Как он, стоя к ней спиной, вообще узнал, что она надула губы? И разве в этом хоть капля вины? Его величество довёл до совершенства искусство выискивать поводы для ссоры там, где их нет и в помине.
— Сегодня я наказал Дэфэй. Ты знаешь об этом?
— Да, знаю, — ответила Му Чанъань.
Сердце её снова забилось тревожно. Ей казалось, будто император занёс над ней меч и медлит: рубить голову или нет.
— Ты не хочешь ходатайствовать за Дэфэй? Говорят, она всегда была добра к тебе.
Всё пропало. Это же классический случай: «губы погибли — зубам холодно». Император явно заманивает её в ловушку. Один неверный шаг — и наказание будет куда суровее, чем у самой Дэфэй. Ведь с детства он терпел притеснения со стороны наследного принца и пренебрежение отца-императора. Наверняка до сих пор копит злобу.
Мысли Му Чанъань метались в полном хаосе. Когда она наконец пришла в себя, император уже стоял перед ней лицом к лицу. Они оказались так близко, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть на него. Внутри всё сжалось от страха.
С его тела стекали капли воды, а на широкой груди виднелись шрамы — следы былых сражений. Она не смела встретиться с ним взглядом и опустила глаза.
Император вышел из ванны, вытерся и надел одежду. Затем без предупреждения подхватил хрупкую Му Чанъань на руки и направился во внутренние покои. Устроившись на ложе, он прислонился к подушкам и усадил её верхом на себя.
— Как ты думаешь, правильно ли я наказал Дэфэй?
Правильно? Откуда ей знать! Скажет «да» — предаст свою сторону. Скажет «нет» — император в гневе может приказать отрубить ей голову. Что же делать?
Боже, он явно решил мучить её до смерти.
— Не знаю, — осторожно произнесла она после долгого раздумья. Пускай думает, что она глупа и ничего не понимает. Лучше уж так.
Слуги уже опустили занавески, и теперь они остались наедине в этом тесном пространстве. Ужасно! Кто бы её только спас!
— А ты…
Чем больше говоришь, тем больше ошибок. Надо просто заставить императора замолчать. Му Чанъань, собрав всю смелость, резко наклонилась и поцеловала его. Приём сработал: император тут же перевернул её на спину и углубил поцелуй. Она не осмеливалась касаться его тела, лишь судорожно сжимала подушку в руках.
Когда ей показалось, что она вот-вот задохнётся, он наконец отпустил её.
Нет, не отпустил.
— Как ты думаешь, справится ли Гуйфэй с управлением гаремом?
Если Гуйфэй получит власть, их группировке придёт конец. Гуйфэй Хань Жунъэр славилась холодностью и надменностью — с ней никто не хотел иметь дела. Последние два года Му Чанъань спокойно жила лишь благодаря покровительству Дэфэй. Попадись она под власть Гуйфэй — и жизни её не будет.
— Мне гораздо больше нравится Дэфэй, — выпалила она.
— Почему?
— Дэфэй относится ко мне как к младшей сестре. Даже родные сёстры не были так добры ко мне.
— Твои родные сёстры плохо с тобой обращались?
— Ну… не то чтобы плохо. Просто я самая младшая в семье, и они почти не общались со мной.
— А Гуйфэй? Она была к тебе недобра?
Ваше величество, вы просто ищете повод!
— Я почти не общаюсь с Гуйфэй! Но слышала, что характер у неё ужасный. Как мне жить под её началом?
Только произнеся это, Му Чанъань поняла, что совершила огромную ошибку. Перед ней же император, а не подружка из гарема! Как она посмела говорить плохо о Гуйфэй при нём?
Однако император лишь тихо рассмеялся:
— Расскажи ещё.
Что ещё? Говорить ещё гадостей про Гуйфэй? А вдруг он прямо сейчас пойдёт и перескажет всё ей? Гуйфэй ведь спит с императором несколько раз в месяц — значит, они ближе друг к другу, чем он к ней. Нет-нет, нельзя продолжать! В гареме сейчас правят двое — император и Гуйфэй, и они явно заодно!
— Но Гуйфэй невероятно красива, — отчаянно пыталась Му Чанъань найти хоть какие-то достоинства у соперницы. Хотя, честно говоря, кроме красоты у Хань Жунъэр ничего и не было.
— А как насчёт меня? — с улыбкой спросил император.
О боже! Если ответит не так — голова с плеч в ту же ночь. Она ненавидела свой род: зачем только бросили её в этот дворец, где каждый день приходится дрожать от страха?
— Ваше величество — мой благодетель и кормилец. Конечно, вы прекрасны.
— Хм, — тихо фыркнул император. Му Чанъань не поняла, что означает этот смешок, и лишь потупила взор, изображая покорность.
В следующий миг он наклонился к её уху и прошептал:
— Неправильно. Запомни: я твой мужчина.
Всю ночь император напоминал ей об этом самым наглядным образом. К утру Му Чанъань плакала — ей казалось, что император сначала наказал её духовно, а теперь ещё и телесно. Просто использует как мешок для битья.
Разобравшись с императором, на следующий день ей предстояло столкнуться с Гуйфэй. Му Чанъань не смела расслабляться и вовремя отправилась вместе с Яньпинь на утреннее приветствие к высшей наложнице. Эта Гуйфэй вошла во дворец сразу после восшествия императора на престол и всего за четыре года заняла высочайшее положение. Её отец и дядья — влиятельные военачальники, которые ещё во времена борьбы за трон встали на нужную сторону и до сих пор пользуются особым доверием императора.
Беседа была короткой: несколько придворных женщин произнесли стандартные комплименты, попили чай, и Гуйфэй отпустила всех по своим покоям.
— Цзиньгуйжэнь, останься, — сказала Гуйфэй.
У Му Чанъань по спине пробежал холодок. Дело плохо. Теперь, когда Дэфэй под домашним арестом, у неё нет защиты. Гуйфэй наверняка намерена устроить ей допрос с пристрастием.
Когда все ушли, два евнуха поднесли к ней две огромные стопки бумаг.
Неужели заставит всё это съесть?
— Посмотри, что здесь, — холодно приказала Гуйфэй.
Му Чанъань удивилась, но всё же взяла первую стопку. На первом листе — список закупок чая от Императорской чайной службы, ожидающий печати Гуйфэй. Второй — перечень даров из Западных земель. Третий — письмо.
Дальше смотреть не нужно. Все эти документы раньше проходили через руки Дэфэй, а теперь, когда власть перешла к Гуйфэй, их направили к ней.
— Что не так с этими бумагами, ваше величество? — спросила Му Чанъань. Хотите унизить — так и скажите, зачем эти загадки? Эти дела к ней вообще не имеют отношения!
— Просто скажи, что это за бумаги, — потребовала Гуйфэй.
Неужели сама не может прочитать?
— Это письма, списки закупок, реестры даров… Всё это должно быть завизировано вами, прежде чем слуги смогут действовать.
Гуйфэй, что, совсем читать разучилась?
— Читай вслух, — приказала та.
Что?! Хань Жунъэр решила издеваться? Неужели не может сама прочесть? Или хотя бы велеть своей служанке! Зачем заставлять именно её — пусть и низшего ранга, но всё же гуйжэнь?
Похоже, император занял её на всю ночь, а теперь Гуйфэй собирается использовать весь день. Две толстенные стопки бумаг — даже просто поставить печати уйдёт уйма времени!
Но Му Чанъань не смела возражать. Взяв первую бумагу, она начала читать:
— Список закупок Императорской чайной службы: десять больших бутылей ляньсиньского чая, две бутыли сяньского чая, двадцать бутылей лунцзинского чая молодых побегов…
Гуйфэй нахмурилась. Му Чанъань поняла: сейчас начнутся придирки.
— Почему в списке нет любимого императором пуэрского чая? Добавь его, — сказала Гуйфэй.
— Возможно, в запасах ещё достаточно? — вырвалось у Му Чанъань.
Только сказав это, она осознала свою оплошность. Неужели это считается дерзостью?
Но Гуйфэй тут же велела подать реестр запасов:
— Проверь сама.
Неужели сама не может посмотреть?!
Му Чанъань с досадой пролистала документ и доложила:
— Запасы любимого императором чая в достатке.
Гуйфэй кивнула, велела подать печать, поставила её на список и отправила евнуха отнести бумагу в чайную службу.
Теперь всё стало ясно: Гуйфэй просто ленится и заставляет её делать всю работу. Из всех женщин, готовых лебезить перед Гуйфэй, почему именно её выбрали? Это явное наказание!
Но Му Чанъань лишь мысленно возмущалась — читать пришлось дальше. Однако, дойдя до третьей стопки, она почувствовала неладное. Это же личное письмо Гуйфэй! Неужели, как только она его прочтёт, ей пришьют обвинение в шпионаже?
Гуйфэй заметила, что она замерла:
— Что случилось?
Му Чанъань опустилась на колени:
— В бумагах оказалось ваше личное письмо, ваше величество. Я не смею его читать.
— Читай, — приказала Гуйфэй.
Му Чанъань не оставалось выбора. Письмо было от матери Гуйфэй. Из него она узнала, что старший брат Гуйфэй на прошлой неделе стал отцом дочери, младший брат отравился и несколько дней мучился рвотой и поносом, второй брат вновь пропадает в публичных домах, а старшая сестра разошлась с мужем… Боже, лучше бы не читала!
Но Гуйфэй спокойно лежала на деревянном ложе, опершись на руку, словно привыкла к таким новостям.
Целых четыре часа Му Чанъань провела у Гуйфэй, читая и оформляя бумаги. Та ни разу не взглянула на документы сама. К горлу подступила сухость, пришлось выпить три кувшина чая. Му Чанъань надеялась, что к обеду её отпустят, но Гуйфэй пригласила её разделить трапезу, а после получасового отдыха снова заставила работать. Теперь Му Чанъань не только читала, но и ставила печать, если Гуйфэй одобряла содержание, или вносила правки, если нет. За день удалось разобрать лишь одну стопку. Вторая ждала её завтра.
Вернувшись в свои покои, она рухнула на стул, готовая рыдать от отчаяния. Горло болело, руки ныли, спина ломила — целый день просидела на жёстком деревянном стуле. Гуйфэй нашла отличный способ мучить её!
— Хань Жунъэр хочет замучить меня до смерти! — простонала Му Чанъань, свесившись со стула. Но служанки, вместо того чтобы утешить её, стали усиленно подмигивать.
— Что с вами? — недоумевала она. — Почему так странно моргаете?
— Как Гуйфэй тебя мучает? — раздался голос из внутренних покоев.
Му Чанъань, которая только что лениво свесилась со стула, мгновенно выпрямилась и раскрыла рот от изумления.
Император?! Он здесь?! И услышал её слова?!
Она вспомнила: сегодня должна была быть очередь Дэфэй принимать императора, но та сейчас под арестом.
— Ваше величество ужинали? — поспешила она спросить.
— Нет. А ты?
— Я уже поела, — ответила она, надеясь, что он уйдёт.
В этот момент слуга доложил, что ужин в малом зале готов.
— Тогда я поем здесь, у Цзиньгуйжэнь, — сказал император.
Вот и отлично: сначала Гуйфэй, теперь ещё и ужин с императором.
Хотя за императором, конечно, прислуживали, сама она ещё не ела. Слуги поверили её словам и накрыли стол лишь на одного.
— Как именно Гуйфэй тебя мучает? — спросил император.
— Гуйфэй не мучает меня, — тихо пробормотала Му Чанъань, опустив голову.
— Значит, мне почудилось? Говори, я обещаю ей не рассказывать.
Ладно! Раз уж так, она выскажется!
— Гуйфэй теперь управляет гаремом, и за несколько дней накопилось множество дел. Всё, что требует её одобрения, — целые две стопки бумаг! Но она сама ничего не делает, заставляет меня читать вслух, вносить правки и даже ставить печать! А сама сидит в окружении служанок в полном безделье. Посмотрите на мои руки!
Она протянула руки, испачканные чернилами и красной печатной краской. Император действительно взглянул и кивнул, продолжая есть.
— И это ещё не всё! Она заставила меня читать даже своё личное письмо от матери! Это же издевательство! Теперь я занята больше, чем любая служанка!
Сцена напомнила ей детство, когда она жаловалась родителям на проделки старших братьев и сестёр.
— Через несколько дней я поговорю с Гуйфэй, — сказал император, слушая её жалобы с лёгкой улыбкой. — Попрошу её не беспокоить тебя.
— Через несколько дней? К тому времени я всё уже сделаю! — вырвалось у неё. Император явно отмахивается!
В комнате воцарилась полная тишина. Даже палочки императора замерли в воздухе. Он смотрел на неё. Ой-ой, она снова ляпнула лишнего!
— Виновата! — быстро опустила голову Му Чанъань.
— Тогда я поговорю с ней завтра утром, — спокойно продолжил император, беря палочками кусочек бамбука. Он не стал её наказывать.
— Обязательно утром! — торопливо добавила она. Иначе Гуйфэй снова вызовет её.
— Хорошо, обязательно утром, — улыбнулся император.
http://bllate.org/book/9195/836619
Готово:
