Тот мужской голос, донёсшийся снизу, принадлежал Ши Миню — смуглому, с густыми бровями и ясными, как звёзды, глазами. Увидев перед Хэ Хуань расставленные на доске фигуры, он улыбнулся:
— Матушка в прекрасном настроении! Сама с собой играете в вэйци?
Лицо Хэ Хуань оставалось без тени улыбки.
— Я не одна играла. Ты пришёл — и человек испугался, убежал. Этого человека, Минь-эр, ты должен знать… Помнишь, в прошлый раз на запястье у тебя была нефритовая браслетка? Она ещё у тебя?
Ши Минь подошёл, помог матери сесть, сам опустился рядом, закатал длинные рукава придворного одеяния и обнажил зеленоватую нефритовую браслетку. Хэ Хуань протянула руку, погладила её и вздохнула:
— Вот оно, небесное предначертание!
Затем спросила:
— Откуда у тебя эта браслетка? В прошлый раз ведь ты говорил, что её хозяйка умерла?
— Кошка… ушла… — Ши Минь потемнел лицом и прошептал.
Хэ Хуань усмехнулась:
— Кошка? Её зовут Кошка? Минь-эр, она тебе нравится? Что ты ей сделал, если она предпочла объявить себя мёртвой, лишь бы не встречаться с тобой? Только что убежала так быстро, будто за ней гнался волк?
— Мне уже ничего нельзя сделать с ней! Она… ушла туда, где её не увидишь. Сердце моё разрывается от боли, — глухо ответил Ши Минь.
— Разумеется, ушла туда, где её не увидишь! Разве дворец — не место, куда не заглянешь без приглашения? Кожа у неё немного потемнела, возможно, есть недуг кожи, но это не скрывает её красоты.
Ши Минь слушал всё менее понимающе и смотрел на мать широко раскрытыми глазами:
— О ком вы говорите, матушка?
— О хозяйке этой браслетки. Та ли это, кого ты называешь Кошкой? Брови и глаза у неё приподняты к вискам… Когда смеётся…
— Да, это она… Матушка, вы её видели? Это был сон?
— Какой сон в полдень? Только что здесь была. Чуть не успела убежать, как услышала твой голос. Понюхай-ка… Ещё остался след её запаха. Что ты ей такого наделал, что она бежит от тебя быстрее зайца?
— Матушка! — Ши Минь вскочил, зажмурился и вдохнул. И правда — в воздухе витал едва уловимый, щемящий до боли аромат. Он знал этот запах: стоит ей приблизиться — и он чувствует его. Он снимал с неё одежду, пока она не оставалась белой, как очищенный лук, и вбирал в себя её благоухание. Ещё чуть-чуть — и она стала бы его. Но тогда он сжалился, и теперь всю жизнь будет жалеть об этом.
— Матушка! Вы правда видели её? Она во дворце?
Сердце Ши Миня заколотилось так, что он не мог совладать с собой.
— Конечно, ты обидел её. Она только что была здесь. Я надела на неё эту же браслетку — значит, она твоя невеста. Только вот… у тебя уже есть жена. Не знаю, согласится ли она!
Не договорив, Хэ Хуань обернулась — а сына уже и след простыл.
Она жива! Жива! Матушка видела не призрака — значит, она точно где-то во дворце! Нужно вытащить её оттуда, согласится она или нет! Жестокая Кошка! Жива, а ни слова не подала, лишь чтобы избежать меня? Когда снова встречусь — раздену её! Даже если станет призраком — всё равно раздену! — яростно думал Ши Минь, выскакивая из башни Байчи. Дворец огромен, дворов множество — в каком же она прячется?
На переходе он остановился, пытаясь вспомнить хоть какие-то следы. В прошлый раз тоже на переходе он почувствовал её запах. Тогда она была одета как придворный слуга, лицо странное, потемневшее — разве не то самое, о чём сказала мать? А ещё сейчас, когда император Вэнь рыдал, возле него стоял маленький придворный слуга, и тот самый едва уловимый аромат рассеял его мысли. Как он сразу не догадался? У кошки девять жизней — неужели так просто умерла?
Тот переход вёл к залу Чжэнвэнь и залу Хэхуань. Значит, она либо в Чжэнвэне, либо в Хэхуане.
Нет! Обязательно в Чжэнвэне! Сегодня именно она поддерживала императора. Без неё как бы он так убедительно сыграл свою роль, что даже Ши Ху повёлся? Она точно в зале Чжэнвэнь!
Ши Минь с горящим сердцем бросился к залу Чжэнвэнь! Нужно найти Кошку и раздеть её, посмотреть — есть ли у неё сердце внутри? Если есть, чёрное ли оно?
Пусть она не знает, как он сошёл с ума от тоски, пусть забыла о преданной Хунъюэ и о старшей сестре Яньюнь, которая за неё переживает. Хоть бы кому-то намекнула, что жива!
Целый год, один месяц и три дня она пряталась во дворце, живя себе спокойно, без сердца и печени, эгоистка! Вытащу — и разорву! Укушу насмерть!
Яньси, тяжело неся императорскую печать, еле добежала до зала Чжэнвэнь, задыхаясь и вся в поту. Ворвавшись в зал, она увидела императора, сидящего прямо на троне, с суровым, почти деревянным выражением лица. Его руки были согнуты дугой и лежали на подлокотниках.
Увидев Яньси, император опустил руки на подлокотники, осанка сникла, но лицо оставалось строгим.
Яньси, вся в поту и в панике, даже кланяться не стала — бросилась внутрь с печатью.
— Стой! Вернись! — рявкнул император Вэнь.
Яньси вздрогнула, поспешно отступила на несколько шагов и поклонилась:
— Ваше величество… Позвольте мне сначала убрать печать!
— Ты! Куда носил мою печать? — на лице императора исчезли и мягкость, и добродушие, появилась тревога и гнев.
— Я… я заблудился… долго блуждал… наконец нашёл дорогу обратно в зал Чжэнвэнь! — побледнев, пробормотала Яньси, несколько раз пытаясь войти во внутренние покои.
— А? Я уж подумал, ты решил украсть печать и сбежать! Я вернулся после аудиенции, а тебя нет… и печати тоже… Я волновался… — император встал с трона, лицо его смягчилось, прежняя мягкость вернулась.
— Украсть… печать?.. Ваше величество, куда я убегу? Дворец окружён высокими стенами — даже с крыльями не вылетишь. Да и… куда мне бежать? — Яньси побледнела ещё больше. Сердце колотилось: она чувствовала, как опасность приближается, кто-то несётся сюда, источая убийственную ярость.
— Сяо Си, почему ты весь в поту и так побледнел? Тебе нездоровится? — император забыл о своём гневе. Он спешил вернуться в зал Чжэнвэнь после победы на аудиенции, чтобы поделиться радостью с Яньси, но услышал от служанок, что ни Яньси, ни печати в зале нет. Он вспотел от тревоги, боясь встревожить императрицу-мать, послал нескольких служанок на поиски. Теперь, увидев Яньси в таком состоянии, забеспокоился за её здоровье.
— Ничего страшного. Просто заблудился, перепугался, боялся, что вы заждётесь после аудиенции. Позвольте мне сначала убрать печать! — Яньси вбежала в кабинет, аккуратно положила печать и сказала: — Пойду отдохну. Наверное, просто устал.
— Не уходи! Мне многое нужно сказать. Отдыхай здесь, в кабинете. Без тебя мне… — император пережил настоящее сражение, одержал победу благодаря Яньси, разыграл великолепную сцену и хотел поделиться этим. Но главная героиня собиралась уйти — он расстроился и почувствовал обиду.
Однако «маленький Си», не понимая настроения императора, настаивал:
— Ваше величество, я устал. Прошлой ночью плохо спал, весь день нервничал. Позвольте мне немного отдохнуть.
В этот момент служанка вошла и доложила:
— Ваше величество, генерал Ши Минь просит аудиенции!
Император, видя, что Яньси не хочет разговаривать, а гость уже ждёт, решил принять его — это поможет снять напряжение после аудиенции.
— Проси генерала Ши Миня войти, — сказал он, а затем добавил для Яньси: — Иди отдыхай!
Услышав, что сейчас войдёт Ши Минь, Яньси чуть не лишилась чувств. Хотела выбежать из кабинета, но уже раздался мерный, уверенный шаг Ши Миня — будто охотник, загнавший добычу в угол и издающий зловещий смех победы.
Яньси поняла: выхода нет. Если выйдет — столкнётся с ним лицом к лицу. Она метнулась по залу, как муха без головы, увидела мягкую кушетку, запрыгнула на неё и накрылась одеялом до самого подбородка.
Подумав, высунула голову и сказала:
— Ваше величество! Кто бы ни пришёл искать меня — не говорите, где я! Пообещайте! Пусть никто не беспокоит меня! Я хочу спать. Очень хочу спать!
Император, видя, как она вся в поту, накрыта одеялом и говорит бессвязно, с диким страхом в глазах, хоть и сомневался, но кивнул.
Ши Минь вошёл широким шагом. За дверью он уже спросил служанок и узнал, что в зале Чжэнвэнь сейчас находится только один придворный слуга, которого зовут господин Си, а император называет его «Сяо Си». «Сяо Си» — разве не «Сяо Си’эр»?
Сердце Ши Миня дрогнуло — радость и гнев боролись в нём. Он шагнул в императорский кабинет. Взгляд его сразу упал на кушетку, где лежал маленький придворный слуга, прикрытый одеялом. Но этот стройный стан — она, точно та самая злодейка! Это та самая мягкая, изящная фигура, которую он тысячи раз обнимал во сне. За год она, кажется, ещё немного подросла.
Император Вэнь стоял посреди кабинета, ожидая Ши Миня, с довольной улыбкой на лице. Ши Минь сдержал волнение и восторг, поклонился императору и, выпрямившись, сказал:
— Ваше величество, я не мог не прийти лично поздравить вас! Сегодня на аудиенции вы были великолепны. Этот ход «отступить, чтобы нанести удар» выполнен блестяще! Ши Ху теперь побоится обвинений в стремлении захватить власть и впредь не осмелится так нагло вести себя! Прекрасно! Ваше величество — великий актёр!
— А?.. — император остолбенел. Не ожидал, что Ши Минь сразу раскроет его замысел. Он натянуто засмеялся: — Это… разве можно назвать игрой? Я искренне считаю себя недостойным трона и хочу передать власть достойному…
— Желание уступить трон, конечно, искреннее. Но, зная ваш характер, вряд ли вы поступили бы так… — Ши Минь задумался. — Такой гениальный план, должно быть, придумал этот молодой господин? Только такой умник смог бы ошеломить даже Ши Ху! Генерал Ши Минь восхищён и очень хотел бы познакомиться с этим господином!
Говоря это, он направился к кушетке, где лежала Яньси.
Император испугался, одним прыжком встал перед ним, обернулся к Яньси, приложил палец к губам и прошипел:
— Тс-с! Он устал, спит. Не беспокойте его, милостивый государь!
Ши Минь заглянул через плечо императора. Яньси подтянула одеяло повыше, и её тело дрожало. Это она, без сомнения. Но почему боится?
Ши Минь успокоил своё нетерпение. Главное — она жива, цела и невредима. Теперь сердце можно вернуть на место.
Ему хотелось громко рассмеяться от радости, но он лишь тихо сказал:
— Этот молодой господин — настоящий стратег. Неудивительно, что ваше величество так его цените.
Император сделал знак отойти подальше от кушетки. Они подошли к столу, и Ши Минь продолжил:
— Ваше величество, поступок Ши Ху — настоящее оскорбление. Он посмел избить вашу приближённую служанку, не уважая императорский авторитет! Мои гвардейцы не справились со своей задачей — я виноват. Чтобы подобное больше не повторилось, не позволите ли вы мне направить часть гвардии для охраны зала Чжэнвэнь? Гарантирую, что Ши Ху больше не сможет входить сюда без вашего разрешения!
Лицо императора сначала озарила радость, но тут же стало серьёзным:
— Отличная мысль! Но мне нужно хорошенько обдумать… Ши Ху — как меч, висящий над моей головой. Из-за него я не могу ни есть, ни спать. Как бы избавиться от этого меча?
http://bllate.org/book/9161/833910
Готово:
