверенно.
Му Сюань помолчал, прежде чем ответить:
— Остальных можно отпустить. Но не Кению.
Такая прямота между отцом и сыном напрягла и меня — я почувствовала, как в зале нарастает напряжение.
Император пристально смотрел на сына:
— Из-за того, что он первым напал на тебя? Но он уже тяжело ранен — разве этого недостаточно?
Му Сюань молчал, опустив глаза. Лишь спустя некоторое время он поднял голову, и в его взгляде читалась ледяная решимость.
— Не из-за этого.
Император на мгновение опешил, затем перевёл взгляд на меня:
— Он тронул твою женщину?
Му Сюань мрачно промолчал.
Я была поражена.
Император немного помолчал, потом обратился ко мне:
— Госпожа Хуа, вы можете простить старшего сына?
«Вот оно, — подумала я, — он сразу понял, через кого легче воздействовать».
Я осторожно ответила:
— Он не причинил мне непоправимого вреда, и я готова простить его.
Император улыбнулся, а Му Сюань бросил на меня быстрый взгляд.
— Однако… — продолжила я, глядя прямо на императора, — я хотела бы получить гарантию, что он больше не будет создавать проблем ни мне, ни Му Сюаню.
Если просто так всё забыть, он снова может меня похитить!
Оба удивлённо посмотрели на меня. Император задумался, а в глазах Му Сюаня мелькнула насмешливая искорка.
У меня внутри всё сжалось: «О нет, он наверняка думает, что я снова защищаю его! Но разве я могла сказать императору: „Пусть Кения больше не трогает только меня“? Поэтому и упомянула его тоже!»
Но объяснить было невозможно, и мы все трое замолчали.
Наконец император тяжело вздохнул:
— Нуор, я отправлю Кению в ссылку на малую планету в трёх тысячах световых годах от Стэна. Он никогда не вернётся в столицу. Согласен?
Он говорил как император, но тон его был почти умоляющим. Наверное, потому что вся столица и дворец теперь находились под контролем его сына!
Му Сюань наконец кивнул:
— Хорошо.
Император горько усмехнулся:
— Говори, чего ты хочешь? Ты победил Кению в борьбе за власть, а моё здоровье больше не позволяет управлять государством. Скажи — и всё, что пожелаешь, будет твоим.
Меня поразило: неужели он хочет передать престол Му Сюаню?
Значит, я стану императрицей?.. Это звучало настолько нереально, что радости я не почувствовала — лишь изумление. Я даже не думала, что такое возможно.
Но ведь ради этого Му Сюань и делал всё, верно? Теперь его цель достигнута.
В душе у меня возникло чувство завершённости.
Однако на этот раз Му Сюань долго молчал.
На его лице не было ни радости, ни возбуждения. Он смотрел куда-то вдаль, будто видел не стены зала, а что-то далеко за ними. В его облике чувствовалась рассеянность и отстранённость. Такого выражения лица я у него ещё не видела.
Наконец он заговорил:
— Я хочу Пустоши.
Император и я одновременно остолбенели.
Пустоши… Я припомнила: это пояс астероидов в пятидесяти световых годах от Стэна. Там расположен важнейший космический форпост Стэна, но сам регион крайне беден и населён преимущественно зверолюдами. Неужели Му Сюань отказывается от трона ради этого места?
— Почему? — пристально спросил император. — Ты можешь остаться в столице.
Му Сюань бросил на него взгляд, в котором читалась лёгкая насмешка:
— Я, как и мать, не люблю столицу.
Император помолчал, затем тихо сказал:
— Здесь ты мог бы принести стране гораздо больше пользы.
Му Сюань холодно ответил:
— У тебя есть другие сыновья. Мне не нужно наследовать престол.
Я вздрогнула: конечно! Кения — второй принц, Му Сюань — третий, а есть ещё старший брат.
По словам Молина, он очень добрый и умный человек, выпускник университета столицы, и сейчас помогает императору в управлении. Просто по сравнению с двумя братьями, обладающими военной властью, он остаётся в тени.
Мне в голову пришла мысль: если Му Сюань отказывается от трона, а Кения сослан, то единственным наследником остаётся старший брат?
Выражение лица императора вдруг изменилось: он выглядел одновременно потрясённым и просветлённым.
Он пристально посмотрел на Му Сюаня:
— Неужели всё, что ты сделал, было направлено на то, чтобы убрать препятствия для твоего старшего брата и помочь ему занять трон?
Му Сюань промолчал.
А я была ошеломлена.
Неужели это правда?
Он с самого начала не хотел власти?
Он такой самоотверженный человек?
* * *
Му Сюань (серьёзно): «На тебе пахнет мной. Очень сильно пахнет».
Хуа Яо думает с досадой: «У него же мания чистоты — неужели он считает меня грязной? Наглец! Почему он не жалуется на самого себя?»
Му Сюань про себя: «Отлично. На ней везде мой запах. Очень сильный запах. Всё она — только моя…»
* * *
— Неужели всё, что ты сделал, было направлено на то, чтобы убрать препятствия для твоего старшего брата и помочь ему занять трон?
http://bllate.org/book/9250/840989
Готово:
