— Подлые твари, прочь с глаз моих! Вон! — Император Вэнь, лежавший на драконьем ложе, почти сошёл с ума от ярости. Два дня он ничего не ел. Голос его был слаб, но эти слова вырвались из горла, облечённые императорским гневом, и ударили прямо в лицо Яньси. Однако та не испугалась. Подняв голову, она спокойно приняла это «вон!», её взгляд, чистый, как родниковая вода, встретился с глазами императора, и она словно проглотила этот приказ.
Император опешил и тут же узнал её. Его голос стал тише:
— Ты та самая придворная служанка, что приходила проверить пульс? Несколько дней назад я посылал главного лекаря… Ты выглядишь гораздо лучше…
— Ваше величество, прошу вас принять пищу! — почтительно сказала Яньси.
— Я не могу есть! Если я поем, то предам их! Они росли со мной с детства. У меня есть матушка-императрица, но кто знает мою боль и унижение? Когда министры на дворцовых собраниях давят на меня, только они видели, как я плачу. Они утешали меня, были рядом… А теперь из-за меня они погибли. Как я могу есть после этого? Я виноват перед ними! — Император бормотал, и вскоре перестал говорить «цзэнь» вместо «я» — даже сам того не заметив.
Яньси выслушала его молча, сделала поклон и направилась к столу. Она открыла коробку с едой и стала расставлять блюда одно за другим. Затем, повернувшись к императору, сказала:
— Если ваше величество не будете есть, вся эта еда пропадёт. Тогда позвольте мне, вашей служанке, съесть её!
С этими словами она села и начала быстро есть, наслаждаясь каждым кусочком так, будто перед ней находилось величайшее сокровище, совершенно игнорируя самого императора, стоявшего рядом.
Цзоу-сы остолбенел. Император был поражён. Никогда ещё он не встречал такой дерзкой служанки! На дворцовых заседаниях его унижали и оскорбляли, а теперь даже простой придворный слуга пятого ранга не считает его за государя! Он дрожащей рукой указал на Яньси и, обращаясь к Цзоу-сы, не мог вымолвить ни слова.
Цзоу-сы подумал: «Всё кончено!» — и бросился на колени, ударяя лбом в пол:
— Раб виновен до смерти!
Он бил головой так сильно, что на лбу выступила кровь. Яньси делала вид, что ничего не замечает. Цзоу-сы закричал:
— Ты бесстыдна! Ты хочешь погубить себя?!
Но Яньси будто не слышала. Она продолжала есть, пока на лбу не выступил пот и чувство сытости не наполнило её. Лишь тогда она подняла голову, встала и сказала:
— Рабыня хочет жить! Именно потому, что хочу жить, я и ем. Но если жизнь всё равно не в моих руках, то пусть будет, что будет — сначала наемся досыта, а потом уж и умирать. Передо мной изысканно приготовленная еда — как можно её оскорбить? Это было бы истинным преступлением!
— Ты… зачем хочешь умереть? — спросил император, глядя на то, как румянец разлился по белоснежному лицу Яньси, а глаза заблестели. Гнев в нём уже утих.
— Потому что ваше величество отказываетесь от еды, и императрица-мать обвинит всю Королевскую кухню в нерадении. Нас всех казнят. Так или иначе — нам не жить. Жизнь придворных слуг и так ничего не стоит… — В глазах Яньси блеснули слёзы, и это пронзило сердце императора. Он сразу смягчился.
Император с трудом поднялся с драконьего ложа и упрекнул:
— Ты… дерзкая служанка! Ты съела всю мою еду! Что же мне теперь есть?
Он начал фразу с «цзэнь», но закончил на «я». Яньси этого не заметила — она услышала лишь, что император хочет есть.
Её лицо озарила радость:
— Ваше величество желает поесть? Что именно вам подать? Я сейчас же приготовлю!
Она взглянула на Цзоу-сы. Тот, с кровью на лбу, едва сдержал слёзы от облегчения и радости.
— Я… хочу съесть… тебя… — Император протянул руку и аккуратно снял крошку лепёшки с уголка её рта, положил себе в рот и задумчиво сказал: — …Хочу съесть твой бараний суп и кунжутные лепёшки…
Яньси похолодела и поспешно отступила на два шага:
— Ваше величество не ели два-три дня. Такую тяжёлую пищу есть нельзя! Сейчас я приготовлю солёные овощи и просо на воде — понемногу, чтобы желудок смог принять.
Она уже собиралась уйти, но император поднял руку и тихо окликнул:
— Не уходи… Останься здесь со мной! Мне… страшно…
Цзоу-сы быстро сказал:
— Госпожа Си, останьтесь! Пусть Королевская кухня займётся едой, а вы побудьте с императором!
Яньси остановилась. Цзоу-сы, довольный, ушёл.
Император приподнялся и слабо поманил её. Яньси незаметно вздохнула и подошла, остановившись в трёх шагах от ложа. Император похлопал по ложу, предлагая ей сесть. Но Яньси не только не приблизилась — она отступила ещё на шаг и тихо спросила:
— Ваше величество хотите лишить меня жизни?
— Как так? — удивился император. — Я люблю тебя и хочу, чтобы ты села рядом и поговорила со мной. Откуда такие мысли?
— Ваше величество любило четырёх придворных слуг и часто звало их к себе. Чем больше вы их любили, тем опаснее становилось для них. В итоге все четверо погибли по вашему приказу. Если вы откажетесь от еды, всех нас на Королевской кухне казнят. Скажите мне, ваше величество: если вы полюбите меня, долго ли продлится моя жизнь?
Император молча смотрел на неё, лицо его стало унылым:
— Неужели я не имею права на свои чувства? Жить так — зачем?
Яньси склонила голову:
— Рабыня не понимает таких вещей. Знает лишь одно: наши жизни — в ваших руках. Ваши предпочтения решают нашу судьбу. Вы — самый могущественный человек в мире. Иначе как объяснить, что министры осмелились требовать назначить Ши Ху наследником-старшим братом, отчего вы на заседании даже кровью харкнули?
Император выпрямился:
— Откуда ты знаешь об этом?!
— Ваше величество два-три дня не ели, но всё равно ходили на утренние собрания… Рабыня…
— Ты… ты… беспокоишься о моём здоровье? — голос императора дрожал, в глазах загорелась нежность.
Яньси снова отступила на шаг. Ответить «да» она не могла, сказать «нет» — тоже. Поэтому она просто сказала:
— Прошу вас, берегите своё здоровье!
Император вздохнул:
— В эти дни я чувствовал невыносимое одиночество. Казалось, что в этом мире нет ничего, ради чего стоило бы жить. Император? Да, внешний блеск… Но внутри — унижения, над которыми издеваются другие. Хотелось просто последовать за ними… Но сегодня я решил жить дальше — ради тебя, что заботишься обо мне. Цзоу-сы звал тебя «госпожа Си». Как тебя зовут?
— Рабыня из рода Дун, зовут Сяо Си.
— Сяо Си… Сяо Си… Мне нравится это имя. Сяо Си… Сяо Си… — Император шептал это имя снова и снова.
В этот момент вошёл Цзоу-сы с двумя служанками и двумя коробками еды. Император недовольно нахмурился, глядя на служанок. Цзоу-сы кивнул Яньси, и та подошла, взяла коробки и сказала:
— Какие прекрасные служанки! Такие заботливые, да ещё и красивые — одно удовольствие смотреть!
Она разлила просо по мискам. Император всё ещё полулежал на ложе и не вставал. Яньси сделала поклон:
— Прошу вас, ваше величество, принимайте пищу!
Император с жалостью посмотрел на неё:
— Два-три дня ничего не ел… Сил нет. Не могу встать, Сяо Си… Покорми меня?
Яньси заметила, как Цзоу-сы прикрыл рот, пряча улыбку. Она строго сказала:
— Ваше величество хотите лишить меня жизни?
Император рассмеялся:
— Если ты не скажешь, он не скажет, те двое не скажут — кто узнает, что ты кормила меня?
— «Кто не знает — тот не ведает»? Но ведь все знают, как вы любили тех четырёх слуг — об этом даже народ болтает! Небо видит, земля слышит. Если вы действительно заботитесь о Сяо Си, встаньте сами.
Лицо Яньси было непроницаемо, как камень.
Император вздохнул. Эта упрямая и сильная девушка сводила его с ума: он и злился, и восхищался ею одновременно. Ему пришлось медленно подниматься самому. Когда он вставал с ложа, то вскрикнул: «Ой!» — и Яньси поспешила поддержать его. Но император вдруг схватил её за руку и больше не отпускал. Он прислонился к ней и, пошатываясь, двинулся к столу:
— Ой… Ой… — стонал он.
Цзоу-сы стоял в стороне, делая вид, что ничего не замечает.
Яньси попыталась вырваться, но император держал крепко. Она поняла, что попалась, и решила пока подыграть. Но как только они добрались до стола, она внезапно использовала приём короткого клинка, стремительно шагнула в сторону и вырвалась. Император, потеряв опору, ударился лбом о стол.
Цзоу-сы в ужасе бросился к нему:
— Дерзость! Если ваше величество повредит голову, тебе отрубят сотню голов!
Но император не был зол. Он махнул рукой и весело посмотрел на Яньси:
— Не надо рубить ей голову. Отдай её мне. Я беру её к себе. Цзоу-сы, за твою рекомендацию тебя повышают до первого ранга — станешь первым советником. А Сяо Си — третьим советником при дворе.
Обычно за такое неповиновение голову отрубали без разговоров. Но император Вэнь был человеком необычным. Придворные всегда трепетали перед ним, боясь малейшей оплошности. И вдруг появилась эта девушка — дерзкая, непокорная, не кланяющаяся ему как все. И чем больше она противилась, тем сильнее он её ценил!
Он дважды видел её в одежде придворного слуги и был уверен, что она мужчина. Обрадовавшись, он сразу назначил её третьим советником при дворе, заполнив вакансии после гибели четырёх первых советников.
Должность советника при дворе давала право получать государственное жалованье и участвовать в управлении делами империи — величайшая честь для придворного слуги.
Цзоу-сы, услышав о повышении, обрадовался и бросился кланяться. Он потянул Яньси, чтобы та тоже поблагодарила. Но Яньси, словно съев сердце медведя и печень леопарда, не только не поклонилась, но и громко заявила:
— Господин Цзоу-сы, если вы станете первым советником, вам осталось недолго жить. Ваше величество, отзовите свой приказ! Иначе и мне не жить долго!
Император как раз ел просо. Первый глоток показался ему вкуснейшим — он действительно проголодался. Съев две миски с солёными овощами, он почувствовал, как живот наполнился теплом, а разум прояснился. Когда Цзоу-сы и другие ушли, император увидел, что Яньси стоит далеко от него, и поманил её. Она подошла.
— Сяо Си, если тебе не нравится быть советником, так и быть — отменяю. Но ты должна остаться со мной. Сегодня же переведу тебя в зал Чжэнвэнь.
— Хорошо, — ответила Яньси. — Но если ваше величество хотите, чтобы я осталась живой и служила вам в зале Чжэнвэнь, вы должны согласиться на два условия.
— Какие два условия? — Император был в прекрасном настроении, глядя на живое, выразительное лицо девушки, и снова потянулся к её руке.
Яньси отступила на два шага и сказала:
— Если вы не дадите обещания, я предпочту смерть, но не останусь рядом с вами!
— Ладно, ладно! Я обещаю! Говори скорее! — Император смотрел на неё с нежностью, будто обрёл сокровище.
Яньси серьёзно сказала:
— Первое: вы должны держаться от меня на расстоянии трёх шагов и не приближаться. Если я буду слишком близка к вам, императрица-мать сочтёт меня развратницей, и до завтрашнего солнца мне не дожить!
Яньси была ещё девственницей и мало понимала в делах любви. Она инстинктивно считала, что близость с мужчиной — это унижение, как то, что сделал с ней Ши Минь. Поэтому дистанция была её единственной защитой.
Император приуныл:
— Ты… А ночью мне страшно в темноте. Кто будет со мной спать?
— Второе условие как раз об этом, — быстро сказала Яньси. — Каждую ночь вы должны призывать к себе одну из наложниц и проводить с ней ночь, чтобы скорее родился наследник и вопрос о престолонаследии был решён!
http://bllate.org/book/9161/833901
Готово:
