Громкий возглас извозчика вернул Тао Линъюаня к действительности, оборвав нить сорвавшихся мыслей.
Вэй Уянь заметила, как в глазах мужчины угасла страсть. Он ослабил хватку и отпустил её.
Освободившись, Вэй Уянь поспешно выбралась из его объятий и прижалась спиной к стенке кареты.
В тесном пространстве экипажа громко звучало её прерывистое дыхание.
При мерцающем свете свечи женщина выглядела потрясающе: растрёпанные локоны обрамляли лицо, в глазах ещё колыхалась волна чувств, румянец от уголков глаз растекался до белоснежных щёк, алые губы блестели от влаги, а на изящной ключице выступила лёгкая испарина. Вышивка цветов лотоса на её нижнем белье подрагивала в такт учащённому дыханию.
Она напоминала цветок лотоса, только что переживший ливень — растрёпанный, но необычайно прекрасный.
— Господин Ду… вы что делаете?
Вэй Уянь подумала: если мужчина сейчас выдумает какой-нибудь предлог вроде «хотел попробовать, сладко ли у тебя во рту от цветочного мёда», она непременно одёрнет его за столь дерзкое поведение.
— Госпожа Вэй, я питаю к вам чувства.
Голос мужчины всё ещё хранил следы страсти — низкий, хриплый.
Столь неожиданное признание Ду Хэна на мгновение лишило Вэй Уянь дара речи.
Увидев, что девушка застыла в замешательстве, Тао Линъюань аккуратно поправил её растрёпанную одежду и пряди чёрных волос. Его движения были нежными, взгляд сосредоточенным.
— Госпожа Вэй, а вы… испытываете ко мне подобные чувства?
От этого вопроса у Вэй Уянь дрогнули брови.
Простой выбор между «да» и «нет» внезапно оказался невероятно трудным.
Они знакомы меньше двух месяцев, и времени наедине провели совсем немного, но в этом мужчине она ощущала и нежность Юнь Е, и властность того самого человека.
Как странно сочетались эти две черты в одном человеке!
Она подумала, что, возможно, он самый лучший мужчина из всех, кого ей довелось встретить.
Жаль только, что быть вместе им не суждено.
Не получив ответа долгое время, взгляд мужчины за маской постепенно стал холодным.
— Господин Ду, на этот вопрос я пока не могу дать ответа.
— Почему?
— Я… сейчас голова идёт кругом…
Заметив растерянность девушки, Тао Линъюань понял: маленький император не безразличен к нему. Просто её чувства слишком тонки и запутаны, чтобы сразу принять решение.
Ладно, не стоит давить на ранимую натуру.
Он провёл рукой по её шелковистым волосам и наклонился, чтобы нежно поцеловать её в лоб.
— У меня на несколько дней назначена служебная командировка. Оставайтесь в своём дворе и никуда не выходите, пока угроза наводнения полностью не минует.
Вэй Уянь слегка сжала губы и тихо ответила:
— Хорошо.
Когда мужчина наклонился к ней, она инстинктивно попыталась отстраниться, но он мягко придержал её за затылок.
Этот поцелуй в лоб был совсем иным — не таким пугающим и грубым, как прежде, а полным нежности и заботы.
Его поцелуи, как и он сам, многогранны.
В последующие дни над Сюаньчжоу разразился ливень, не знавший себе равных за сто лет.
Будто небесный свод разорвали на несколько огромных прорех, и вся мощь небесного водопада хлынула на землю.
Горожане шептались, будто Дракон-повелитель вод проходил над городом и потерял там свой хрустальный зерцалец, в котором был заточён несказанно прекрасный водяной демон. Именно поэтому Дракон задержался над Сюаньчжоу и не уходит, разыскивая свою пленницу.
Эти странные слухи быстро распространились по городу: несколько торговцев уверяли, что в ночь праздника фонарей своими глазами видели женщину нечеловеческой красоты, которая поздней ночью села в старинную карету и исчезла.
Наконец, после многих дней ливня дождь прекратился, и наступило ясное, солнечное утро.
Баошэн несла на подносе свежевымытые фрукты. Откинув лёгкую занавеску, она увидела ту самую «водяную демоницу», которая задумчиво смотрела в окно. У девушки брови были изящны, как дымка, а в глазах отражалась лёгкая грусть. Она смотрела на одинокое абрикосовое дерево во дворе.
С тех пор как госпожа тайно встречалась с господином Ду в праздник фонарей, с ней происходили перемены: она часто задумчиво сидела в одиночестве, а иногда, вспомнив что-то, её фарфоровое личико слегка розовело — нежнее любой героини из романтических картин.
Затем она вздыхала, качала головой, и румянец исчезал, уступая место печали в глазах.
Прошло уже немало времени с тех пор, как господин Ду появлялся перед госпожой.
Неужели он такой же, как те бесчувственные молодчики из столицы, которые играют чувствами девушек и потом бросают их, словно старую тряпку?
Баошэн посмотрела на спелые плоды личи на подносе и покачала головой.
Нет, господин Ду хоть и не показывался, но каждый день из резиденции семьи Ду присылали свежие фрукты и любимые лакомства госпожи — ни разу не забывали.
Вэй Уянь смотрела на зелёные листья абрикосового дерева и тяжело вздохнула.
Паводок миновал, дамбы за городом целы — значит, Ду Хэн успешно нашёл участок с заложенной взрывчаткой и устранил угрозу. Что касается чиновников Чэня и Ма Шилана и того, кто стоит за ними, — это уже не её забота.
После краткого волнения в ночь праздника фонарей Вэй Уянь поняла: она действительно влюбилась в Ду Хэна.
Иногда ей хотелось представить, что если бы Ду Хэн был обычным человеком, она, возможно, приняла бы его чувства и жила бы с ним, как все простые люди, завела бы детей и наслаждалась бы семейным счастьем.
Но, увы, она обречена оставаться в тени.
Сейчас лучшее, что она может сделать, — как можно скорее покинуть Сюаньчжоу и Ду Хэна, чтобы пресечь зарождающиеся чувства в самом начале.
Однако документ на выезд из города, который обещал Ду Хэн, так и не пришёл. Без него она не сможет покинуть город.
Если ничего не получится, она собиралась взять серебряные билеты и снова отправиться в уездную управу, чтобы подкупить чиновника и получить документ любым способом.
— Госпожа, на улице же холодно! Как вы можете стоять у окна без накидки? Простудитесь! — Баошэн поставила поднос и, ворча, подошла к стойке, взяла дымчато-розовую накидку и укутала ею плечи хозяйки.
— Откуда такие личи «Гуа Люй»?
— Конечно, из соседней резиденции семьи Ду! Надо сказать, господин Ду — настоящий чудотворец. Эти дни льют как из ведра, цены на зерно в городе взлетели втрое, свежие овощи и фрукты почти исчезли и достаются лишь знати. А господин Ду каждый день присылает вам свежайшие фрукты и еду — вы ни в чём не нуждаетесь…
Слушая, как Баошэн восторженно перечисляет заботы Ду Хэна, Вэй Уянь перевела взгляд на сочные, ароматные плоды личи в фарфоровой посуде и слегка нахмурилась.
Спелые личи «Гуа Люй» имеют красно-фиолетовую кожуру с зелёной полосой, пересекающей плод поперёк, отчего и получили своё название («Гуа Люй» — «повешенная зелёная полоса»).
Этот сорт невероятно сладок и ароматен, без малейшей горчинки или кислинки, и считается самым ценным среди всех личи. В прежние времена, когда ещё правил её отец-император, такие личи в честь государственных праздников получали лишь императрица и наложницы ранга фэй и выше.
Даже сам чиновник Чжу, местный «повелитель» Сюаньчжоу, вероятно, никогда в жизни не видел таких редких фруктов.
Выходит, влияние Ду Хэна действительно велико…
Пока Вэй Уянь задумчиво размышляла, управляющий резиденции Ду неожиданно явился с визитом — передать устное послание от своего господина.
Вэй Уянь велела Баошэн впустить его.
— Приветствую вас, госпожа Вэй, — управляющий улыбался во весь рот. — Мой господин заказал в таверне «Цюецяо» пир, состоящий исключительно из блюд из крабов, и просит передать вам приглашение. Он надеется, что завтра вы почтите его своим присутствием.
Вэй Уянь позволила Баошэн принять приглашение, сделала глоток чая и, не поднимая глаз, небрежно спросила:
— Господин Ду завершил свои дела?
— Да, господин только что закончил служебные дела и сразу отправился в уездную управу, чтобы оформить для вас документ на выезд. Он сказал, что вручит его вам лично завтра, когда вы придёте на пир.
Вэй Уянь смотрела на белые чаинки, плавающие на поверхности чая, и подумала: раньше она не замечала, насколько хитёр Ду Хэн.
Хочет, чтобы она пришла на пир, иначе не отдаст документ. А если она откажется?
Не дождавшись ответа, управляющий поднял глаза на госпожу Вэй, восседающую в кресле из японской айвы. Девушка сидела с изящной осанкой, чёрные волосы были уложены в сложную причёску, а нефритовая подвеска на её диадеме тихо покачивалась, подчёркивая белизну кожи и алость губ. В этот момент она смотрела в чашку, и невозможно было угадать, о чём она думает.
Наконец она подняла ясные глаза и, очаровательно улыбнувшись, сказала:
— Передайте господину Ду, что завтра я обязательно приду.
На следующий день Вэй Уянь отправилась в таверну «Цюецяо».
Таверна находилась на горе Цюецяо за пределами Сюаньчжоу.
Гора Цюецяо — это дугообразный холм, напоминающий мост из скворцов, по которому встречаются влюблённые Нюйлан и Чжинюй, отчего и получила своё название.
Гора постоянно окутана облаками и туманом, а таверна то появляется, то исчезает в дымке, словно скромная красавица за лёгкой вуалью — тихая, загадочная и необыкновенно живописная. Поэтому влюблённые пары из Сюаньчжоу часто выбирают это место для свиданий.
Вэй Уянь шла по древней деревянной дорожке и заметила на перилах ряды замков-«обручальных». Некоторые из них покрылись ржавчиной от времени, другие же сияли новизной под солнцем.
Она взяла в руки несколько замков и увидела, что на них выгравированы имена влюблённых и их клятвы.
— Госпожа, говорят, эта гора Цюецяо обладает магической силой — замок навечно связывает судьбы влюблённых на три жизни. Может, купите серебряный замок и выгравируете на нём ваши с господином Ду имена?
Баошэн, заметив интерес хозяйки к замкам, предложила эту идею.
Вэй Уянь покачала головой и улыбнулась:
— Если бы это действительно работало, откуда бы тогда брались изменники?
Люди всегда таковы: в часы страсти они пьяны любовью, а когда чувства остывают — друг другу в тягость.
Так было с её отцом и матерью, так с регентом и императрицей, так со всеми влюблёнными на свете.
Вдалеке, на наружной галерее, стоял высокий, стройный мужчина в развевающемся одеянии. Его глубокие, тёмные глаза за маской были устремлены на девушку, идущую по дорожке.
Горный туман клубился вокруг, и силуэт женщины то появлялся, то исчезал в дымке, будто она была частью живописного пейзажа — эфемерная и прекрасная.
На мгновение Тао Линъюаню показалось, что она вот-вот растворится в облаках и уйдёт от него навсегда.
Он резко сжал кулак, на руке вздулись жилы, а в глазах вспыхнуло неукротимое желание обладать ею.
— Ваше высочество, замок из чёрного железа, как вы и просили, уже готов, — доложил Сюэ Мэн, кладя деревянную шкатулку на стол из хуанхуали.
— Этот замок… прочный?
Регент задал вопрос спокойно, но Сюэ Мэн почесал затылок и ответил:
— Чёрное железо невероятно крепкое. Мастер Лу сказал, что даже если в него ударит небесная молния, на поверхности не останется и царапины.
— Отлично. Можешь идти. Только не дай императору тебя заметить.
— Слушаюсь.
Перед уходом Сюэ Мэн невольно бросил взгляд на девушку, неторопливо идущую по дорожке.
Он никак не мог поверить, что тот самый юный император с чистыми чертами лица и алыми губами, которого он помнил по дворцу, без императорской мантии превратился в такую ослепительную красавицу.
Ещё больше его озадачивало то, что регент, узнав правду, не только не приказал Императорской службе арестовать императора, но и под видом Ду Хэна поселился прямо по соседству.
Сюэ Мэн с трудом понимал: собирается ли регент вернуть императора во дворец в качестве пленника или же оставить его здесь, в образе госпожи Вэй, и взять в свой гарем?
————
Вэй Уянь вошла в частную комнату таверны «Цюецяо» и увидела, что Ду Хэн уже ждёт её.
На мужчине был надет длинный халат тёмно-синего цвета с облакообразной вышивкой, подчёркивающий его глубокую, спокойную натуру, словно величественная гора за его спиной. Как всегда, на нём была изящная позолоченная маска, а серебряная застёжка на нефритовом обруче добавляла ему благородства и величия.
Вэй Уянь вдруг заинтересовалась, каково лицо мужчины под этой маской?
— Я заметил, что вы с интересом рассматривали замки на перилах, поэтому послал слугу купить один, — сказал Тао Линъюань и указал на лакированную шкатулку на столе.
Вэй Уянь последовала за его взглядом и увидела внутри… чёрный, тяжёлый кусок металла. Её глаза удивлённо распахнулись.
Чёрное железо чрезвычайно редко встречается: оно глубоко чёрное с лёгким красноватым отливом, невероятно твёрдое и очень тяжёлое.
http://bllate.org/book/9188/836117
Готово:
