— Значит, я угадал, верно? — сияя от удовольствия, император погладил руку Яньси — мягкую, будто без костей — и добавил: — Раз уж я угадал, вы оба будете наказаны! Что бы такое придумать?
— Ваше Величество, Сяо Си — грубиян и не умеет должным образом служить вам. Отдайте его мне! Пусть я заберу его в Королевскую кухню и накажу — заставлю выполнять тяжёлые работы!
Цзоу-сы бросился на колени, едва услышав, что Яньси могут наказать. Если Сяо Си пострадает, ему, как начальнику службы, не избежать ответственности. Лучше самому вызваться под наказание — вдруг это умилостивит императора.
— Прочь, старый дурень! Ты испортил мне настроение! — крикнул император, но в уголках глаз всё же мелькнула улыбка.
Яньси похолодела от страха, и на этот раз тревога в ней была куда сильнее обычного.
— Ладно, — произнёс император, — тогда пусть Сяо Си сегодня вечером поможет мне застелить ложе и помассирует спину. А ещё пусть проведёт ночь вместе с Сюйжун! Ха-ха-ха!
Все присутствующие перевели дух. Яньси внезапно всё поняла: весь этот спектакль был местью за её слова о том, что она стоит «на расстоянии четырёх шагов» от императора. Теперь же её заставляют провести ночь с ним — да ещё и в компании другой наложницы! Как быть? Всё из-за того, что она влезла не в своё дело, устраивая эту встречу. Императору ли волноваться о наследнике? Не его это забота, а вот она, фальшивый евнух, зря совала нос не в своё дело — теперь и впрямь камень себе на шею повесила!
— Ваше Величество, нельзя! — раздался мягкий, но решительный голос.
Кто осмелился так говорить? Все повернулись и увидели высокую женщину с томными бровями и соблазнительными глазами — Гуйбинь.
Император, не переставая играть с рукой Яньси, спросил:
— Почему нельзя?
Яньси резко вырвала руку и, отползая на коленях назад, вновь заняла положенные четыре шага. Императору стало немного грустно, но почти сразу эта грусть сменилась радостью. Он ведь уже понял: наказание было лишь игрой, продиктованной его нежностью. Такая маленькая дерзость лишь щекочет его чувства — ему нравится это ощущение. Он прищурился и взглянул на Яньси. Та склонила голову, обнажив белоснежную шею. Когда бы только удалось дотронуться до неё...
А Яньси вдруг прозрела: ключ — в слове «жаль». Пока император «жалеет» её, всё можно поправить! В мире нет человека более настырного, чем её старший зять Ши Минь, но даже он знает чувство жалости — а уж император и подавно! Правда, сегодня он порядком её напугал.
— Ведь Ваше Величество сказал, что сначала мы с сёстрами должны угадать, что в сосуде. Тот, кто угадает, затем кладёт туда свой предмет, и если Ваше Величество угадает чей именно — тот и остаётся с вами на ночь. Верно я помню?
Император призадумался и кивнул:
— Да, верно.
— Значит, игра ещё не окончена! Вы не можете просто так объявить, кто останется с вами на ночь. Это будет нарушением правил, и все сёстры будут недовольны!
Гуйбинь обвела взглядом других наложниц, и те одобрительно закивали.
— Тогда позвольте и мне попробовать угадать, что в сосуде! — воскликнула Яньси, обретя уверенность. — Если я угадаю всё правильно, решение остаётся за мной. Согласны?
Император посмотрел на неё с нежностью. Раз он её напугал, теперь пора и утешить — пусть делает, как хочет. Он махнул рукой:
— Хорошо!
Наложницы не готовились заранее, поэтому в сосуде оказались лишь обычные вещи: платки, шпильки... Ничего сложного для Яньси. Она безошибочно назвала всё, что там лежало, и в конце хлопнула в ладоши:
— Сяо Си угадал всё! Значит, сегодня вечером решаю я: пусть все наложницы проведут ночь с Его Величеством!
Император Вэнь на миг опешил, а затем расхохотался:
— Отлично! Пусть будет так, как сказал Сяо Си! Пусть все остаются! Хотя... — он задумчиво оглядел своё ложе, — боюсь, на моём ложе места всем не найдётся...
— Найдётся, найдётся! — поспешно перебила Яньси. Найдётся обязательно! Даже если придётся ставить кровати вплотную! От этого зависит её жизнь. Она уже однажды умирала — теперь каждый шаг должен быть продуман до мелочей. Она идёт по острию ножа, ступая на цыпочках.
Вскоре императрица-вдова Лю получила донесение: сегодня император приказал семи наложницам провести ночь вместе с ним. Что за нелепость! Раньше он и разговаривать с женщинами не желал, а теперь вдруг затеял такое представление, будто хочет потрясти небеса и землю! Она тяжело вздохнула, размышляя, не послать ли императорский указ.
Старая служанка рядом с ней успокаивающе сказала:
— Ваше Величество, вам следует радоваться! По крайней мере, император согласился принять их. Раньше во дворце Чжэнвэнь и комара-самку не было! Даже посланная Вами служанка могла лишь смотреть ему вслед — он всегда смотрел в небо. А теперь... хотя семь женщин сразу — и вправду чересчур, но Его Величество молод, здоровье позволяет! Поздравляю вас, матушка: скоро вы станете прабабушкой!
Императрица-вдова фыркнула:
— Ты думаешь, я боюсь, что он не справится с семью? Меня тревожит другое: это может быть уловка. Семь женщин — прикрытие. На самом деле на его ложе окажется тот, кого я меньше всего хочу там видеть! Ладно, пусть сегодня будет по-его. Посмотрим, чем всё кончится.
Этот вечер стал настоящим праздником для всего дворца. Из всех крыльев спешили служанки, неся в зал Чжэнвэнь софы и постели. Вскоре императорская спальня превратилась в настоящий гарем: каждая наложница получила свою софу.
Для них это была совершенно новая жизнь. Обычно их дни проходили в однообразии и величии пустого титула. Император казался недосягаемым призраком. А сегодня всё изменилось. Лёжа на своих софах, наложницы мечтали о миловидном, добром императоре и вскоре погрузились в сладкие грезы.
Когда Яньси наконец закончила все приготовления, она вышла из спальни совершенно измученная. Во дворе тихо стояли служанки и няньки, сопровождавшие наложниц. Все они были спокойны и довольны. Яньси разместила их по комнатам, и только тогда позволила себе передохнуть. Над дворцом высоко висела полная луна, мягко озаряя стены зала Чжэнвэнь. Всё утихло. Яньси опустилась в кресло и тут же уснула.
Император Вэнь тоже спал. Впервые за двадцать лет он спал так спокойно. Эта ночь была свободна от бремени. В воздухе витал сладковатый аромат, и в сердце вдруг появилась опора. То, чего он так боялся, оказалось не чудовищем с ужасающей маской, а лишь благоухающим цветком.
Проснувшись, император обнаружил, что спальня снова пуста. Софы исчезли, а нежные голоса и сладкие запахи прошлой ночи казались сном.
Он потянулся и встал. С сегодняшнего дня он решил стать настоящим императором. Наконец-то он понял прелесть этой власти — она позволяла тому, кого он желал, сократить дистанцию в четыре шага. Но теперь он хотел покорить его не титулом, а мужской силой!
Лунчунь стояла у занавеса. Увидев, что император проснулся, она махнула рукой, и служанки вошли с тазами для умывания. Раньше этим занимались любимые евнухи императора, но теперь он спокойно принимал их услуги. Только когда служанка по одежде протянула ему парчовую мантию, император остановил её:
— Где Сяо Си? Почему он до сих пор не здесь, чтобы одеть меня?
— Господин Сяо Си отправился провожать наложниц обратно в их покои, чтобы не потревожить ваш сон, — пояснила Лунчунь.
Император нахмурился:
— Он мой придворный слуга! Ему следует служить мне, а не торопиться провожать каких-то наложниц! Неужели он пригляделся к какой-нибудь красавице и хочет получше рассмотреть?
— Ваше Величество, — раздался голос у входа, — Сяо Си считает всех наложниц прекрасными! Позвольте ему хоть немного полюбоваться!
Яньси вошла как раз вовремя, чтобы услышать последние слова императора.
— Мои наложницы?! Ты смеешь?! — рассмеялся император, но лицо его сразу прояснилось при виде Яньси.
— А Ваше Величество считает, кто из них самая прекрасная? — улыбнулась Яньси.
— Все они прекрасны, но ни одна не сравнится с... А ты, Сяо Си, кого считаешь самой красивой?
Служанка подала Яньси мантию. Та машинально взяла её, но, увидев, как император ждёт, расставив руки, вспомнила:
— Ваше Величество обещало... Сяо Си должен держаться на расстоянии...
— Четырёх шагов? — перебил император. — Эй, схватите этого старого Цзоу-сы из Королевской кухни! Он прислал мне евнуха, который даже мантию надеть не может! Лучше отдать его голову вместо всей кухни! Отрубите ему руки и ноги!
Это была, конечно, лишь угроза, но Яньси не могла не подчиниться. Вздохнув, она принялась возиться с поясом. Завязать двухслойный пояс с нефритовыми пластинами оказалось непросто. Она долго возилась у пояса императора, покрывшись испариной, но так и не смогла справиться.
— Какой же проклятый пояс! — в сердцах бросила она и швырнула ремень на пол.
Император смотрел на неё: на лбу — капли пота, на лице — лёгкое раздражение, на щеках — румянец. Она была невероятно хороша. Он замер, забыв, что мантия до сих пор не застёгнута.
Лунчунь поспешила поднять пояс и предложить помощь, но император отстранил её:
— Ты смеешь?!
Тогда Лунчунь подошла к Яньси и тихо объяснила механизм застёжки. Та быстро поняла и, взяв пояс, обвила его вокруг талии императора. Щёлк — и пояс застегнулся. Император незаметно обнял её за талию, и они оказались в объятиях.
— Давай повторим ещё разок! — весело сказал он.
Яньси резко оттолкнула его:
— Лучше уж убейте меня!
В этот момент вошла служанка:
— Императрица-вдова Лю вызывает господина Сяо Си в зал Хэхуань!
Император тут же оттолкнул Яньси за спину и грозно крикнул:
— Не пойдёшь!
Четверо евнухов, выросших вместе с ним, были вызваны в тот самый зал и жестоко убиты по приказу императрицы-вдовы. Император до сих пор не мог забыть эту боль. Хоть он и был императором, он не мог защитить тех, кого любил. Поэтому Яньси и держалась на расстоянии четырёх шагов — но, похоже, история повторяется.
Служанка пояснила:
— Императрица-вдова сказала: «Господин Сяо Си сегодня заслужил похвалу. Вызов — в добрых намерениях. Пусть император не волнуется!»
Первый испуг прошёл, и Яньси пришла в себя:
— Позвольте мне пойти, Ваше Величество. Рано или поздно не убежишь. Я ничего дурного не сделал — императрица-вдова не причинит мне зла!
— Я пойду с тобой! — настаивал император. — Я скажу ей, что не...
— Что не что? — перебила Яньси, понизив голос. — Ваше Величество! Вы же понимаете: чем больше вы проявляете ко мне внимание, тем скорее она прикажет убить меня! Единственный шанс — вести себя так, будто я вам безразличен. Только так я останусь жив!
Служанка добавила:
— Императрица-вдова также послала императорскому лекарю приготовить для вас тонизирующее снадобье. Она сказала: «Если император выпьет лекарство и скоро подарит наследника, он сможет получить всё, что пожелает! Включая...» — служанка замолчала, взглянув на Яньси.
http://bllate.org/book/9161/833904
Готово:
