— Ваше величество, я невиновна! — Сун Янь рухнула на колени и громко возопила о своей невиновности.
Му Чанъань тоже стояла на коленях. Она ещё не успела пожаловаться на несправедливость, а главная виновница уже завопила первой!
— Скажите, откуда у вас этот флакон с благовонным порошком? — нахмурился Се Жу, и знакомое давление вновь накатило на неё.
— Не знаю. Вчера, когда я им пользовалась, всё было в порядке.
С детства старший брат, попав в беду, всегда тащил её за собой — так наказание становилось мягче. Но она была неумелой в словах и никогда не могла ничего толком объяснить. А сейчас, если она не сумеет дать внятных ответов, род Му навсегда будет обременён клеймом покушения на императора.
— Раз этот ядовитый порошок не имеет ко мне отношения, значит, моя невиновность доказана? — с печальной гримасой спросила Сун Янь.
Цзысинь, стоя на коленях, подлила масла в огонь:
— Рабыня думала, что это просто благовония! Если бы знала, что там яд, сразу бы доложила вашему величеству!
— Отправьте людей выяснить происхождение этого флакона с ядом, — приказал император, поднимая чашку с чаем, и бросил взгляд на остальных в комнате. — Наложницу Цзинь отправить в Управление по делам императорского рода. Остальным — разойтись по своим покоям. До выяснения всех обстоятельств выходить запрещено.
— Ваше величество, разве тут ещё что-то непонятно? Да, заколка была подарена мной, но…
— Довольно, — холодно прервал её император.
— Дозвольте удалиться, — Се Жу поклонился и спокойно развернулся, чтобы уйти.
Остальные, конечно же, не осмелились ослушаться. В комнате осталась только Му Чанъань, всё ещё стоявшая на коленях.
Она оперлась на подлокотник деревянного кресла и поднялась, опустив голову и не смея взглянуть на императора. Едва она собралась уходить, как услышала за спиной:
— Закройте дверь.
Служивший у входа евнух немедленно захлопнул распахнутые красные двери дворца.
— Ты действительно ни на что не способна. Даже собственная служанка предаёт тебя, — сказал император, откинувшись на спинку кресла, помассировал переносицу и сделал глоток чая.
То, что Цзысинь повернётся против неё и станет свидетельствовать в её ущерб, стало для Му Чанъань полной неожиданностью.
— Как ты думаешь, почему?
— Её подкупила Сун Янь? — первое, что пришло в голову. Показания Цзысинь и Сун Янь совпадали почти идеально, будто специально состыкованы.
— Подкуп? Если бы тебе вменили это преступление, твоя личная служанка тоже лишилась бы жизни. Как Сун Янь могла её подкупить? — напомнил император.
Верно. Цзысинь не была подкуплена. Но тогда почему она пошла на такой риск, объединившись с Сун Янь? Что за глубокая обида заставила её предать именно сейчас? Му Чанъань задумалась так сильно, что не заметила, как император щёлкнул её по лбу.
— Ай! — воскликнула она и тут же прикрыла лоб ладонью.
Император незаметно подошёл к ней:
— В семье твоего деда, великого наставника, веками рождались талантливые люди. Как же так получилось, что именно ты — каменная голова?
«Даже сейчас он шутит», — подумала она про себя.
— Во всяком случае, у меня никогда не было мыслей о покушении на ваше величество.
— Всё решают доказательства. Я могу верить, но другие — нет, — сказал император и снова потянулся к её лбу, чтобы щёлкнуть. Му Чанъань нахмурилась и ловко увернулась.
— Какие у меня теперь могут быть доказательства, если даже моя служанка переметнулась?
— Когда-то я сам был в безвыходном положении, увяз в болоте по уши, но всё равно взошёл на этот трон. Почему бы и тебе не суметь? Ты ведь только в отчаянии начинаешь искать пути к спасению.
Близость императора вызывала у неё дискомфорт, и она чуть отстранилась:
— Как же мне спастись?
— Вот этот флакон с ядом и твоя служанка Цзысинь. Она пошла на такой риск лишь ради того, чтобы оклеветать тебя. Разве тебе не интересно, почему?
Му Чанъань слегка повернула голову и широко раскрытыми глазами спросила:
— Ваше величество знает?
Император усмехнулся:
— Если ты сама не понимаешь мыслей простой служанки, откуда мне знать?
— Если даже ваше величество не знает, то уж простая наложница тем более не может знать, — быстро нашлась Му Чанъань и подхватила его слова.
За это она получила строгий взгляд и ещё один щелчок по лбу:
— Язык без костей! А когда Цзысинь и Яньпинь обливали тебя грязью, почему твой язык будто прирос к нёбу?
— Я поработаю немного с докладами. Подумай хорошенько, что делать дальше.
— Значит, мне отправляться в Управление по делам императорского рода?
Император уже сел за стол:
— Зачем тебе туда идти?
— Разве ваше величество не приказало отправить меня в тюрьму Управления?
Император фыркнул, раскрывая один из докладов:
— У Се Жу есть свои дела. Не стоит его больше беспокоить. Сегодня ты останешься здесь. Иди, растёрла бы мне чернила.
Му Чанъань, конечно, подчинилась. Император начал просматривать доклады, не говоря ни слова. В зелёном повседневном халате он сидел прямо и стройно, слегка нахмурившись над бумагами. Из любопытства она наклонилась, чтобы заглянуть в доклад, но император тут же захлопнул его и предостерегающе взглянул на неё.
— Мне просто было интересно, — поспешила она выпрямиться и продолжить растирать чернила.
— Твой старший брат до сих пор в странствиях? — неожиданно спросил император, продолжая читать доклад.
Он знает о её старшем брате?
— Да, сейчас он живёт на юге, преподаёт в одной из академий.
Император закончил один доклад и взялся за следующий:
— Юг — прекрасное место. Весной, в апреле, я собираюсь туда съездить. Хочешь поехать со мной?
В комнате тихо курился благовонный дымок из курильницы. Император говорил так непринуждённо, будто беседовал с близким человеком. «Хотела бы я поехать, да, скорее всего, к тому времени мой могильный холмик уже зарастёт травой», — подумала она.
— Я никогда не выезжала далеко из дома.
— Если захочешь — поедешь, — вдруг спросил император. — Ты… хорошо ладишь со своим братом?
Му Чанъань покачала головой:
— Старший брат постоянно надо мной подшучивает.
Дома второй брат всегда был добр к ней, а вот старший с детства любил её дразнить. Но когда семья решила отправить её во дворец, именно он яростно выступал против, устроил скандал и был заперт отцом в семейном храме. Однако он сбежал оттуда и пытался тайно увезти её из дома. Тогда она ещё многого не понимала, но чувствовала серьёзность ситуации и отказала ему. Старший брат, очень расстроенный, вернулся в храм и продолжил стоять на коленях.
После её вступления во дворец он уехал из дома и больше не возвращался. Лишь в начале этого года мать получила от него письмо из южных земель — всего несколько строк.
— Но я всё равно скучаю по нему, — машинально замедлила она движения руками.
— Я читал статьи твоего брата. В них чувствуется дух твоего деда: каждое слово пронизано стремлением укрепить государство и принести пользу народу. Его взгляды и идеи поистине оригинальны, — сказал император, делая пометку в докладе, и взглянул на неё. — Почему же такой человек с таким пылом не пошёл на экзамены?
«А почему? Да потому что вы, ваше величество! Неужели не видно, что род Му не желает служить в государстве, где правит тиран, захвативший власть?» — подумала она про себя.
— Старший брат не любит ограничений, — уныло ответила Му Чанъань. «Эх, если бы тогда я последовала за ним, сейчас бы наслаждалась свободой на юге».
— А ты? — вдруг спросил император.
— Конечно, я… конечно, люблю дворец. Здесь лучшая еда и одежда во всей Поднебесной. Мне очень нравится.
Император больше ничего не сказал, и в комнате воцарилась тишина.
Вскоре вошёл Фудэ, чтобы заменить императору чай, и принёс ей чашку вместе с десятком изящных сладостей, расставленных на маленьком столике — очень приятное зрелище.
— Наложница Цзинь, перекусите пока. Через полчаса подадут обед, — сказал Фудэ с обычной своей заискивающей улыбкой. Не зря он стал главным евнухом при императоре.
Му Чанъань спокойно принялась за еду. Все сладости были именно те, что она любила, особенно три пирожных с красной фасолью на маленькой фарфоровой тарелке. Раньше, когда мать готовила их дома, старший брат всегда пытался отобрать. Он дразнил её до тех пор, пока она не начинала плакать, и лишь тогда делился.
Когда она наелась примерно на семь-восемь баллов сытости, она намеренно оставила одно пирожное на тарелке. Но вдруг из-за спины протянулась рука и взяла его. Император откусил кусочек и поднёс пирожное к её губам.
Она уже собралась откусить, но он вдруг убрал его, и она клюнула в пустоту. Такое поведение напомнило ей старшего брата. В порыве чувств она лёгким движением шлёпнула императора по рукаву, украшенному драконами. Он громко рассмеялся.
— Теперь я понимаю, какое удовольствие доставляло твоему брату дразнить тебя, — сказал император, погладив её по голове и взяв за руку. — Пойдём со мной.
Она с недоумением последовала за ним. Он подошёл к книжному шкафу и легко толкнул его. Шкаф медленно повернулся на полоборота.
Это был потайной проход?
Император, держа её за запястье, вошёл внутрь. Оказалось, что за кабинетом скрывается целая комната. В отличие от основного помещения с закрытыми окнами, здесь свет проникал сквозь ряд окон, хотя они тоже были закрыты. Вся комната была залита светом, и вместо двери посередине находилась деревянная лестница, ведущая на второй этаж.
Император вернул шкаф на место. Вокруг стояли ряды книжных полок — по крайней мере, двадцать с каждой стороны. С детства отец заставлял её много читать, относясь к ней так же строго, как и к обоим братьям. Но даже все прочитанные ею книги вряд ли сравнятся с содержимым одного такого шкафа.
Посередине комнаты стоял небольшой столик, заваленный книгами.
— Возьми себе книгу по душе. Через полчаса позавтракаем.
Император спокойно сел за стол. «В книгах — золотые чертоги», — подумала Му Чанъань. В этом месте она почувствовала неожиданное спокойствие. У них дома была похожая комната. Летом, в дни отдыха, дедушка проводил там занятия. Одна половина помещения была заставлена книжными шкафами, а другая — усыпана циновками. На них сидели ученики — и из знатных семей, и из простых. Те, кому не хватало места, забирались на подоконники. После занятий каждый мог взять любую книгу. В те времена в доме Му «беседовали лишь с мудрецами, а простолюдинов не знали». Но после смерти дедушки эту комнату заперли. Прошло уже четыре года, и открывали её лишь тогда, когда его ученики приходили поклониться памяти учителя.
Му Чанъань неспешно прогуливалась между шкафами. На первом этаже книг было так много, что она не могла представить, что ждёт её наверху. Она взяла первый попавшийся «Шаньхайцзин» и села напротив императора. Раньше, после ужина, отец всегда заставлял их час читать в кабинете. Иногда заходила и мать.
Му Чанъань бросила взгляд на императора напротив. Он углубился в чтение «Мэнси битань». Люди говорили, что он тиран, но с древних времён тираны славились роскошью и развратом. Редко встретишь тирана, который то в ярости карает целые семьи, то спокойно читает книги.
Она раскрыла свою книгу, пряча за ней лицо, но всё равно не могла удержаться и снова бросила взгляд на него. Его брови были спокойны, осанка прямая. Если бы не зелёный халат с вышитыми драконами, он вполне смотрелся бы как отшельник, равнодушный к славе и богатству.
— В детстве я иногда проходил мимо кабинета наследного принца и видел, как твой дед спокойно читает вместе с ним. Если принц чего-то не понимал, дед терпеливо объяснял. А если принц совершал ошибку — строго отчитывал, — неожиданно сказал император. — Я очень завидовал наследному принцу, у которого был такой наставник.
— Почему же ваше величество не читали вместе с наследным принцем? — удивилась Му Чанъань. Она знала, что император раньше не пользовался расположением прежнего государя, но ведь он всё равно был сыном императора и имел право на обучение?
— Прежний государь не разрешал, — горько усмехнулся он.
— Почему? — широко раскрытыми глазами спросила она.
— Хотел бы я сам у него спросить…
Му Чанъань задумалась:
— Раньше каждое лето, в дни отдыха, мой дедушка проводил занятия дома. Ваше величество, вероятно, тогда не знал об этом.
— Я знал, — ответил император, уголки его губ едва заметно приподнялись.
Она хотела спросить, почему он тогда не приходил, но передумала. Лучше не будить в тиране слишком много воспоминаний.
Через некоторое время чтение стало её клонить в сон, и она естественным образом уткнулась лицом в книгу.
Неизвестно, сколько прошло времени, но сквозь дрёму она услышала чьи-то голоса. Му Чанъань открыла глаза и обнаружила, что лежит в постели, укрытая одеялом. Она откинула полог и увидела за дверью императора, разговаривающего с Се Жу.
http://bllate.org/book/9195/836627
Готово:
