Маленькая проказница изображала обиду — и это уже ввело в заблуждение тётушку Хуань. Та подняла железное кольцо и снова — «бах!» — ударила им по ладони.
— Свою невесту надо лелеять, а не глядеть на неё с гневом! Бью тебя, негодяя, у которого мать родила, но воспитания не дала!
Яньси видела, как Ши Минь стоит на коленях, не смея пошевелиться, а его ладони покраснели от ударов. Вся её сегодняшняя досада чудесным образом исчезла, и настроение резко улучшилось. Только вот смеяться вслух она не смела. Её брови и глаза снова приподнялись, изогнувшись полумесяцами, и в них заплясала явная торжествующая насмешка.
— Сяо Си, а ещё что он тебе сделал? — спросила тётушка Хуань, переключаясь на другую ладонь, поскольку первую уже раскраснела до предела. Она хлестала без жалости, и обе руки Ши Миня вскоре опухли и покраснели.
Услышав вопрос, Яньси машинально потрогала плечо, где остался след от его зубов, и лицо её вспыхнуло. Не станешь же теперь показывать тётушке Хуань своё плечо! Это было не то, о чём можно говорить вслух. Тётушка Хуань, заметив движение девушки, вдруг всё поняла:
— Сяо Си, скажи прямо: этот негодяй разве снимал с тебя одежду и обижал?
Лицо Яньси стало пунцовым. Она инстинктивно обхватила плечи руками и промолчала. На сей раз она не притворялась — ей и вправду было стыдно и досадно.
Тётушка Хуань рассвирепела. Сначала она лишь хотела прилюдно проучить сына, чтобы Яньси отвела душу. Но теперь выяснилось, что сын действительно перешёл все границы! Для незамужней девушки честь — самое дорогое. У Яньси и так нет ни отца, ни матери, одна живёт в этом мире — и вдруг такой позор! Это было слишком серьёзно.
— Ши Минь! Где твой короткий клинок? Быстро доставай! — крикнула она.
Ши Минь поспешно вытащил клинок из широкого рукава. Яньси вздрогнула: после того случая, когда она этим самым клинком убила Ли Нуна, она больше не видела его. Оказывается, он снова вернулся к Ши Миню!
Тётушка Хуань взяла клинок, выхватила его из ножен и протянула Яньси, сверкнув холодным лезвием:
— Этот зверь обидел тебя, и я его не прощу! Сяо Си, нанеси ему удар — пусть знает, как впредь!
Яньси взяла клинок, резко шагнула к Ши Миню и приставила остриё к его горлу. Тот даже не попытался увернуться и не моргнул, глядя прямо в глаза Яньси.
Девушка разъярилась и слегка надавила — лезвие чуть впилось в кожу, и из раны потекла кровь. Тётушка Хуань не только не остановила её, но и громко подбодрила:
— Сяо Си, бей сильнее! Пронзи его насквозь! Он мерзавец! Не понимает, как драгоценна для девушки её честь! Раз посмел обидеть тебя — заслужил смерть!
Яньси уже готова была вонзить клинок глубже и покончить с ним раз и навсегда. Но, встретив его спокойный взгляд, вспомнила: хоть он и срывал с неё одежду несколько раз, и трогал её, и даже оставил след зубами на плече — но ничего по-настоящему страшного не сделал. А вот она не раз оставляла на нём глубокие царапины. Да, он противен, но смерти не заслуживает. К тому же он — сын тётушки Хуань. От этой мысли её рука ослабла.
— Ты… ты… пообещай, что больше никогда не будешь меня обижать! Иначе… я пощажу тебя только в этом случае!
— Этого… я обещать не могу! Даже если убьёшь — всё равно не смогу!
Ши Минь выпятил подбородок. Пока он жив, он не выдержит соблазна быть рядом с ней. Стоит оказаться поблизости — и его будто тысячи муравьёв грызут изнутри, хочется обнять её, прижать к себе… Это не в его власти. Лучше уж не давать обещаний, которых не сдержишь.
— Ты… ты… — Яньси задохнулась от злости, не в силах вымолвить ни слова.
— Зверь! — Тётушка Хуань дала ему пощёчину. — Почему ты не можешь пообещать?!
— Мама, она моя невеста! Она моя! Что такого, если я снимаю с неё одежду? Рано или поздно она всё равно станет моей женой! Я не мог сдержаться — сердце велело! Я не виноват!
— Она твоя невеста, но пока не жена! Пока она официально не переступит порог нашего дома, ты не имеешь права её обижать!.. Ведь жизнь непредсказуема… — Тётушка Хуань осеклась и вдруг расплакалась, вспомнив прошлое.
Яньси испугалась, увидев слёзы тётушки Хуань. Она тут же бросила клинок и бросилась к ней, поддерживая за плечи:
— Тётушка Хуань, не плачьте! Я не убью братца Миня, обещаю!
Тётушка Хуань некоторое время молча плакала, затем указала на Ши Миня:
— Не только ты хочешь его убить… Когда он родился, я сама хотела убить его. Да, он твой жених, но пока ты не стала его законной женой, он не имел права тебя трогать… Ведь мир жесток… Я сама забеременела до свадьбы и поэтому всю жизнь должна была прятаться от людских глаз…
Перед глазами тётушки Хуань вновь встали те страшные события двадцать два года назад…
Некоторые подробности она уже рассказывала Ши Миню, но многое утаила — потому что некоторые вещи невозможно вымолвить вслух. В те времена, полные хаоса, её собственная жизнь тоже стала беспорядочной и разрушенной.
Когда Ши Ле вошёл в Чжунъюань и основал государство Великий Чжао, провозгласив себя императором, он ворвался в Лоян и был поражён роскошью знатных ханьских домов. Желая избавиться от своего варварского происхождения, он последовал совету Ли Нуна и повелел знати заключать браки с представителями знатных ханьских родов. Он издал указ «Цинбу». Позже Ши Ле даже посетил поэтический конкурс в башне Байчи, где увидел Хэ Хуань и был очарован её красотой и умом. Он решил взять её в жёны.
Ли Нун прибыл в дом Хэ в Лояне с императорским указом о помолвке. Отец Хэ Хуань, человек с твёрдыми принципами, предпочёл смерть унижению и пал от меча Ли Нуна. Первый указ «Цинбу» требовал беспрекословного подчинения — Ши Ле лично приказал казнить всех, кто посмеет сопротивляться. Когда Ли Нун собрался устроить резню, Хэ Хуань вышла вперёд и согласилась выйти замуж за императора через шесть месяцев.
За эти шесть месяцев она готовилась к свадьбе с намерением умереть. Она объявила награду за лучший способ убийства императора Ши Ле. Многие приходили за вознаграждением, но их методы её не устраивали. Ей нужно было за полгода освоить искусство убийства императора вблизи. Наконец, один мечник продемонстрировал ей технику короткого клинка из сорока восьми приёмов — и она загорелась. Короткий клинок легко спрятать в рукаве, и никто не заподозрит. Это идеально подходило для тайного убийства.
Хэ Хуань щедро заплатила мечнику и три месяца упорно тренировалась. Будучи одарённой и движимой жаждой мести, она быстро освоила сорок восемь приёмов — каждый из них был смертельно опасен.
Однако, дойдя до сорок восьмого приёма, мечник отказался учить её последнему, сорок девятому. Он знал, что она учится ради убийства императора, и понимал: в день свадьбы, даже если убийство удастся, она всё равно погибнет. Он не хотел этого конца и решил уйти, унеся с собой клинок и последний приём.
— Сорок девятый приём — это тот самый, где убиваешь и себя, и врага? — спросила Яньси, склонив голову.
— Да, — ответила тётушка Хуань, всё ещё погружённая в воспоминания. — Ты тоже знаешь его? Ах, наверное, братец Минь научил тебя? Зачем тебе это? Хотя… если у девушки недостаточно силы, этот приём не гарантирует победы.
— Значит, он всё-таки научил вас? Иначе откуда бы братец Минь знал его? Как вы убедили мечника передать вам последний приём, тётушка Хуань? — Яньси с жадным интересом слушала эту запутанную историю.
— Увы… он научил. Сейчас я очень жалею. Если бы я не настаивала, он не страдал бы всю жизнь, и во мне не зародился бы ребёнок… Возможно, Миня и не было бы на свете…
Ши Минь в ужасе воскликнул:
— Мама! Неужели тот мечник — мой… отец? Но ведь мой отец — Жань Лян!
На лице Хэ Хуань отразилась смесь боли, стыда и замешательства. Она замерла, не зная, как ответить сыну.
— Ах! — воскликнула Яньси, поражённая. — Вы выучили приём «убей и себя, и врага» — и от этого родился ребёнок?.
Она поспешно прикрыла живот рукой и бросила тревожный взгляд на Ши Миня.
Ши Минь и Хэ Хуань, погружённые в свои переживания, услышали её слова, переглянулись — и невольно рассмеялись.
* * *
Ши Минь заметил растерянность Яньси, её смятение и замешательство — и почувствовал странное удовольствие. Он с трудом сдерживал улыбку, но наконец не выдержал и насмешливо произнёс:
— Совершенно верно! Ты целый день приставала ко мне, чтобы я научил тебя приёму «убей и себя, и врага». Вот теперь в твоём чреве и зародился мой ребёнок. Ты давно уже моя — разве не так?
Тётушка Хуань, услышав это, сначала испугалась, потом обрадовалась:
— Минь! Неужели она… уже с тобой…?
Ши Минь тихо ответил матери:
— Нет, мама. Я лишь научил её этому приёму. Больше ничего не было.
Он косо взглянул на Яньси. Как бы она ни притворялась, капризничала и играла роль обиженной — она всё ещё маленькая девочка, наивная и невинная. Иногда её миловидность будто отнимает у него дыхание, заставляя и радоваться, и злиться одновременно. Он так и не смог завладеть ни её телом, ни её сердцем — и именно это делало её для него неотразимой.
Яньси, услышав слова Ши Миня, прижала руку к животу и, задыхаясь от слёз, вот-вот расплакалась. Она видела «Весенние картины», где голые мужчины и женщины переплетались в объятиях. Знала, что цель наложниц — подарить императору наследника. Её раздевали досыта, и она выучила приём «убей и себя, и врага»… Неужели в её чреве и правда зародился ребёнок от этого негодяя?
Тётушка Хуань поспешила обнять её:
— Не волнуйся, не плачь! Всё в порядке — в твоём животе нет ребёнка!
И, повернувшись к сыну, строго прикрикнула:
— Она ещё совсем девочка! Зачем её пугать?
— А кто виноват? — пробурчал Ши Минь. — Она всё время твердит, что не хочет быть моей женой!
Он смотрел на её испуг и чувствовал странную радость. Не знал он тогда, что любовное зелье уже проникло в самые жилы его крови. Исцеления не было.
— Но почему у меня нет ребёнка? — недоумевала Яньси. — Вы выучили тот же приём, и у вас появился ребёнок. Почему со мной иначе?
Тётушка Хуань горько усмехнулась. Как ей объяснить это девушке? Ей самой тогда было всего пятнадцать, и она ничего не понимала. Она лишь хотела отомстить и выучить сорок девятый приём, веря, что с ним сможет убить Ши Ле, отомстить за отца и за весь ханьский род. Поэтому она отправилась в комнату мечника…
Тот в тот момент спокойно собирал вещи, готовясь уйти. Увидев Хэ Хуань, он удивился. Хотя он и был её учителем, на деле он служил ей за деньги. Она — представительница знатного рода, прекрасная девушка, на которую он не смел смотреть прямо. Он не ожидал, что она придёт к нему в покои.
— Госпожа… — тихо окликнул он, почтительно вставая.
Хэ Хуань подошла ближе, гордо подняла голову и спросила:
— Скажи… что нужно сделать, чтобы ты научил меня последнему приёму?
— Я не стану учить тебя. Этот приём ведёт к смерти. И… мне больно думать, что ты погибнешь!
Мечник опустил голову, и его тело слегка дрожало — от волнения или напряжения, он сам не знал.
— Тебе больно… от мысли о моей смерти? — Хэ Хуань смотрела на него сверху вниз. Его глаз она не видела.
Она кивнула, всё ещё не до конца понимая смысл этих слов. Неужели он, как те зрители в башне Байчи, смотрел на неё, затаив дыхание? Неужели и он восхищался ею?
http://bllate.org/book/9161/833925
Готово:
