То, что та сказала, Сун Юэчжи не расслышала: «Зачем такому изнеженному молодому господину, привыкшему к шёлку и яствам, искать здесь себе неприятности?»
Сун Юэчжи этих слов не услышала, но на следующее утро, едва пришедши, А Сюань торжественно заявила ей, что надеется на отъезд Ян Ляна из Цинъаня.
Её намерение было предельно ясно.
Однако Сун Юэчжи не согласилась. Она перевязала рану девушке, молча посмотрела на неё и указала на силуэт за дверью.
— Я наняла его сюда — и заплатила за это.
Этими словами она перекрыла все пути к возражению. А Сюань раскрыла рот, будто хотела что-то сказать, но, увидев её решительный и серьёзный взгляд, растерялась и не знала, как спорить дальше.
— А Сюань, а кем ты его считаешь? — неожиданно спросила Сун Юэчжи.
А Сюань немного запуталась от её скачущей темы, но всё же ответила:
— Конечно, надоедливым хвостом.
— Но ведь когда ты приехала в Цинъань, его здесь не было. Я видела его однажды у ворот Уцюань. Он же не сопровождал тебя в пути?
Ресницы А Сюань слегка дрогнули, и на лице её появилось раздражение.
— Если вы даже не приехали вместе, зачем называть его надоедливым хвостом?
Сун Юэчжи не могла не признать: возможно, он помогает этим беженцам, чтобы отплатить сестре А Сюань за спасение, но в нём также живёт доброта. Почему бы ему не помочь?
Сказав это, она собрала вещи и вышла, столкнувшись у двери со стоявшим там часовым.
— Надо быть беспристрастной, господин, — сказала она.
Цзян Вэньчэнь отодвинул для неё занавеску и вдруг почувствовал лёгкую грусть.
Он понял её смысл: положение Ян Ляна ничем не отличалось от его собственного, но тот, похоже, выбрал помощь А Сюань.
В такой ситуации это выглядело несколько наивно.
И тогда он согласился:
— Ты права. Я ошибся.
Сун Юэчжи, увидев, как легко он уступил, почувствовала лёгкую радость: ведь это впервые, когда она поправляет его ошибку.
— Я не позволю ему уйти, — сказала она, — если только он сам не захочет этого.
Как она только что сказала: он пришёл не только потому, что она заплатила за него, но и по собственному выбору.
Цзян Вэньчэнь слегка опустил глаза:
— Хорошо.
Так прошло несколько дней, и Ян Лян не ушёл. А Сюань, видимо, не совсем поняла слова Сун Юэчжи, но, возможно, действительно поверила, что его содержание требует денег, и больше не возражала.
Позже пришли благотворительные средства.
Сун Юэчжи наконец смогла немного передохнуть и перестала ежедневно ездить на север города. Кроме того, у неё уже не оставалось много денег, поэтому она поручила торговому дому «Цинчжань» заниматься взаимодействием с властями, а сама полностью отстранилась от дел.
В тот день как раз пошёл снег. Сун Юэчжи сидела во дворе Чжуо и ела лакомства, которые дала ей Фэн Сюй, когда услышала доклад Линке.
Ей сообщили, что беженцы принесли ей подарки в знак благодарности. Сун Юэчжи слегка удивилась:
— Они мне дарят?
Ведь это были люди, которым не хватало самого необходимого — что у них могло найтись в дар?
— Говорят, раньше они тоже были крестьянами. Получив помощь, смогли вырастить немного овощей и фруктов и решили скромно поблагодарить вас.
Услышав это объяснение, Сун Юэчжи наконец приняла их жест. Она встала, взяла с полки плащ, накинула его и вышла наружу.
По дороге спросила:
— За пределами двора Чжуо?
— Нет, в Тинчжуцзюй.
Так и есть: её частная резиденция обычно неизвестна посторонним.
Размышляя об этом, она вышла из двора и случайно встретила Цзян Вэньчэня, который шёл к ней. Забыла сказать: в прошлый раз Люй Ейе, занятая множеством дел, забыла забрать кота, и Сун Юэчжи, вспомнив его слова, отправила котёнка к нему.
Все эти дни, поглощённая заботами о беженцах, она совершенно забыла, что котёнок временно живёт у него.
Теперь, увидев белый комочек у него на руках, Сун Юэчжи на мгновение растерялась.
Цзян Вэньчэнь заметил её издалека. Погладив шерсть котёнка, он слегка опустил глаза и тихо прошептал:
— Ну же, малыш, прояви себя.
Чжао Чэнь, стоявший позади, скривился:
— Так вот ради чего ты так хорошо кормишь и поишь этого капризного зверя?
Цзян Вэньчэнь сначала холодно взглянул на него, но тут же лицо его озарила тёплая улыбка, будто предыдущее выражение было лишь миражом.
Сун Юэчжи уже подошла к нему. Кристаллики снега оседали на её пушистом воротнике, и она тихо выдохнула облачко пара.
— На улице холодно, господин. Зачем вы пришли?
Цзян Вэньчэнь улыбнулся открыто:
— Думаю, он скучает по тебе. У меня он весь день беспокоен.
Сун Юэчжи тоже давно не видела котёнка и потянулась, чтобы почесать ему подбородок. Котёнок, будто получив чьи-то инструкции, послушно прижался мордочкой к её руке.
Они вместе играли с котёнком, и лишь спустя некоторое время Цзян Вэньчэнь спросил:
— Ты куда-то собралась?
— В Тинчжуцзюй. Говорят, пришли с подарками.
Она больше не задерживалась, наслаждаясь теплом котёнка, и поспешила поправить одежду:
— Господин, подождите меня в палатах Цзюйань. Это угощение от хозяина торгового дома «Цинчжань».
Сперва Сун Юэчжи не хотела идти, но теперь, получив помощь от «Цинчжань», отказаться было бы невежливо.
Палаты Цзюйань находились всего в нескольких шагах от Тинчжуцзюй, и Сун Юэчжи подумала, что он, вероятно, ещё не обедал. Так она сможет немного сэкономить.
Цзян Вэньчэнь понял её замысел. В душе он почувствовал лёгкое раздражение, но вслед за ним пришло тёплое чувство.
Поэтому он согласился:
— Мы будем ждать тебя.
Он взял лапку котёнка и помахал ею, тихо добавив:
— Тогда мы пойдём тебя ждать.
Сун Юэчжи на мгновение замерла. Неужели от привычки гладить котёнка она машинально потрепала его по голове?
Мягко произнесла:
— Хорошо.
Когда Сун Юэчжи добралась до Тинчжуцзюй, она всё ещё думала о своём бестактном поступке. Сжав юбку в кулак, она просидела в карете, закрывшись от мира, пока наконец не вышла.
У входа её уже ждала толпа людей. Впервые в этом доме развлечений собрались не чиновники и знать, а простые, скромно одетые горожане.
Они не подходили ближе, а лишь издали смахивали слёзы, глядя на неё.
Эти глаза, полные эмоций, показались Сун Юэчжи чужими. Она не стала приближаться, а спокойно вошла в Тинчжуцзюй.
Фэн Сюй радостно встретила её, но Сун Юэчжи невольно подвигала ступнёй: ей показалось, что туфли жмут.
Фэн Сюй схватила её за руку:
— Посмотри, сколько всего принесли! Они помнят твою доброту и хотят отблагодарить.
Сун Юэчжи бросила взгляд в сторону и увидела, как люди поочерёдно, без давки, приносят свои скромные дары.
Странно… и очень дисциплинированно.
Подарки были самые разные: овощи, книги, самодельные платочки, грубые деревянные поделки… Для неё, с детства привыкшей к роскоши, такие вещи казались почти хламом.
Но почему-то она была очень рада.
Честно говоря, она никогда не ожидала награды за свои поступки — да и можно ли считать это наградой?
Однако получать подарки так часто было для неё в новинку, настолько, что она захотела рассмотреть каждый предмет, вместо того чтобы спешить в палаты Цзюйань.
— Ты, девочка, умеешь удивлять! Раньше я с сестрой Люй говорила, что твои усилия — пустая трата сил, но теперь хоть слава Тинчжуцзюй оправдана. Ты умница — добилась сразу двух целей!
Сун Юэчжи посмотрела в окно и вдруг сказала:
— Тётушка Сюй, я этого не искала.
Это никогда не было её целью. Возможно, просто проявление сочувствия или желание отплатить за долг.
Но теперь это уже не имело значения.
Палаты Цзюйань
Сегодня заведение арендовали целиком и пригласили множество гостей. Хозяин торгового дома «Цинчжань» нашёл Чан Шуцы и передал через него сообщение.
Чан Шуцы нахмурился, едва выслушав, и, собравшись с духом, доложил своему господину.
Дело в том, что в столице случился инцидент: средства на помощь, выделенные министерством финансов для Тринадцати областей, намеренно задержали в пути. Хотя деньги в итоге дошли до адресатов без потерь, в других регионах из-за задержки вспыхнули массовые волнения!
В самых тяжёлых случаях погибли тысячи людей. Местные чиновники не смогли скрыть масштабы бедствия, и весть достигла императора. Разгневанный государь потребовал, чтобы императорский инспектор, направленный в эти земли, лично явился в столицу с отчётом.
Но это была должность, за которую можно было поплатиться головой.
Цинъань оказался единственным исключением, но советник Гу не осмеливался присваивать заслугу, ведь настоящим организатором помощи был торговый дом «Цинчжань» — учреждение, действующее под покровительством императорского двора. Как он мог посметь отнять честь у таких людей?
Однако он выяснил, что истинный виновник — не из «Цинчжань». Значит, ещё есть шанс всё исправить.
Хозяин «Цинчжань» сказал:
— Этот план задумал сам господин. У нас нет смелости принимать решение без вашего ведома. Всё зависит от вашей воли.
Он смотрел в пол так пристально, будто боялся даже коснуться обуви стоявшего перед ним человека.
Боялся узнать его личность и навлечь на себя смертельную опасность.
— Если сомневаешься, зачем пришёл?
Чжао Чэнь передал слова наружу. Он так и не понял этого хозяина: с одной стороны, всё зависит от решения их господина, с другой — он устроил этот банкет, пригласил чиновников и устроил шумиху, будто хочет, чтобы обо всём узнали.
Зачем?
Хозяин тут же вспотел. Он глубоко вздохнул и с силой опустился на колени, будто не чувствуя боли.
— Я… я никогда не осмелился бы строить такие козни! — дрожащим языком вымолвил он. — Я ни за что не посмел бы использовать связь с господином в корыстных целях! Прошу, поверьте мне!
Но человек внутри не произнёс ни слова. Каждое оправдание хозяина становилось всё слабее, и в морозный день по его спине струился холодный пот, а зубы стучали от страха.
Цзян Вэньчэнь открыл окно и, опершись подбородком на ладонь, смотрел на извилистую дорожку вдоль реки Мэйчжицзян, откуда поднимался лёгкий пар.
Лишь когда знакомая крыша кареты появилась в поле зрения, он встал, взял у Чжао Чэня котёнка и, приподняв бусную занавеску, покинул павильон.
С самого начала он не сказал ни слова стоявшему снаружи человеку. Лишь когда тот ушёл далеко, хозяин широко распахнул глаза и рухнул на землю, еле держась на ногах.
Сун Юэчжи, подъехав к месту, увидела его стоящим на ступенях. Ей захотелось поделиться с ним радостной новостью, и она поспешно вышла из кареты, даже не дождавшись руки Линке.
Но, сделав несколько шагов по снегу, она вдруг почувствовала, как туфля больно давит на ногу. Она попыталась шагнуть шире —
и поскользнулась. Левая нога мгновенно ощутила холод, а её ботинок с оленьим рогом вылетел вперёд и приземлился прямо у ступеней перед мужчиной.
Тот замер.
Сун Юэчжи медленно прикрыла лицо рукой.
Если бы она только знала заранее, что эта обувь доставит столько хлопот, Сун Юэчжи непременно вернулась бы и переобулась.
Когда она выбирала эти туфли, мамка Си ещё говорила, что она ленива и не хочет тратить время даже на покупку одежды.
Вот и расплата: именно в таком обществе она устроила себе конфуз.
Линке почувствовала, как тело её госпожи напряглось. Хотя и понимала, что сейчас не время, она не удержалась и фыркнула от смеха.
Сун Юэчжи обернулась к ней с укором:
— Ещё смеёшься? Быстрее…
Неужели она слишком её балует? В такой момент служанка первым делом смеётся над ней!
Сун Юэчжи обиженно думала об этом, но руку с лица не убирала, будто так её неловкость станет невидимой для окружающих — чистейшее «закрывать уши, воруя колокол».
Линке не стала разоблачать свою госпожу и с трудом подавила улыбку.
— Слушаюсь, — ответила она и отпустила руку Сун Юэчжи.
Та мгновенно лишилась опоры. Из-под юбки выглянула нога в белом хлопковом носке, неловко опершаяся на другую туфлю. Вся её фигура напряглась, пытаясь сохранить равновесие.
Сун Юэчжи сосредоточилась, стараясь не упасть, но вскоре Линке вернулась и подхватила её под локоть.
Сначала Сун Юэчжи бросила на неё недоумённый взгляд, а затем почувствовала, как её ступню бережно подняли.
От прикосновения она почувствовала щекотку и слегка поджала пальцы ног.
Движения были невероятно нежными: большой палец мягко упирался в свод стопы, будто давая опору для колена.
Возможно, она не сопротивлялась внутренне, а может, просто была слишком напряжена — но в любом случае она выпрямила спину и позволила себе согнуть колено.
Опустив взгляд, она увидела, как он взял её туфлю. Его пальцы были длинными, каждый сустав чётко очерчен, словно бамбуковые узлы, соединённые в изящную линию.
http://bllate.org/book/9226/839249
Готово:
