Сун Юэчжи наблюдала, как слуга подаёт чай, когда к ним прямо направился мальчишка в рваной одежонке.
Боясь, что тот кого-нибудь заденет, слуга тут же оттолкнул его:
— Опять ты, маленький нищий! Нет денег — нечего соваться сюда за едой и питьём!
Сун Юэчжи бросила взгляд на этого грязного оборвыша, затем отвела глаза, будто ей было неинтересно, и спокойно взяла свою чашку.
Тем временем слуга уже гнал мальчишку прочь, говоря крайне грубо.
— Я…
Мальчик почесал затылок, будто собирался что-то сказать.
— Убирайся скорее! Это не твоё место.
Сун Юэчжи сделала глоток чая и вдруг услышала:
— Я ищу именно эту госпожу.
Она слегка повернула голову. Сквозь белую вуаль её взгляд выразил лёгкое недоумение. Линке тут же загородила её собой, нахмурив брови:
— С моей госпожой у тебя нет никаких дел.
— Госпожа не знает, но местные нищие умеют ловко обманывать. Дай им один раз хлеба — и они будут приходить каждый день. А не дашь — валяются на земле и орут! Просто зря тратишь доброту! Да ещё и с севера они — могут чуму занести!
С тех пор как на севере начались бои, погибло столько людей, что многие беженцы разбрелись кто куда и часто несли с собой болезни. Встретив таких, лучше держаться подальше.
Услышав это, Линке сразу испугалась:
— Ты весь в грязи! Не подходи ближе!
Лицо мальчика побледнело. Он сделал шаг назад, затем осторожно вытащил из рукава кошелёк с вышитой голубой бабочкой и аккуратно протянул его вперёд, голосом чистым и звонким произнеся:
— Я поднял это, когда госпожа уронила.
Он видел, как она споткнулась у входа и с пояса упал кошелёк, поэтому и догнал её.
Линке на миг замерла, и её тон сразу стал мягче. В кошельке лежало никак не меньше десятка лянов серебра — а он не украл, а честно вернул! Теперь уж точно не стоило так грубо с ним обращаться.
— Положи на стол, — сказала она. — Только не подходи близко.
Мальчик кивнул и, осторожно ступая, потянулся, чтобы положить кошелёк на стол. В этот момент перед ним появилась рука, белая, словно нефрит, — и взяла кошелёк.
— Госпожа!
Да ведь он может быть заразным! Линке чуть не заплакала от страха и тут же вырвала кошелёк из её рук, будто одного прикосновения хватит, чтобы заразиться.
— У него нет болезни.
Сун Юэчжи видела ясность в его глазах. В детстве она сама пережила войну и знала, как выглядят больные люди. Этот юноша был чист и явно здоров.
Она кивнула и искренне поблагодарила его.
Мальчик моргнул, учтиво поклонился — движение было таким естественным и грациозным, что выдавало в нём воспитанного юношу, — но не ушёл.
Слуга начал нервничать:
— Уходи же! Не мешай нам работать!
Сун Юэчжи спросила:
— У тебя какие-то трудности?
Раз он оказал ей услугу, она считала своим долгом ответить вежливостью. К тому же, судя по его осанке, он, вероятно, был сыном какой-то знатной семьи, пострадавшей от войны и оказавшейся в беде. Помочь ему немного — не велика жертва.
Пока Линке и слуга с недовольством смотрели друг на друга, мальчик простодушно улыбнулся:
— Я просто хотел попросить чашку чая.
Его улыбка была такой открытой и искренней, что Сун Юэчжи легко кивнула в сторону свободного места:
— Садись.
Линке стиснула край платья, в глазах читалось несогласие. Тун Си тихонько дёрнула её за рукав и покачала головой. Раз госпожа уже сказала, нечего спорить. Линке пришлось замолчать, хотя глаза её буквально сверкали гневом.
— Запишите на мой счёт, — сказала Сун Юэчжи слуге.
Тот больше не осмеливался возражать, особенно увидев, какое тяжёлое серебро она бросила на стол. Налив чаю, он быстро отошёл в сторону, ворча себе под нос:
— Ну и повезло же тебе сегодня…
Сначала Линке боялась, что нищий начнёт вести себя вызывающе или нечистоплотно, но оказалось, что он вообще не произнёс ни слова — просто сидел и пил чай, никому не мешая.
Пока они отдыхали, в чайной разгорелся жаркий спор между прохожими. Один из них, торговец в простой одежде, громко возражал соседу, держа в руке большую чашку:
— На этот раз только несколько областей на севере, вроде Сихайнь, действительно подчинились императору!
— Неужели ты думаешь, что старый генерал Верховного Столпа воевал зря?
— Генерал Верховного Столпа, конечно, герой, но когда киданы развязали внутренние беспорядки, десять городов превратились в ад! В Цзибэе погибло более ста тысяч человек! Эти мерзавцы совсем перестали считать людей за людей!
— Придворные ничего не делают…
— В Сихайнь всё обошлось благодаря командиру гарнизона! Когда они только сдались, там был полный хаос!
— Да куда придворные пошлют людей? Великая Чжоу только основана! Ты легко говоришь, но ведь всего пятнадцать лет назад всё государство было в руинах! Сам бы поехал охранять?
— Если бы у меня были силы, я бы скорее умер у ворот дома Цао Цзюня!
— Если бы тогда командир гарнизона был в Цзибэе, столько людей не погибло бы…
— Придворным следовало бы назначить командира гарнизона губернатором! Генерал Верховного Столпа не может быть везде сразу. Кто защитит все эти города? Слишком много погибло… Когда я ездил с караваном, уже перестал чувствовать боль.
Сун Юэчжи сжала пальцами край стола до белизны, словно фарфоровые лилии.
Последний император прежней династии был глуп и развращён, и по всей стране вспыхнули восстания. Её отец последовал за нынешним императором до самой столицы, помогая утвердить новую власть. Но даже после падения старой династии её сторонники и внешние враги продолжали угрожать государству. Великая Чжоу едва успела перевести дух, как с севера снова пришла беда — и вот уже третий год её отец сражается на границе.
Тринадцать северных провинций оказались расколоты между множеством сил, а внешние враги лишь подливали масла в огонь. Всё это превратилось в кипящий котёл, в который даже двор не решался вмешиваться — эти земли уже давно не принадлежали Великой Чжоу.
И целых три года Сун Юэчжи не видела отца.
Недавно же внезапный мятеж в Хуочжоу нарушил хрупкое равновесие, и вся эта запутанная ситуация рухнула, как карточный домик. С тех пор в столицу стали приходить одна за другой победные вести.
Похоже, о том самом мятеже и говорили сейчас.
Что же тогда переживал её отец…
Сун Юэчжи опустила глаза, внимательно вслушиваясь в разговор. Но те вскоре сменили тему и заговорили о принцессе Ланьинь, которая недавно вышла замуж и одной танцевальной пьесой вернула три города.
Сун Юэчжи слышала об этом. Ланьинь на самом деле не была настоящей принцессой — она была танцовщицей из столицы. Сун Юэчжи не была с ней близка: Ланьинь считалась соперницей Наюй и славилась своей любовью к сплетням и весёлым разговорам.
Но ради государства она отправилась в далёкий северный союз и сумела вернуть три города Великой Чжоу.
Сун Юэчжи сделала ещё глоток чая и продолжила слушать. В это время Линке подошла и напомнила:
— Госпожа, нам пора. Иначе к ночи не доберёмся до ворот Уцюань.
Пальцы Сун Юэчжи слегка дрогнули. В столице она мало что слышала об этом. Когда Ланьинь уезжала, они встретились — та была весела и беззаботна, как всегда. А вот Наюй целый день не выходила из комнаты, и когда Сун Юэчжи увидела её снова, глаза той были красны от слёз.
Линке, заметив, что госпожа не отвечает, стала торопить:
— Если опоздаем, постоялый двор закроется — негде будет ночевать.
Наконец Сун Юэчжи кивнула, поставила чашку и встала. Линке расплатилась и вышла вслед за ней к экипажу.
В чайной по-прежнему шумели, но вдруг Сун Юэчжи обернулась и увидела, что за ними следует тот самый мальчик с необычной осанкой. Заметив, что его заметили, он широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
Линке тут же загородила госпожу:
— Мы уже заплатили! Зачем ты за нами идёшь?
Сун Юэчжи потянула её за рукав:
— Линке, не груби.
В глазах мальчика не было злобы, да и он помог ей — нечего с ним так грубо обращаться. Она всегда считала себя доброжелательной.
Линке, хоть и неохотно, отошла в сторону, надувшись, как рыба фугу.
Мальчик сделал шаг вперёд и, подмигнув, спросил:
— Могу я проехать с вами в вашей карете?
— Ты что, с ума сошёл?! — Линке топнула ногой и сверкнула глазами, считая его дерзость невероятной.
Сун Юэчжи прикусила губу, размышляя, и с лёгким удивлением спросила:
— Откуда ты знаешь, куда я направляюсь?
Если он просит подвезти, значит, путь у них один. Но она ведь ни разу не упомянула пункт назначения.
Мальчик уверенно ответил:
— Только что ваша служанка сказала, что постоялый двор закроется к ночи. Ваша карета едет не очень быстро, а до заката остаётся меньше двух часов. За это время можно добраться лишь до трёх мест: на западе — уезд Сюаньцяо, на юге — уезд Мэндэ по дороге в столицу, или на север — к воротам Уцюань.
Сун Юэчжи нашла это интересным и спросила:
— Откуда ты знаешь, что мы едем туда же, куда и ты?
— Госпожа выглядит благородно, — улыбнулся он, — и я видел, как вы с интересом слушали рассказы о северных землях. Значит, вы не с севера, а приехали сюда недавно — стало быть, едете на север.
Его улыбка была естественной, и было ясно, что он всё продумал заранее.
Сун Юэчжи внимательно посмотрела на него. Кожа у него была немного смуглая, но чистая, движения не вызывали раздражения. Он казался младше её — лет тринадцати-четырнадцати.
Подумав немного, она сказала:
— Я могу подвезти тебя.
Лицо мальчика озарилось радостью, и он уже собирался благодарить, но она добавила:
— Однако я люблю слушать истории. В чайной я не наслушалась. Раз ты так много знаешь, по пути станешь моим маленьким учителем.
Она действительно хотела узнать больше, но и не лгала — она всегда любила читать романы. Линке тоже вспомнила об этом и не стала возражать.
Мальчик на миг смутился, почесал затылок, но потом легко рассмеялся и поспешно согласился.
Так он и сел в карету, устроившись снаружи рядом с Тун Нанем.
Карета неторопливо катилась под солнцем. Внутри Сун Юэчжи первой заговорила:
— Как мне тебя называть, учитель?
Лицо мальчика покраснело, и он громко ответил:
— Не надо меня так называть! Меня зовут Ян Лян — просто зовите по имени!
Внутри наступила тишина. Тогда Ян Лян начал выполнять свои обязанности:
— О чём госпожа хочет услышать? О той самой принцессе Анго?
Анго — титул Ланьинь. Она вышла замуж за Вэя, правителя провинции Дианьчжоу, который позже присягнул императору и стал губернатором. Благодаря её замужеству Дианьчжоу стал первой из тринадцати провинций, присоединившихся к Великой Чжоу, и это оказало давление на остальных правителей.
— Дианьчжоу играет ключевую роль среди тринадцати провинций. Губернатор Вэй обожает принцессу Анго. Говорят, она необычайно красива и великолепно танцует. Губернатор берёт её с собой повсюду, и все, кто видел её, теряют голову. Во время переговоров один из правителей, увидев принцессу, сразу прекратил торг и предложил три города в обмен на неё. Губернатор так разозлился, что чуть не зарубил его на месте, прямо перед командиром гарнизона. Тогда принцесса исполнила танец — и те люди так очаровались, что сами отдали три города!
Он видел принцессу Анго лично — она и правда была красавицей. Но чтобы такие важные люди вели себя так глупо из-за женщины… Это просто невероятно! Или, скорее, они совсем лишились разума, презрительно подумал Ян Лян.
Линке еле сдерживала смех, надув щёки, чтобы не показать ему своего одобрения.
Сун Юэчжи же задумчиво спросила:
— А кто такой этот командир гарнизона?
В чайной о нём много говорили, и все считали его выдающейся личностью. Но в столице она никогда не слышала о нём — и теперь ей стало любопытно.
Снаружи Ян Лян сразу оживился:
— Это бог войны! Нет… точнее, бог-хранитель! Настоящий бог войны — это генерал Верховного Столпа, который силой оружия покорил тринадцать провинций. Но именно командир гарнизона спас эти земли от полного уничтожения!
Даже Линке невольно прислушалась.
— В тот момент генерал Верховного Столпа завершал покорение последней провинции, а остатки мятежников в отчаянии объединились с киданами и бросили всю северную границу в огонь. Первым под удар попал Сихайнь, расположенный на стратегически важном месте. Командир гарнизона в ту же ночь примчался в лагерь и, собрав менее трёх тысяч солдат, три дня и три ночи отбивался от десятитысячного вражеского войска, проникшего вглубь территории. По стенам лилась кровь, над городом стоял густой дым!
В то время предатели внутри страны сотрудничали с врагом, а двор не мог прислать достаточно людей, чтобы назначить новых чиновников. Командиры гарнизонов метались, как муравьи на раскалённой сковороде, не зная, что делать.
Голос Ян Ляна задрожал:
— Те люди были словно одержимые! Они сражались, потеряв человеческий облик… Это было настоящее избиение!
Он, кажется, вспомнил что-то ужасное — и глаза его наполнились слезами.
http://bllate.org/book/9226/839221
Готово:
