Повозка тряслась, и Яньси снова пришла в себя. Толстая служанка с круглым лицом, заметив это, радостно воскликнула:
— Видите? Я же говорила! С ней всё в порядке — я так и знала! Хорошо, что мы не выбросили её раньше: спасли человеку жизнь — накопили добродетель!
Всё тело Яньси ломило от боли. Но боль уже притупилась, стала тупой и немой, и теперь даже не было ясно, где именно она ощущается. Толстушка поднесла ей немного воды. Как только вода попала в желудок, силы вернулись чуть-чуть, и Яньси смогла медленно повернуть голову. Шея будто сломалась — резкая боль заставила её судорожно вдохнуть.
— Бедняжка… Ни одного целого места на теле! Кому ты так насолила, что тебя избили до такой степени? — спросила толстушка, но тут же сама себе ответила: — Меня зовут Сичжу. А как тебя зовут?
«Сичжу?» — подумала Яньси, оглядывая девушку: талия — как бочка, двойной подбородок, шеи вообще не видно… И такое имя — «Тонкая Ива»! «Мамочки мои, да разве можно быть настолько неуместной?!» — захотелось ей рассмеяться. Она действительно улыбнулась, но от этого движения всё тело пронзила такая боль, будто сердце вырвали из груди. Слёзы сами потекли по щекам. Ещё хуже стало, когда солёные капли коснулись лица — жгло, словно обожжённое. Она попыталась вытереть слёзы, но рука не поднималась.
Сичжу, увидев, как Яньси стиснула зубы от боли, поспешно вытерла ей глаза своим рукавом:
— Что это с тобой? То плачешь, то смеёшься?.. Ах да, забыла — ты немая. Конечно, не ответишь.
Внезапно повозка остановилась. Раздался звонкий мужской голос:
— Я — посол государства Янь. Прошу разрешения подняться в повозку и найти одну особу. Не задержу вас надолго.
— Кого ищет посол Яни? Здесь все девушки из дома Сыма — простые служанки, ни одна не выглядит как человек, — ответил кто-то низким голосом.
Занавеска повозки приподнялась, и внутрь заглянул высокий стройный мужчина. Его взгляд скользнул по лицам дюжины девушек.
«Посол Яни? Неужели Му Жунь Кэ?» — мелькнуло в голове у Яньси. Она вспомнила их договорённость на час Мао. А сейчас который час? Он нашёл её! «Спасите! Помогите!» — хотела она поднять руку, чтобы помахать, но конечности будто приковали свинцом. Сейчас она не смогла бы даже волосок поднять, не то что руку.
Занавеска быстро опустилась, и повозка снова тронулась. Сичжу возмутилась:
— Эй, господин чиновник! Как вы смеете так говорить? Что значит «ни одна не выглядит как человек»? У меня есть нос, глаза, всё на месте! Лучше уж я, чем такие, как вы — без сердца и совести, да ещё и без ума!
Чиновник оглядел её с ног до головы. Хотя девушка была крупной и с широким лицом, черты у неё были чёткие. Он усмехнулся:
— Да, рот у меня без замка, зато внизу висит замок. Хочешь взглянуть?
Сичжу растерялась — ведь ей всего лет пятнадцать-шестнадцать, и она не сразу поняла, о чём он. Но услышав, как старшие служанки в повозке тихо захихикали, сообразила, что это нехорошие слова. Будучи человеком прямодушным, она не растерялась:
— Если осмелишься его показать — я осмелюсь посмотреть!
Все девушки в повозке расхохотались. Чиновник, привыкший к грубым шуткам, не испугался:
— Хочешь посмотреть? Как доберёмся до дворца, найдём укромное местечко — покажу тебе как следует!
— Во дворец? Нас ведут во дворец? — удивилась Сичжу. — Господин чиновник, что происходит? Вы выводили людей из каждого двора, даже госпожу и молодого господина, выносили вещи… Похоже на обыск! За что дом Сыма нарушил закон?
Лежащая в повозке Яньси напряглась и прислушалась.
— Да, это обыск. Мы действуем по императорскому указу. Господин Сыма, Ли Нун, обвинён в государственной измене и приговорён к казни! Женщины семьи и служанки обращены в государственную собственность и отправлены во дворец в качестве дворцовых рабынь. Мы исполняем приказ князя Пэнчэна.
«Государственная измена? Ли Нун обвинён в государственной измене!» — Яньси едва не рассмеялась, но лицо дернулось — и боль пронзила её так сильно, что смех превратился в стон. «Ли Нун наказан за государственную измене… Видимо, это воля Небес. Если бы я продержалась ещё одну ночь, может, и не оказалась бы сегодня избитой до полусмерти!»
Но нет. Она лично вонзила нож в Ли Нуна — исполнила своё желание, отомстила за ту обиду. Ненависть внутри угасла, и даже если тело теперь покрыто ранами, душа её спокойна и довольна!
— Как наш господин мог совершить измену? — продолжала Сичжу. — Он всегда говорил тихо, был скромным джентльменом и доброжелательным к слугам. Неужели он способен на такое?
— Измену определил сам император. Может, пойдёшь спросишь у него? Но слышала ли ты про рыбу? Про рыбу лунгуань!
— Рыбу лунгуань? Я видела её! На голове огромный нарост, будто корона. Тело — почти человеческого роста. В день рождения господина никто не мог разделать эту рыбу, пока я не прижала её — тогда остальные справились. Неужели из-за одной рыбы нашего господина обвинили в измене?
— Конечно, есть и другие причины, но тебе, девчонке, не понять! А откуда эта рыба появилась в вашем доме, знаешь?
— Говорят, из дворца. У нас часто бывают подарки из дворца — ничего удивительного!
— Вот именно! Это и погубило вас. Эта рыба пришла из дворца, но не как императорский дар. Самовольное присвоение дворцовых припасов — уже тягчайшее преступление. А как называется рыба? Лунгуань! Кто достоин носить «корону дракона»? Только император! Ваш господин посмел завладеть рыбой с драконьей короной — разве это не стремление к трону? Такое — величайшее табу в императорском доме! Ваш господин сам наступил на этот запрет!
Яньси всё поняла. В голове прояснилось.
— Но как император узнал? Он же в глубине дворца, не видел рыбы! Разве у него тысячи глаз?
— Ты ничего не понимаешь! В государстве Чжао каждый подданный — глаз и ухо императора. Кто-то увидел — доложил. Говорят, на заседании двадцать человек обвиняли вашего господина, и составили пятьдесят пунктов измены!
Сичжу вздрогнула:
— Кто так ненавидит нашего господина, что собрал пятьдесят обвинений? Неужели среди всех чиновников никто не заступился?
— Ха! Не слышала поговорку: «Когда стена падает, все толкают»? Кто в такой момент станет защищать вашего господина?
— А что герцог Чжунъюн, генерал-защитник севера? Он ведь зять нашего дома! Неужели и он молчит?
— Он… э-э…
Яньси напряглась, чтобы услышать ответ, но повозка внезапно остановилась. Чиновник спрыгнул на землю:
— Девушка, мы приехали. Я — Чэнь Цай, из дома князя Пэнчэна. Как тебя зовут? Мы с тобой, кажется, сошлись. Если понадоблюсь — зови.
Сичжу подняла глаза: перед ними возвышались массивные алые ворота с медными заклёпками. Со всех сторон — высокие толстые стены, плотно запечатывающие небо и землю. Она поняла: попав в это место, откуда не выходят, остаётся лишь работать и есть. Но, будучи от природы весёлой и бесстрашной, она улыбнулась:
— Меня зовут Сичжу. Раз мы здесь, найти тебя будет трудно. Да и неважно — везде работа, лишь бы хлеб был.
Рядом стоял средних лет евнух. Чэнь Цай приказал всем служанкам выйти и выстроиться в два ряда. Яньси не могла пошевелиться. Сичжу подняла её на руки. От каждого движения Яньси чувствовала, будто внутренности перекручиваются, но стиснув зубы, не издала ни звука. Пот выступил на лбу, брови сошлись от боли. Сичжу посмотрела на неё и успокоила:
— Больно, да? Ты просто невероятна! После таких побоев ещё держишься! Недавно повар мне дал палкой — три дня не могла двигаться. Ты — первая, кого я уважаю!
Чэнь Цай, дождавшись, пока все выстроятся, вынул из рукава список и передал евнуху:
— Уважаемый начальник, вот реестр служанок с этой повозки.
Евнух пробежал глазами по бумаге:
— Двадцать человек? Все какие-то уродливые! И одна даже стоять не может — её носят на руках? Вы что, решили свалить сюда больных и мертвецов? Дворец — не кладбище для отбросов! Быстро вынесите эту полумёртвую и выбросьте на общее кладбище!
— Господин! — поспешила Сичжу. — Это моя сестра. Вчера рассердила госпожу и получила. Но она сильная, как вол! Через несколько дней совсем поправится!
— Ха! Сильная, как вол — это ты. А вы, преступницы, думаете, что во дворце будете отдыхать? Запомните: вы здесь для работы! Если бы не нехватка прислуги из-за новых наложниц, таких, как вы, и близко бы не пустили! Посмотрите на себя — хоть в воду гляньте!
— Совершенно верно! — подхватил Чэнь Цай. — Но ведь во дворце нужны люди для тяжёлой работы. В доме Сыма слуг учат лучше всех. Эти девушки сразу годятся для черновой работы — не придётся обучать новичков. Экономия времени и сил!
Евнух подумал и махнул рукой:
— Ладно, идите за мной. Только эту, что не ходит, оставьте — вынесите куда-нибудь и бросьте.
— Но она работала на кухне! — начал Чэнь Цай.
— Она готовит так, что стоит понюхать — и сразу скажешь, солёное или пресное! — перебила Сичжу. — Она — гордость кухни дома Сыма! Без неё вы потеряете настоящее сокровище!
(На самом деле Сичжу понятия не имела, чем занималась Яньси, но очень боялась, что её правда выбросят на кладбище.)
Евнух махнул рукой с раздражением:
— Ладно, пусть идут все. Но предупреждаю: сейчас из разных дворцов придут старшие служанки выбирать прислугу. Кого не возьмут — отправят на кладбище.
Он повёл девушек глубже во дворец. Переход за переходом, двор за двором… В прошлый раз Яньси приезжала сюда как дочь знатного рода — её несли в паланкине по главной дороге, окружённую почётом. А теперь она — лишь комок боли. Она посмотрела на Сичжу: та уже давно несла её, и даже у такой сильной девушки силы иссякали. Они отстали от остальных. Вскоре вошли в большой зал, где собрались сотни служанок из дома Сыма. Голова у Яньси кружилась, и она не могла различить лиц.
Во дворе стояли три группы девушек — всего около трёхсот. Та, где стояла Сичжу, состояла из простых служанок в грубой одежде. Впереди же — изящные девушки в шёлковых нарядах, явно старшие служанки.
Яньси заметила пот на лбу Сичжу. Несмотря на грубоватую внешность, девушка оказалась доброй и отзывчивой. Яньси была бесконечно благодарна ей и слегка коснулась пальцем её руки. Сичжу улыбнулась:
— Сестрёнка, ты легче той рыбы лунгуань! Не волнуйся — пока у меня есть кусок хлеба, будет и тебе!
Раздался пронзительный голос евнуха:
— Во дворце порядки строже, чем в доме. Если не будете вести себя прилично — найдутся те, кто вас проучит. Сейчас мы распределим вас по дворцам согласно вашим навыкам. Когда услышите, что зовут на вашу должность, становитесь в нужный ряд. Потом старшие служанки будут вас выбирать.
http://bllate.org/book/9161/833890
Готово:
