Казалось, услышав шорох за ширмой, мужчина убрал руку с тела женщины и повернулся боком. Сквозь полупрозрачную ширму с вышитыми пионами он увидел стройную фигуру под резным арочным проёмом.
Его изысканный профиль отбрасывал тень на шёлковую ткань с пионами — холодный взгляд, безупречные черты лица, ослепительная красота.
Перед ним стоял сам регент, чья воля могла перевернуть судьбы империи!
— Министр, продолжайте. Я… я загляну к императрице в другой раз.
Вэй Уянь бросила эти слова и пустилась бежать…
Авторские заметки:
Час назад, в императорском кабинете дворца.
Тао Линъюань сидел за письменным столом из красного дерева с резными драконами и облаками, слегка опустив веки.
Мужчина был прекрасен, как нефрит, его благородная осанка подчёркивалась длинными пальцами, которые то и дело постукивали по столешнице, издавая чёткий звук.
Служанка, распростёртая у его ног, слышала этот мерный стук — будто молоточки долбили прямо в её кости. Горло её сжалось от страха, всё тело мелко дрожало.
Наконец в кабинете прозвучал ледяной голос регента:
— Ты утверждаешь, что у императрицы находится военная переписка У Ци?
Служанка не смела поднять глаза на холодный взор регента и, всё ещё склонив голову, дрожащим голосом ответила:
— Да… Сегодня утром её величество обнаружила письмо от генерала У с печатью из драконьей чешуи и алой восковой каплей. Она решила, что, вероятно, кто-то из подчинённых генерала ошибся и отправил военные документы вместо личного письма. Поскольку речь идёт о секретах фронта, её величество не осмелилась передать письмо мне и просит Ваше Высочество лично проверить его в палатах Цзяофан.
Закончив передавать слова императрицы, служанка собралась с духом и подняла взгляд на регента.
Тот был облачён в чёрные одеяния, на рукавах которых золотой нитью были вышиты узоры, мерцавшие в лучах солнца. Его осанка была безупречна, а вся фигура источала власть и величие. Он небрежно отбросил доклад на стол и спокойно произнёс:
— Отправляемся в палаты Цзяофан.
В самих палатах Цзяофан
У Нинъюэ сидела у зеркального трюмо и смотрела на отражение прекрасной женщины.
В зеркале предстала обладательница высокой причёски, украшенной золотой диадемой в виде парящего феникса. Свисающие жемчужины мерцали, подчёркивая глубину её влажных глаз, полных томления.
На туалетном столике лежало письмо. Алый воск на конверте блестел, словно маленькая лужица свежей крови.
Цюэ, служанка, пришедшая вместе с У Нинъюэ во дворец, тревожно посмотрела на письмо и в который раз предостерегла:
— Ваше величество… Мне всё же кажется, это слишком рискованно. А если регент заметит, что драконья печать поддельная? Что тогда будет…
— Ты ничего не понимаешь. Только загнав себя в безвыходное положение, можно найти выход из него. Отец и род У уже отказались от меня. Лишь сумев снова покорить сердце регента, я смогу выжить в этом дворце, где все гонятся за властью и благосклонностью!
У Нинъюэ говорила спокойно. Взяв кисточку для бровей, она окунула её в воду, затем в чёрную краску из раковины мидии и, глядя в зеркало, начала аккуратно подводить брови, пока те не приобрели три доли соблазнительной грации. Затем она спросила:
— Цюэ, скажи, я красива?
Служанка посмотрела на эту ослепительную женщину и кивнула:
— Ваше величество — самая прекрасная женщина в Дайвэе.
Услышав похвалу, У Нинъюэ улыбнулась.
Да, ведь до того, как попасть во дворец, разве не была она самой прекрасной женщиной в Дайвэе?
Тогда её превосходство было бесспорным: талант, красота, происхождение — всё у неё было на высшем уровне. Даже сама принцесса империи чувствовала перед ней смущение.
Благородные юноши столицы, блестящий выпускник императорских экзаменов, даже несколько принцев — все они были очарованы ею, дрались за её внимание, теряли брата ради неё.
Но в её сердце всегда жил лишь один человек — столь же исключительный, как и она сама.
Она вспомнила, как три года назад в Шанлиньском парке он, озарённый закатным светом, протянул ей руку.
Золотые лучи сияли за его спиной, его стан был прям, взгляд глубок, а красота — ослепительна, словно у небесного владыки.
— Зверь убит. Госпожа У, вы не ранены?
Его голос был низок и тёпл, как утреннее солнце, согревшее её до самых костей.
Но всего через три года всё изменилось.
Она стала императрицей в раздираемой смутой империи, а он — регентом, намеренным свергнуть этот самый трон.
Она думала, что он, как и три года назад, придёт ей на помощь, вырвет из плена. Но вместо этого он холодно отвернулся и приказал заточить её во дворце, где даже самые ничтожные слуги теперь позволяли себе над ней насмехаться.
Чем выше она была раньше, тем ниже пала теперь.
У Нинъюэ вытерла слезу, скатившуюся по щеке, и холодно спросила:
— Благовоние зажгли?
— Да, ваше величество, уже горит…
— Отлично. Уйди. Распусти всех у входа в покои.
У Нинъюэ повернулась к курильнице, из которой поднимался дымок. Это был особый аромат, купленный за большие деньги на чёрном рынке — «благоухание страсти». Достаточно было крошечного кусочка, чтобы пробудить неукротимое желание.
— Тао Лан… — прошептала она, щёки её порозовели, глаза засияли, и она томно оперлась о ширму.
В этот момент у входа раздался пронзительный голос:
— Прибыл регент!
Тао Линъюань вошёл в покои. Насыщенный аромат заставил его нахмуриться.
Внутри никого не было. Тишина стояла гробовая.
Он уже собрался уходить, когда услышал за спиной мягкий, томный голос:
— Прошу вас, регент, останьтесь.
Голос женщины звучал, как пение первой весенней птицы в лесу.
Тао Линъюань обернулся. Холодность его взгляда не смягчилась ни на йоту от этого соблазнительного зова.
Из-за ширмы с пионами вышла У Нинъюэ. Её глаза жадно впились в высокую фигуру мужчины под резной аркой.
— Регент пришёл за письмом от старшего брата? Пожалуйста, следуйте за мной.
Она взялась за край ширмы, и при повороте золотая диадема на волосах мягко качнулась. Серьги с рубинами оттеняли белизну её кожи, румянец на щеках пылал, а подол её платья, словно распустившийся цветок японской айвы, скользил по плитам пола.
Тао Линъюань мельком взглянул на курильницу, из которой вился дымок, и без колебаний последовал за императрицей в спальню.
У Нинъюэ села на канапе и вынула письмо из-под нефритовой подушки.
— Прошу не винить двоюродного брата. Вероятно, кто-то из его людей ошибся и отправил военные документы вместо личного письма мне.
— За вмешательство в военные дела — смертная казнь, — холодно произнёс регент.
Улыбка У Нинъюэ замерла. Пальцы, сжимавшие письмо, дрогнули, и конверт упал на ложе.
Но в это время «благоухание страсти» уже начало действовать. В голове зазвенело, кровь закипела в жилах.
Не в силах совладать с собой, она протянула руку и коснулась пальцами его нефритового пояса. Холод камня заставил её стонуть. Она томно взглянула на мужчину, который наклонился над ней.
Стыдливо закрыв глаза, она раскрыла объятия, чтобы броситься ему на грудь.
Тао Линъюань поднял упавшее письмо и, поднеся его к свету, внимательно осмотрел поддельную печать из драконьей чешуи. Его взгляд стал ледяным.
Он резко отстранился от её объятий и швырнул письмо ей в лицо.
У Нинъюэ промахнулась, и конверт больно хлестнул её по щеке, мгновенно остудив пылающую кровь.
Не успела она что-либо сказать, как ладонь мужчины сомкнулась на её горле. Его пальцы медленно сжимались, лишая её воздуха.
Много раз во сне она представляла, как его прекрасные руки касаются её кожи, даря дрожь и наслаждение.
Но реальность оказалась жестокой.
Румянец сошёл с её лица, кожа побледнела, потом посинела. Она в ужасе смотрела на холодные, безжалостные глаза мужчины, цепляясь за его запястья.
Впервые она осознала, что никогда по-настоящему не знала этого человека. Ледяной ужас пронзил её позвоночник.
— Знаешь ли ты, императрица, чего я ненавижу больше, чем твои попытки соблазнить меня этим благовонием? — спокойно спросил Тао Линъюань, не выказывая ни гнева, ни удовольствия.
Он наклонился ближе, и в его чёрных глазах отразилось искажённое страхом лицо женщины.
— Я уже говорил: за вмешательство в военные дела — смертная казнь.
Взгляд У Нинъюэ начал мутиться. Ей показалось, будто дверь скрипнула.
Неужели отец прислал за ней людей? Конечно! Семья У вложила в неё столько сил — они не могут просто так от неё отказаться!
В её сердце вспыхнула надежда.
— Императрица? Вы ещё отдыхаете?
Это был голос императора!
Свет в её глазах погас. Так это всего лишь беспомощный мальчишка-император.
Наверняка, увидев, как регент душит её, он тут же убежит в ужасе.
— Как поживаете, императрица? Я велел кухне приготовить несколько блюд…
К её изумлению, регент, услышав голос императора, внезапно ослабил хватку.
У Нинъюэ, задыхаясь, упала на край канапе и судорожно втягивала воздух.
В следующий миг император обошёл ширму и увидел их обоих на ложе.
Сквозь дурноту У Нинъюэ заметила, как его глаза расширились от шока. Он сначала уставился на регента, потом перевёл взгляд на неё.
— Министр, продолжайте. Я… я загляну к императрице в другой раз.
Бросив эти слова, император стремглав выбежал из покоев.
— Старшая дочь рода У недостойна быть императрицей. По возвращении в столицу я прикажу министерству ритуалов лишить вас титула и отправить в холодные покои, — ледяным тоном произнёс регент.
Он даже не взглянул на рыдающую красавицу на канапе — в его глазах не было и тени сострадания.
Слёзы катились по щекам У Нинъюэ. Она подняла на него мокрые глаза, желая спросить: любил ли он её хоть когда-нибудь?
Если нет — зачем тогда спасал? Зачем посылал сватов в дом У?
Если да… почему теперь так холоден? Почему относится к ней хуже, чем этот ничтожный император-марионетка?
Но регенту, похоже, было неинтересно даже смотреть на неё. Его чёрные одежды скользнули по холодному полу и исчезли за ширмой с пионами. У Нинъюэ протянула руку, но схватила лишь пустоту…
А тем временем Вэй Уянь, выбежав из палат Цзяофан, даже не дождалась своей императорской кареты и помчалась прочь.
— Ваше величество! Ваше величество!.. — кричал за ней Сяофузы, но император делала вид, что не слышит.
В голове у неё крутилась только что увиденная сцена. Она хотела убежать как можно дальше от этих покоев.
С каких это пор регент вновь стал интересоваться женщинами?
Но императрица и вправду ослепительно красива. Даже она, женщина, залюбовалась бы её томной грацией на канапе. Что уж говорить о регенте, некогда покорённом её чарами?
Значит, теперь тот, возможно, перестанет преследовать её?
От этой мысли должно было стать легче, но почему-то в груди стало тесно.
В конце концов, она и императрица — законные супруги. Увидеть, как регент изменяет ей прямо при ней… Любой другой император пришёл бы в ярость и обрушил гнев на изменников.
Её собственное недовольство — вполне естественно.
Вэй Уянь путалась в мыслях, пока наконец не остановилась у стены, задыхаясь.
Но не успела она отдышаться, как на стену упала огромная тень, полностью поглотившая её.
— Почему вы бежите, Ваше Величество?
Вэй Уянь обернулась. Перед ней стоял регент, озарённый солнцем.
Мужчина был спокоен, его черты лица невозмутимы, одежды безупречны. Он выглядел так же холодно и недосягаемо, как всегда, будто только что не душил императрицу на канапе.
Вэй Уянь подумала: «Если бы я осталась, мне, наверное, пришлось бы рисовать для них свеженькую эротическую гравюру».
Она опустила глаза и кашлянула:
— Я вдруг вспомнила, что у меня есть… есть…
Чёрт! Из-за того, что она целыми днями бездельничает и ничему не учится, сейчас не может придумать ни одной срочной причины для своего побега.
http://bllate.org/book/9188/836098
Готово:
