— Сюэ Мяо, как мне в этом смотреться? — Цюйтун уже переоделась несколько раз.
Сюэ Мяо потёрла кончик носа:
— Хорошо. Возьмём вот это.
Цюйтун повертелась перед медным зеркалом, но, похоже, всё ещё осталась недовольна.
Сюэ Мяо наконец не выдержала и указала на полуденное солнце за дверью:
— Тао Бо один в аптеке. Нам пора возвращаться и помогать ему.
Они внесли задаток за две рубашки-жуны и вместе с отрезом цветной парчи оставили всё в лавке «Сюэсягэ». Как только девушки развернулись, чтобы уйти, прямо у входа они столкнулись лицом к лицу с женщиной в зелёном платье.
Внутри «Сюэсягэ» было просторно: изящные ширмы, роскошные отдельные комнаты, целых три этажа. Однако вход был узковат, и все входящие и выходящие неизбежно попадали под пристальный взгляд хозяйки.
Женщина в зелёном неторопливо ступала вперёд, сжимая кошелёк. На её лице играло спокойное выражение. Хотя внешность её нельзя было назвать яркой, в ней чувствовалось нечто особенное, что резко отличало её от прочих женщин этого городка.
Из вежливости Сюэ Мяо остановилась, уступая дорогу, но женщина в зелёном вдруг замерла прямо перед ней.
Её узкие глаза пристально уставились на лицо Сюэ Мяо.
Сюэ Мяо отлично запоминала лица и сразу узнала в ней ту самую загадочную обитательницу старого дома на Восточной улице.
Но почему в этом взгляде ей почудилось что-то необычное?
Ваньпин неторопливо подошла к прилавку и тихо, без малейшей напускной важности произнесла:
— Закажу три комплекта юбок из парчи «мягкий дым», подклад — натуральный шёлк.
Как только хозяйка услышала слова «мягкий дым», её глаза тут же заблестели. Она расплылась в ещё более радушной улыбке, понимая, что перед ней щедрая клиентка.
Обычные горожане шили одежду из хлопкового шёлка, самые обеспеченные покупали натуральный шёлк — он стоил семь цяней за пядь ткани. Полный комплект одежды из такого шёлка с работой обходился примерно в полтинник.
Даже заказ Цюйтун из аптеки «Хуайцинтан» — цветная парча — была дороже обычного шёлка из-за сложной окраски: узор и фон имели разные оттенки. В «Сюэсягэ» такая ткань продавалась по два ляна за пядь. Поскольку Цюйтун принесла свою ткань, платила она только за работу — за два комплекта по выбранному фасону вышло один лян три цяня.
Но парча «мягкий дым» — самый дорогой товар в лавке! Вместе с «небесным ароматным шёлком» она стоила шесть лянов за пядь! К тому же из-за дороговизны материала крой требовал исключительного мастерства: шить такие вещи мог только лучший портной, а обрезки использовать было нельзя. Из одной пяди такой ткани получалось максимум четыре юбки.
Шесть лянов равнялись семи тинам — этой суммы хватило бы простой семье на целый год прожить. Это были немалые деньги.
Даже если сложить все заказы, сделанные сегодня в зале, их стоимость всё равно не сравнилась бы с ценой трёх комплектов из парчи «мягкий дым».
— Госпожа обладает прекрасным вкусом! Вы избрали нашу жемчужину. В Цинъюане парчу «мягкий дым» шьют только у нас!
Ваньпин спокойно кивнула.
Хозяйка Лю тотчас заторопилась:
— Приведите госпожу на второй этаж, пусть выберет узоры!
Ваньпин мягко улыбнулась:
— Не стоит утруждать. Ткань и узор — самые лучшие, какие есть. Главное, чтобы через три дня всё было готово.
Увидев такую щедрость, хозяйка Лю расцвела от радости и, изящно перебирая пальцами, быстро постучала по счётам. Затем, всё ещё улыбаясь, сказала:
— Всего двенадцать лянов. Достаточно будет внести задаток в пять лянов.
Ваньпин открыла кошелёк и вынула золотой слиток весом чуть больше одного ляна.
— Этого должно хватить. Остаток — за доставку. Пусть ваши работники не поленятся сходить ко мне.
Сюэ Мяо уже собиралась уходить, но Цюйтун явно заинтересовалась этой незнакомкой, которая так щедро расплачивалась. Она потянула подругу за рукав и остановилась у двери, чтобы послушать.
Очевидно, не одна Цюйтун проявляла любопытство: из углов зала за женщиной в зелёном то и дело бросали косые взгляды, гадая, из какой же знатной семьи эта скромно одетая госпожа.
— У вас с собой мерки?
Цюйтун уже почти переступила порог, когда вдруг её окликнули.
— Прошу задержаться, молодой человек.
Хозяйка Лю пояснила:
— Это лекарь Сюэ из аптеки «Хуайцинтан» — наша местная чудо-врач.
Обе девушки на миг замерли. Только тогда Сюэ Мяо поняла, что обращаются именно к ней.
Ваньпин неторопливо подошла ближе и вежливо поклонилась:
— Я так спешила, что забыла снять мерки. Но ваш рост и фигура очень похожи на мою госпожу. Не поможете ли?
Сюэ Мяо почувствовала неловкость: хоть сейчас она и выглядела юношей, рост её был невелик, телосложение — хрупкое, а ворот рубахи всегда плотно прикрывал горло.
Хотя все в городе знали, что лекарь Сюэ — худощав и женственно красив, никто не осмеливался говорить об этом вслух: ведь почти каждый хоть раз лечился у неё.
Сюэ Мяо уже собиралась отказаться, но Ваньпин опередила её:
— Говорят, лекарь Сюэ — чудо-врач, спасший множество жизней. Неужели вы откажетесь помочь в такой мелочи?
Хозяйка Лю тоже подключилась, убеждая щедрую клиентку. В конце концов, Сюэ Мяо поняла: отказаться значило бы показать себя черствой и несговорчивой.
—
Тем временем, в таверне «Цзуйхуаинь», напротив лавки «Сюэсягэ», с третьего этажа из окна резного павильона чей-то пристальный взгляд упал на улицу внизу.
Изящные павильоны, резные балки и расписные колонны.
На столе из красного чёрного дерева стояли изысканные яства, но никто к ним не притронулся.
Зато пара сильных, изящных рук держала кувшин светлого вина и неторопливо наливал себе.
Фу Минчжао давно привык к молчаливости Ланьцанского князя и молча сопровождал его, лишь изредка напоминая:
— У вас ещё не зажила рана, милорд. Лучше бы вам меньше пить.
Ланьцанский князь еле слышно «хм»нул, но бокал у губ так и не опустил.
Перед ним сидел мужчина, чьи изысканные движения казались совершенно естественными. Однако даже в этой утончённой обстановке в них чувствовалась суровость воина, будто он находился не среди роскоши, а на поле брани, среди крови и песков.
Его рука чуть приподнялась, тонкие губы, словно лезвие, рассекли воздух, подобно тысячам снежных волн.
Фу Минчжао мысленно решил: самое время найти для генерала женщину, которая будет заботиться о нём в повседневной жизни.
Раньше, когда они странствовали по свету, ночуя в горах и переплывая реки, подобные трудности не казались чем-то необычным. Но теперь, когда мир установился, два взрослых мужчины всё ещё живут бок о бок — это уже начинает выглядеть странно.
«Я, сын знаменитого рода Фу, дошёл до того, что стал наливать вино и подавать блюда… Что-то здесь не так…»
—
— Император Сюаньди взошёл на престол, в Цзяньане завершились чистки, в государстве установилось единодушие. Однако… — Фу Минчжао замолчал.
Ланьцанский князь отвёл взгляд и кивнул, давая понять, что следует продолжать.
— Остаётся лишь маркиз Чуньань из области Хэцзянь. Он до сих пор не признал новую власть.
Имя маркиза Чуньаня в империи Да Янь было весьма известным. Сам он не имел войска, но содержал сотни гостей со всего света, был на связи со всеми кругами общества и обладал выдающимся умом. При покойном императоре он даже предлагал стратегические советы и пользовался особым доверием.
Хотя он и не находился в Цзяньане, его влияние ничуть не уменьшилось.
— Вернувшись в столицу и закончив текущие дела, действительно стоит съездить в Хэцзянь.
Вскоре в павильоне запахло благовониями. За бисерной занавеской появилась изящная фигура в алых одеждах.
Она держала в руках пипу, чёрные волосы были уложены, как облака.
— Яо Нян к услугам господ, — томно произнесла красавица, усаживаясь и беря инструмент. Её стан извивался, как змея, каждое движение источало соблазн.
Пудра и румяна… Ланьцанский князь за долгие годы службы видел слишком много таких женщин. Фу Минчжао знал: Яо Нян не была особенно красива.
Но последние три года, проведённые в походах, лишили их возможности наслаждаться гармонией инь и ян.
К тому же в армейских борделях Ланьцанский князь даже не смотрел на женщин, не говоря уже о том, чтобы прикасаться к ним.
Поэтому Фу Минчжао решил во что бы то ни стало развлечь своего господина, позволить ему немного расслабиться.
Яо Нян приоткрыла пунцовую губу, и её голос, словно звон бусин, слился с мелодией пипы — нежной и томной.
Её взгляд скользнул по Фу Минчжао в пурпурной одежде и мехах, а затем медленно переместился на мужчину у окна.
Фу Минчжао считался одним из самых обаятельных юношей Цзяньаня и сводил с ума множество девушек. Но рядом с этим мужчиной он сразу поблёк.
Однако Яо Нян не добилась внимания: её соблазнительный взгляд остался незамеченным. Мужчина у окна по-прежнему смотрел вниз.
Его взгляд был устремлён прямо на полуоткрытое окно лавки «Сюэсягэ».
На расстоянии не слишком близком и не слишком далёком, на фоне небесно-голубой парчи с узором виноградной лозы, юноша в центре группы выглядел крайне неловко.
На его изящном, бледном лице застыло крайне неестественное выражение. Он что-то торопливо говорил, вероятно, подгонял остальных.
С этого ракурса были видны тонкий носик, мягкие очертания подбородка и сочные, алые губы.
Он казался куда изящнее, чем женщины вокруг него.
Фу Минчжао заметил рассеянность князя и тоже выглянул в окно.
Увидев картину внизу, он весело рассмеялся:
— Да это же наш молодой лекарь! Как он угодил в женскую компанию?
Он придвинул стул поближе к окну, явно намереваясь насладиться зрелищем.
— От природы такой женственный, а теперь ещё и в женской одежде… Эх, да он красивее любой девицы!
Ему показалось, что этот юноша где-то уже встречался. Ланьцанский князь никак не мог вспомнить, где видел его.
Вообще, хоть князь и служил много лет, у него была одна особенность: он плохо запоминал лица.
Если человек не был ему близок или не имел значения, он тут же забывал его облик.
Поэтому сейчас Сюэ Мяо для него была полной незнакомкой, и он даже не вспомнил, что это тот самый парень, которого встретил в горах.
Когда Фу Минчжао позже спрашивал о владельце костяной иглы, Лу Хэн не стал вдаваться в подробности — просто потому, что уже успел забыть лицо того человека.
«Бедный, худощавый парень…» — вот и всё, что осталось в памяти.
Не успел Фу Минчжао договорить, как увидел в окне напротив Ваньпин.
«С каких пор они знакомы?»
Яо Нян, всё ещё напевавшая, оказалась полностью проигнорирована. Она была главной красавицей «Цзуйхуаиня», но впервые в жизни столкнулась с таким полным пренебрежением…
Она замолчала, подошла ближе и, протянув руку с алыми ногтями, взялась за кувшин, чтобы налить вина. Но едва её пальцы коснулись рукава князя, как он лёгким движением отстранил её — и она вместе с кувшином рухнула на пол, растрёпанная и униженная.
Яо Нян закусила губу. Мужчина лишь слегка отмахнулся и отодвинул бокал, до которого она дотронулась, даже не взглянув на неё:
— Если поёшь — пой спокойно. Я не терплю, когда меня трогают чужие.
Фу Минчжао попытался сгладить ситуацию. Яо Нян поняла, что он тоже опасен, и решила, что сама виновата в своей поспешности. Извинившись, она вышла, сославшись на необходимость переодеться.
Тем временем в лавке «Сюэсягэ» Сюэ Мяо внезапно почувствовала, будто за ней наблюдают. Она резко подняла голову — и её взгляд столкнулся с холодным, пронзительным взором сверху.
Воин, привыкший к битвам, не знал, что такое отступление. Ланьцанский князь не отвёл глаза, его взгляд оставался спокойным, но в нём сквозила сталь.
Увидев снова того, кто украл костяную иглу, и притом в такой пафосной обстановке, Сюэ Мяо вспыхнула от гнева и сердито уставилась наверх.
Резко отстранив Ваньпин и других, которые всё ещё меряли на ней одежду, она направилась прямо к таверне «Цзуйхуаинь».
Но едва она ступила на улицу, как случилось происшествие.
Вокруг вдруг поднялся крик и суматоха. Не успев осознать, что происходит, Сюэ Мяо увидела, как несущаяся карета ворвалась в толпу.
Она пригнулась в уголке и едва избежала удара.
Подняв глаза, она увидела лишь хаос и разбросанные вещи. Карета врезалась в каменную стену.
Место аварии: перевёрнутая лошадь, разбитая карета — скорость была огромной!
Люди, пришедшие в себя после испуга, начали собираться вокруг. Из кареты долго никто не выходил.
Наконец, оттуда донёсся слабый стон.
Но в этот момент Сюэ Мяо взглянула на третий этаж «Цзуйхуаиня» — и увидела, что там уже никого нет.
С одной стороны, ей не терпелось найти того человека, с другой — перед ней лежала жуткая картина крушения. В конце концов, она осталась.
По крайней мере, теперь она знала: он тоже в Цинъюане.
Перед ней стояла роскошная карета с балдахином. Колёса из дорогого дерева были сильно деформированы, вдавлены в стену, повсюду валялись осколки и щепки.
Карета сжалась почти наполовину, лошадь лежала на боку — можно представить, насколько ужасно обстояло дело внутри.
Изначально возница был отброшен далеко в сторону и лежал неподвижно на земле. Один смельчак подошёл проверить — и вдруг его тело резко дёрнулось, после чего он начал шевелиться.
http://bllate.org/book/9193/836472
Готово:
