Е Чжао бросил на неё взгляд, в глазах читался немой вопрос: «Не хочешь больше?» Она недовольно сморщила нос.
— Чему ты учишься? Фортепиано?
— Гучжэну.
— Проходила экзамены?
Она с полной серьёзностью несла всякую чепуху, незаметно подводя разговор к теме воспитания детей. Несколько человек за столом подхватили беседу, и один из мужчин вскоре заметил:
— Нынешние дети совсем не такие, какими были мы в юности.
Ли Я увидела карту, которую выложил Е Чжао, и тихо сказала:
— Ты нарочно.
Как и следовало ожидать, его тут же атаковали с обеих сторон, и он лишился всякой возможности ходить — проиграл сокрушительно.
— Сяо Е, похоже, ты сегодня не в форме, — сказал кто-то.
— До этого выиграл пару раз чисто случайно. Я правда почти не умею играть, — ответил Е Чжао, ловко перебирая карты в пальцах. Он перемешал колоду и положил её в центр стола. — Пусть за вас поиграет моя племянница. С детства слышит, как играют — от «Дурака» до «Чжу цзинь хуа» — всё знает назубок.
Ли Я сразу поняла: тётушка Ян передала ему каждое её слово дословно, и теперь он нарочно насмехается над ней.
— Такая молодец?
— Нынешняя молодёжь совсем другая, всего навидалась.
Отказаться она уже не могла. Пришлось поменяться с Е Чжао местами и сесть за игровой стол. Хотя она с детства росла в чайном доме, Ли Линлань никогда не позволяла ей играть в карты, да и самой Ли Я это было неинтересно. Но сейчас нельзя было дать ему повода посмеяться.
— Дяденька, я помогу вам отыграться! — с деланной серьёзностью заявила она.
Е Чжао прикурил сигарету и с насмешливой улыбкой наблюдал за ней.
Остальные сочли её за обычную девочку, и её самоуверенные слова показались им милыми. Все с воодушевлением продолжили игру.
В кабинке стало тихо, лишь дымок клубился в воздухе. У Ли Я разыгралась тяга к курению, она провела пальцем по уголку губ, но сигареты не нашла. Она прекрасно понимала: должна поддерживать образ послушной племянницы ради него.
Противник выложил пару дам. Она уже собиралась бросить пару тузов, как вдруг Е Чжао положил руку на спинку её стула, и его пальцы едва ощутимо скользнули по её спине. Она на мгновение замерла, но тут же поняла намёк и вместо этого выложила карты, составлявшие стрит.
Иногда он касался её локтя, иногда — колена. Она медленно дышала, напряжённо застыла, но, сама не зная как, выиграла подряд несколько раз.
Проигравшие обсуждали ходы:
— Мне не следовало ту карту класть…
Мэн Чжихуа сказала:
— Твоя племянница действительно умеет играть. За несколько раундов вернула тебе всё.
— Да все просто подыгрывали, — отмахнулась Ли Я, притворившись, будто зевает. — Я просто так развлекаюсь. Пойду кофе куплю.
Е Чжао встал прямо перед ней и, опустив глаза, спросил:
— Устала?
— Девочка совсем измучилась, — заметил один из мужчин. — Давайте на сегодня закончим.
— Юй Цзун, а страхование… — начала Мэн Чжихуа.
Он взял пиджак:
— Ах да, чуть не забыл об этом. Давайте как-нибудь встретимся за обедом и хорошенько обсудим.
Мэн Чжихуа колебалась, бросив взгляд на Е Чжао. Тот кивнул:
— Хорошо.
*
Проводив руководителей, Мэн Чжихуа сказала:
— Прости, обещала помочь с деловыми контактами…
— Что ты, спасибо тебе большое.
— Они же тебя целый вечер заставляли в карты играть, наверное, много времени потерял.
— Ничего, ведь сразу всё равно не решается…
На светлой полосатой рубашке Е Чжао образовались складки, а нижний край сзади выбился из-под ремня. Ли Я потянулась, чтобы заправить его, но едва коснулась ткани, как он схватил её за руку. Не отпуская, он притянул её к себе.
Над входом в ресторан дул холодный кондиционер, и сквозняк проникал под оттопыренный край рубашки, щекоча кожу на спине.
Мэн Чжихуа взглянула на их сцепленные руки:
— Отвези её домой пораньше.
— Будьте осторожны в дороге, — усмехнулся он.
Попрощавшись, она села в такси и уехала.
Его ладонь всё ещё сжимала запястье Ли Я, и её тонкие косточки будто таяли в его горячем, пылающем хвате.
Она попыталась вырваться и шутливо сказала:
— Ты специально меня позвал, чтобы прикрытие было, пока сам всё выигрываешь обратно? Я заметила: они и не собирались страховку оформлять. Жестоко! Ты же не делаешь невыгодных сделок.
Он ничего не ответил, разжал её сжатый кулак и провёл пальцем по бледно-розовому шраму на ладони:
— Как поранилась?
Она сжала пальцы, пряча след:
— Приняла не те таблетки. Ты точно Е Чжао?
Он по одному разогнул её пальцы и пристально посмотрел ей в глаза:
— А я думал, ты такая мастерица в карты?
— Пришлось же им что-то сказать, — с силой вырвавшись, она отступила на шаг. — Ты на меня злишься?
Он шаг за шагом приближался, пока она не упёрлась спиной в тёмный угол, куда не падал свет фонарей. Бамбуковые листья из клумбы щекотали ей шею и щёки.
— Слишком много совпадений. Если бы я не узнал, что вы меня расследуете, возможно, и поверил бы, что всё это случайность.
Она вдруг осознала: он считает, что всё это — ловушка Ли Линлань.
— С какого момента началось? С тех пор как увидел Ян Лань? Или ещё раньше?
Его воротник был расстёгнут, и на шее чётко виднелись свежие царапины.
Запах табака плотно окружил её.
— Ты думаешь, всё это я делаю, чтобы помочь маленькой…
Е Чжао сказал:
— Всегда найдётся подходящий человек.
Она уже несколько раз намекала, но он всякий раз уклонялся. Терпение иссякло, и она прямо заявила:
— Я же не прошу ничего особенного. Просто пообедай со мной, прогуляйся. Если переживаешь — можем даже контракт подписать. Назови цену.
Он сдерживал эмоции, сохраняя вид вежливого джентльмена, и мягко улыбнулся:
— Ланьцзе, это ни к чему.
— Ты же и так клиенток развлекаешь: обедаешь, гуляешь, развлекаешь. Со мной ещё и деньги получишь.
— Это совсем другое.
— Чем другое? При твоей зарплате, даже с премиями, еле сводишь концы. Сможешь ли расплатиться в срок? Или снова пойдёшь к родственникам занимать? Они же тебя избегают, как чуму.
Он больше не мог сохранять хладнокровие и холодно произнёс:
— Раз уж всё проверила, то знаешь и то, что не первая мне такие условия ставишь. У меня нет такого желания.
— Вы все твердите, что «нет желания». А толку-то?
— Не хочу доводить дело до неловкости. Хватит.
— А как ты тогда сошёл с эстакады? — подняла она подбородок, уверенная в своей победе.
Едва она договорила, он распахнул дверцу машины и покатился по земле, несколько раз перевернувшись, пока не ударился о каменный парапет.
Водитель спросил, не остановиться ли. Ли Линлань взглянула на пакеты с брендовыми покупками и саркастически усмехнулась:
— Едем дальше.
Как она и говорила: он здесь развлекает богатых клиенток — по сути, ничем не отличается.
Зазвучала следующая песня. Женщина рядом с Е Чжао взяла микрофон:
— «Сонный возлюбленный, обними меня крепко на минуту, целуй десять минут…» — напевая, она обвила рукой его мускулистую руку.
— «Ла-ла-ла…» — разнеслось из колонок томное сопрано исполнительницы.
Эта же мелодия напомнила ему ту девушку.
— «Я люблю тебя», — чистый голос и поцелуй с привкусом апельсинового табака.
Просто глупая шутка.
Разве может красивая студентка из обеспеченной семьи влюбиться в него? Любой мужчина на его месте почувствовал бы гордость, но он — человек, увязший в трясине. Что в нём такого, чтобы его полюбили?
Да, просто глупая шутка.
*
Весенний солнечный свет ласково окутывал спортивную площадку, где мальчишки метались между двумя корзинами, растрачивая избыток энергии.
Цзи Чао, обернувшись, одной рукой метнул мяч. Тот описал дугу в воздухе и угодил прямо в корзину. В тот момент, когда мяч коснулся земли, девочка на ступеньках радостно закричала.
Ли Я приподняла козырёк бейсболки, глядя в их сторону:
— Ещё долго ждать?
Цзи Чао принял бутылку воды от девушки:
— Спасибо, — протёр лицо полотенцем и подошёл к Ли Я.
Она встала и надела бейсболку:
— Целая толпа девчонок глазеет на тебя, пока я тут сижу. Тебе не стыдно?
Он двумя шагами нагнал её и пошёл рядом:
— У меня к тебе серьёзное дело.
Девушки, разглядев её лицо, тихо ахнули:
— Это же Ли Я из факультета журналистики!
— Кто это?
— Как староста её знает?
— Не знаешь? Подруга с факультета рассказывала: она увела парня у однокурсницы.
— Да ладно? Говорят, её содержат.
— Не знаю… Может, она на старосту глаз положила? А как же Ду Сюань?
Ли Я была далеко и не слышала их перешёптываний, но по косым взглядам поняла: обсуждают её. Она презрительно усмехнулась и тихо выругалась.
— Настроение плохое? Кто тебя разозлил? — спросил Цзи Чао.
Она вышла на тротуар и бросила на него взгляд:
— Ругаюсь именно на тебя.
— Ладно, давай по делу. Ты слышала про конкурс студенческих исполнителей?
— Что за ерунда?
— Я знал, что ты не в курсе. Сейчас уже полуфинал.
— И что? — она замолчала на секунду. — Так вот зачем ты меня на обед звал? Нужна помощь?
Цзи Чао хихикнул:
— Подруга Сюань участвует в конкурсе…
— Вы там со своими приторными кличками не могли бы приберечь их для двоих? Аж мурашки по коже.
— Короче, её подруга прошла в полуфинал и ищет аккомпаниатора на фортепиано.
Ли Я усмехнулась:
— Когда ничего не надо — «горький чай», а как просьба — «камелия». Верно?
— Не говори так. Полуфинал в большом зале, без антуража будет скучно.
— Сначала надо посмотреть на человека.
— Она уже ждёт в кафе.
За пределами университета полно недорогих закусочных, где студенты всегда найдут, чем поживиться.
Однажды Ли Я пошутила с тётей:
— С моим характером в офисе не уживусь. Если дела пойдут плохо, открою лавку острой кухни у ворот вуза.
Ли Линлань рассмеялась:
— Зачем тебе лавку открывать? Разве чайный дом не может тебя прокормить?
Вспомнив тётю, Ли Я почувствовала раздражение.
Войдя в заведение с жареной рыбой, она увидела, как Ду Сюань машет рукой:
— Камелия, здесь!
Обычно они только «эй» друг другу кричали, а теперь вдруг так мило. Ли Я не ответила и просто села.
Ду Сюань представила девушку рядом:
— Нин Сывэй, с факультета русского языка, наша с Цзао однокурсница.
У Нин Сывэй был хвостик, миловидное личико и очень юный вид. Она напоминала Ян Лань, но была чище в духе, без высокомерия.
Ли Я изначально не хотела общаться, но, услышав «факультет русского языка», приподняла бровь:
— Ли Я.
Нин Сывэй кивнула:
— Я знаю тебя. Ты отлично играешь на фортепиано.
Ли Я подумала: «Когда ты меня слышала?» — но улыбнулась:
— Что будешь петь? Нужен аккомпанемент?
— Я подготовила несколько песен, можешь помочь выбрать…
— Давайте сначала закажем, — вмешался Цзи Чао.
— Закажи то, что тебе нравится, — сказала Нин Сывэй.
— Ты угощаешь? — уточнила Ли Я.
Нин Сывэй смущённо улыбнулась:
— Прости… Но это лучшее место поблизости.
— Цзао обычно угощает её тем же, — протянула Ду Сюань меню с лёгкой примесью ревности.
Ли Я посмотрела на Цзи Чао и усмехнулась. Он тоже улыбнулся, но сердце его сжалось: он знал, как она привередлива в еде, и это заведение явно не соответствовало её стандартам.
Пока ели рыбу и болтали о конкурсе, Ли Я почти не притрагивалась к еде, зато допила почти всю бутылку колы.
Когда девушки отправились в туалет, Цзи Чао сказал:
— Это лучшая подруга Сюань. Сделай мне одолжение.
— Не понимаю.
Он отложил палочки и похлопал её по плечу:
— Я нашёл отличное кантонское заведение. Потом угощу. Прошу, братан.
— Дело не в этом. Разве я тебе не помогала? — бросила она взгляд. — В вашем клубе полно музыкантов, да и сама Сюань играет на клавишах. Я не хочу устраивать такое в университете.
— Сюань тоже участвует, вся наша группа выступает. Остальных уже пригласили другие. Ты — единственная, кто реально может.
— Если уж так важно — наймите профессионального пианиста. Это же просто аккомпанемент.
— Я уже дал им слово… Помоги в этот раз.
Ли Я, раздражённая его настойчивостью, буркнула:
— Ладно-ладно. Всё равно скоро выпуск, считай, что провожаю вас заранее.
Цзи Чао обрадовался:
— Вот это по-настоящему!
Девушки вернулись и удивились:
— О чём так весело?
Цзи Чао показал большим пальцем на Ли Я:
— Договорились, будет аккомпанировать.
— Спасибо! — Нин Сывэй придвинулась ближе. — Когда репетиция?
— Сначала выберем песню. Завтра днём у меня свободно. Как только займёшь музыкальный класс — пиши. И ноты подготовь.
http://bllate.org/book/9169/834705
Готово:
