Яньси прижала щёку к груди, и внутри стало ледяно. Братец Цзе сказал, что в детстве ему нравилась Яньци… А она? Какое место занимает она в сердце Ши Цзе? Тихо поднявшись, Яньси не почувствовала боли в коленях — лишь онемение, будто ноги больше не принадлежали ей. Она стояла, оцепенев, уставившись в пустоту.
Пинъгу некоторое время прощупывала пульс, потом поманила Яньси, чтобы та тоже проверила. Император Вэнь из династии Чжао слегка повернул голову и прямо увидел пол-лица девушки — белоснежное, с лёгкой влагой в уголках глаз, из которых уже выползали первые слёзы. Он вздрогнул и протянул руку, чтобы вытереть их, но Яньси резко отстранилась, уклонившись от его пальцев, и опустилась на корточки, положив свои пальцы на запястье императора.
— Эти двое служат тебе? — спросил император у Цзоу-сы. — Почему я их раньше не видел? Старый хитрец, ты умеешь прятать людей! Таких талантливых следовало бы отправить ко мне!
* * *
Яньси закончила исследование пульса и мысленно кивнула. Она уже собиралась убрать руку, но император Вэнь внезапно перевернул ладонь и сжал её мягкую ладонь в своей.
— Ты ведь ушиблась? Бедняжка… Позволь вызвать главного лекаря из Управления Младших Министров, пусть осмотрит тебя.
Яньси вздрогнула, волосы на затылке снова встали дыбом. Она попыталась вырваться, но император крепко держал её, не сводя с неё очарованного взгляда. Тогда Яньси резко повернула голову и поднесла к нему своё распухшее, потемневшее лицо. Император испугался и разжал пальцы. Яньси немедленно отступила на два шага и опустила голову, молча.
Лицо императора исказилось от изумления:
— Что… что случилось с твоим лицом?
— Ваше величество, не пугайтесь! Это последствия несчастного случая! — поспешила вмешаться Пинъгу.
— Нет, ваше величество, это врождённое заболевание, доставшееся мне ещё в утробе матери! — сказала Яньси хриплым голосом, намеренно представляя всё как врождённый недуг, чтобы отвратить императора от всяких недозволенных мыслей. Сейчас ей было противно любое прикосновение к коже — всё из-за того человека.
— Вы говорите разное! Хотите обмануть меня? — голос императора оставался вежливым, но стал громче, а выражение лица — суровым.
Цзоу-сы, хорошо знавший перемены настроения императора, сразу понял, что дело плохо, и поспешно упал на колени:
— Прошу, ваше величество, не гневайтесь! Обе служанки говорят правду: потемнение половины лица — действительно врождённое, а отёк появился после травмы…
— А, так вот оно что? — император посмотрел на Яньси и вздохнул. — Неужели нет лекарства? Жаль такое прекрасное личико… Прикажи главному лекарю из Управления Младших Министров заняться её лечением. Как только вылечит — пусть присылает её ко мне на службу.
— Эти две служанки были лично назначены императрицей-матерью в Королевскую кухню для приготовления ваших ежедневных трапез, — ответил Цзоу-сы, кланяясь. — Её величество сказала, что они особенно сообразительны и внимательны и не должны использоваться ни для чего другого. Сегодня мы лишь пришли проверить ваш пульс, а затем обязаны явиться к императрице-матери с отчётом.
Услышав, что девушки назначены самой императрицей-матерью, император надолго замолчал, а затем тяжело вздохнул и потерял интерес.
Выйдя из зала Чжэнвэнь, трое направились прочь. Едва переступив порог, Цзоу-сы облегчённо выдохнул, вытер пот со лба и сказал:
— Сегодня император был каким-то странным… Обычно он никогда не проявляет интереса к… Сяо Си, не знаю, считать ли это твоей удачей или…
— Неужели государь заподозрил, что Сяо Си — женщина? — спросила Пинъгу.
— Нет, дело не в этом… Ладно, пойдём доложимся императрице-матери! Кстати, Пинъгу, каков пульс императора?
— Пульс слабый, — ответила Пинъгу. — Это признак истощения ци и слабости организма. В груди застой флегмы, поэтому организм не принимает тонизирующих средств. Его нужно лечить постепенно, без спешки. Из-за этой слабости императору трудно зачать детей с наложницами. А ты, Сяо Си, что скажешь?
— Я почувствовала учащённый, скользкий и нестабильный пульс, — ответила Яньси. — Это не похоже на истощение… Скорее на…
— Как так? Вы получили совершенно разные показания?.. Ах! Теперь я понял! Понял! — воскликнул Цзоу-сы, захлопав в ладоши от радости. — Государь на самом деле… Ха-ха-ха! Императрица-мать будет в восторге!
Пинъгу и Яньси переглянулись, не понимая, почему он так радуется.
— Возвращайтесь пока в Королевскую кухню и прикажите подать обед. Мне нужно срочно к императрице-матери! — бросил Цзоу-сы и быстро зашагал прочь. Пинъгу и Яньси ничего не оставалось, кроме как вернуться.
Так прошло ещё два дня без происшествий. Яньси в свободное время усердно изучала кулинарные рецепты. Её воображение работало неустанно: она придумывала невероятные сочетания блюд, училась у главных поваров и стремилась гармонично объединить китайские и хуннуские кулинарные традиции. Китайская кухня была изысканной, но слишком пресной, тогда как хуннуская — грубой, зато насыщенной и ароматной. Яньси с увлечением экспериментировала, стараясь найти идеальный баланс, и находила в этом настоящее удовольствие.
Каждый раз, возвращаясь с подносами после доставки обеда императору, Цзоу-сы был весел и улыбался. Иногда он пристально смотрел на Яньси, разглядывая её с ног до головы, заставляя её нервничать. Она не понимала, что задумал Цзоу-сы, но чувствовала в его взгляде нечто тревожное и пугающее. Оставалось лишь двигаться вперёд, не зная, что ждёт впереди.
Через два дня в Королевскую кухню прибыли несколько младших лекарей из Управления Младших Министров, во главе с самим главным лекарем — стариком с длинной белой бородой, похожим на даосского бессмертного. Хотя он и был того же ранга, что и Цзоу-сы, его стаж был гораздо больше. Цзоу-сы встретил его с глубоким уважением и велел позвать Яньси. Лекари молча стали по очереди прощупывать её пульс и внимательно рассматривать лицо, перешёптываясь между собой.
Наконец, главный лекарь сам осмотрел девушку и долго размышлял:
— Отёк на вашем лице вызван хроническим отравлением. Я слышу, ваш голос хриплый, и горло покраснело и не заживает — это тоже следствие яда. Похоже, вас заставили выпить молчаливый яд. Вы сопротивлялись, и часть яда пролилась вам на лицо. В тот момент вы, вероятно, получили удар палкой, и яд проник в повреждённую кожу, распространившись по сосудам. Поэтому отёк до сих пор не спадает.
Пинъгу только теперь поняла, через какие ужасы прошла Яньси. Та, несмотря на всё пережитое, сохранила жизнерадостность и, казалось, забыла прошлые муки. Это вызвало у Пинъгу ещё большее уважение.
Яньси изначально терпеть не могла, когда её окружали эти старые лекари, и хотела просто уйти. Но вспомнив красивое лицо Ши Цзе, она не могла смириться. Ей всё ещё хотелось спросить его напрямую: в те юные годы, под цветущей персиковой сакурой, чьё имя хранил он в сердце?
Последние дни она тайком наносила питательную мазь, полученную от Рассеянной Цайцинь, и варила травяные отвары по древним рецептам, чтобы делать паровые компрессы. Теперь же, услышав слова главного лекаря, она поняла, что причиной отёка был именно яд, застрявший в лице.
— Есть ли способ вылечить это? — спросила она, прикасаясь к своему лицу.
— Яд несложный, но метод лечения опасен, даже для меня — серьёзная дилемма, — ответил лекарь.
— В чём опасность? Прошу, объясните! — настаивала Яньси.
— Молчаливый яд — хронический. Он давно скопился в вашем лице. Однако вы ещё молоды, поэтому можно попробовать метод замены крови: выпустить отравленную кровь с лица, дать организму выработать новую — тогда отёк исчезнет, и потемнение рассеется. Я знаю, как провести процедуру, но не уверен, сколько крови можно безопасно выпустить. Если переборщить, это может стоить вам жизни.
— Раз вы знаете метод, расскажите! Решать, применять его или нет, буду я сама, — вмешалась Пинъгу.
— Это народный способ, который я видел в юности у своего учителя. Он применял его для людей, укушенных змеями, но сам я его никогда не использовал. Я опишу вам процедуру, но решение остаётся за вами.
Он подробно рассказал метод. Все в комнате были потрясены. Один из старших лекарей с сомнением произнёс:
— Звучит эффективно, но пиявки — грязные существа. Положить их на лицо такой красавицы… не слишком ли это жестоко?
Другой добавил:
— И ещё одно: телосложение девушки хрупкое. Если пиявки высосут много крови, сможет ли она восстановить силы?
Главный лекарь кивнул:
— Перед процедурой нужно укрепить организм. Учитель давал пациенту тонизирующие средства одновременно с кровопусканием. Но он лечил крепкого мужчину-дровосека. Неизвестно, выдержит ли девушка такой удар по здоровью… Может, это навредит её будущему…
Яньси немного подумала и решительно сказала:
— Я готова попробовать.
Цзоу-сы тут же послал слуг из Управления Прислуги за пиявками. Те поехали за город, к реке, зарезали курицу, привязали её на верёвке и опустили в воду. Вскоре они вытащили тушу, на которой уже висело с десяток пиявок. Пиявок привезли в Королевскую кухню, несколько дней держали без пищи, чтобы они проголодались, а затем достали.
Сичжу, выросшая в доме Сыма и привыкшая к тяжёлой работе, всё равно испугалась этих чёрных, слизистых червей до смерти. Но Яньси не боялась: в детстве, когда она вместе с Сянгэ’эр нищенствовала, им приходилось ловить рыбу в реке, и её ноги не раз кусали пиявки. Чтобы оторвать их, нужно было хлопать по коже.
Яньси спокойно легла на ложе. Главный лекарь положил голодных пиявок на её распухшее лицо. Почувствовав запах крови, пиявки впились изо всех сил. Вскоре каждая из них раздулась и упала на пол мёртвой.
— Видите? Это и есть отравленная кровь — причина вашего отёка! — воскликнул лекарь.
Когда на лицо положили пятую пиявку, вторая половина лица Яньси побледнела до синевы, но она стиснула зубы и не издала ни звука.
— Восхищаюсь! — сказал лекарь. — Вы, девушка, одна из самых сильных духом, кого я встречал за всю жизнь. Вас непременно ждёт великое счастье!
На следующий день отёк заметно спал. В полдень сделали ещё пять пиявок. К третьему дню отёк почти исчез, хотя потемнение осталось. Но лицо уже обрело свою прежнюю изящную форму, и Сичжу смотрела на хозяйку, поражённая до глубины души.
— Ну что, Сичжу? — поддразнила Пинъгу. — Теперь осмелишься называть Сяо Си своей сестрой? Кто она такая в доме Сыма?
— Она третья госпожа дома Сыма, госпожа с титулом «цзюньчжу»! — выпалила Сичжу.
Пинъгу тут же зажала ей рот и прошипела:
— Сяо Си — не твоя сестра, не третья госпожа и не цзюньчжу! Запомни: она родственница наложницы из дворца Лэнцинь! За обман государя — смертная казнь!
Яньси несколько дней отдыхала в своих покоях, но скоро заскучала и, пошатываясь, отправилась в Королевскую кухню. Её там почти не узнали: перед ними стояла девушка с бледным лицом, хрупкая, будто фарфоровая кукла, но невероятно прекрасная — с изяществом Си Ши, держащей сердце в руках. Её красота была незабываемой.
Как раз в этот момент Цзоу-сы вернулся с обедом для императора, сопровождаемый группой придворных слуг. Все выглядели подавленными: они принесли обратно нетронутые пищевые коробки и молча вздыхали.
— Господин Цзоу, что случилось? Император заболел? — спросила Яньси.
Цзоу-сы лишь покачал головой и промолчал.
Так продолжалось два дня подряд: император не ел и не пил. Цзоу-сы молчал, как рыба.
Яньси заинтересовалась и послала Сичжу узнать новости в зале Чжэнвэнь. Та вернулась и доложила:
— Господин Цзоу, в зале Чжэнвэнь появились новые слуги. Императрица-мать казнила нескольких близких придворных императора.
— Почему? — удивилась Яньси.
Сичжу понизила голос:
— Государь предпочитает мужчин женщинам и никогда не приближает наложниц. Ни одна из них не забеременела. Императрица-мать пришла в ярость и приказала казнить тех «извращенцев», что окружали государя. Император в отчаянии и объявил голодовку в знак протеста!
* * *
— Предпочитает мужчин? Что это значит? — Яньси услышала незнакомое слово и растерялась.
Сичжу почесала затылок — она сама не понимала. Просто повторила то, что услышала от новых служанок в зале Чжэнвэнь, угостив их пирожками, которые испекла Пинъгу.
http://bllate.org/book/9161/833899
Готово:
