Топот копыт донёсся издалека и быстро приблизился. Всадник спрыгнул с коня, резко бросился к Му Жуню Кэ и потянулся, чтобы подхватить Яньси. Тот не успел разглядеть незнакомца и инстинктивно отступил, но пришелец оказался проворным — в мгновение ока он уже обхватил девушку за плечи.
Му Жунь Кэ не отпускал её, и теперь оба держали по половине тела Яньси. Оба мужчины были высоки и могучи; их руки и ноги напряжённо боролись под одеждой, хотя внешне всё выглядело спокойно: сверху четыре руки, снизу две пары ног — всё в скрытой схватке, но Яньси между ними оставалась совершенно неподвижной.
Дворецкий в панике подскочил:
— Господин! Вы как раз вовремя вернулись! Эта госпожа привезла третью госпожу. Я уже послал за тётей-госпожой, чтобы она приняла девушку!
Спрыгнувший с коня был никто иной, как Ши Минь. Вместе с Лю Чжанем и госпожой Ли он искал Сянгэ’эр по саду, прочесав даже тайный домик и подземную комнату. Там они нашли лишь одну вышитую туфельку Сянгэ’эр, что подтверждало: девушку действительно несколько дней держали взаперти.
Но куда же она исчезла?
Они продолжили поиски, надеясь найти скрытый ход, но безрезультатно. Выйдя наружу, они случайно заметили нескольких людей, копавших яму. Те, завидев их, бросили лопаты и разбежались, оставив за собой большой сундук. Лю Чжань открыл его — внутри лежала Сянгэ’эр с глубоким ранением на шее, вся в запёкшейся крови. Она уже не дышала.
Лю Чжань был вне себя от горя и рванулся мстить Ли Нуну. Но Ши Минь, сохраняя хладнокровие, остановил его:
— Даже если найдёшь Ли Нуна, доказать его вину не сможешь. У нас нет улик.
Ши Минь немедленно подумал о Яньси. Узнала ли она о гибели Сянгэ’эр? Если Ли Нун решился на такое, не станет ли Яньси следующей жертвой? От этой мысли по спине Ши Миня пробежал холодный пот. Он велел Лю Чжаню закопать сундук и тайно доставить тело Сянгэ’эр обратно во дворец, чтобы не поднимать тревогу раньше времени. Слуги, занимавшиеся захоронением, вряд ли осмелятся заговорить.
Обыскав сад и не найдя Яньси в храме, Ши Минь случайно встретил Ши Цзе, который шепнул ему, что Яньси отправилась в Дом Лояльного и Храброго. Не теряя ни секунды, Ши Минь помчался туда и увидел Яньси без сознания в чужих руках — бледную, как воск. Он тут же бросился её отбирать.
Услышав слова дворецкого, Му Жунь Кэ ослабил хватку и поднял глаза на незнакомца. Перед ним стоял мужчина с тёмным лицом, резкими чертами и пронзительным взглядом, полным решимости.
Му Жунь Кэ улыбнулся:
— Так вы и есть великий генерал Ши! Я — Му Жунь Кэ из Янь, почтительно приветствую вас!
Ши Минь даже бровью не повёл. Одним рывком он вырвал Яньси из объятий Му Жуня Кэ, крепко прижал её к себе и сделал несколько шагов к воротам. Затем резко обернулся:
— Му Жунь Кэ из Янь? Так ты и есть посол Янь, прибывший с предложением брака?
— Именно так! — поклонился Му Жунь Кэ.
Ши Минь окинул его оценивающим взглядом. «Соперник, способный выдержать мою силу, — подумал он, — явно не простак. Но где же ты был, когда мы сражались с яньцами? Прятался, как трус!»
Он фыркнул презрительно и, не говоря ни слова больше, гордо вошёл во дворец, крепко прижимая Яньси к груди.
Му Жунь Кэ некоторое время стоял на месте, взгляд его скользнул по вывеске «Дом Лояльного и Храброго», и уголки губ слегка приподнялись. Затем он спокойно сел в карету и уехал.
Ши Минь быстро нес Яньси по двору. Он видел её в самых разных состояниях: остриженную наголо, как мальчишку; измождённую голодом; избитую до синяков… Но никогда — такой. Её тело было ледяным, лицо — мертвенно-бледным, будто жизнь покинула её. Она, должно быть, видела смерть Сянгэ’эр собственными глазами. Их подругу убили жестоко — истекла кровью. Даже он, закалённый воин, содрогнулся при этом зрелище.
Он прижал Яньси к себе и побежал ещё быстрее. Она пришла ночью в Дом Лояльного и Храброго — значит, бежала к нему. Что он может для неё сделать? Сердце его горело, но руками он не мог согреть её, не мог разгладить морщинку между бровями. Та дикая, озорная кошка теперь превратилась в замерзшую змею — безжизненную, холодную, словно мёртвая.
На длинной галерее его встретила Хунъюэ, едва успевшая накинуть одежду:
— Быстрее! — рявкнул Ши Минь. — Грей воду! Очень горячую!
Хунъюэ бросилась обратно. Весь двор поднялся на ноги: одни грели воду, другие внесли огромную деревянную ванну в комнату. Хунъюэ взяла руку Яньси — ледяную, как зимний камень. Раздев девушку, она опустила её в горячую воду.
Ши Минь не отвернулся. Он сел на низкую циновку, лишь слегка отвернувшись и опустив голову, погружённый в свои мысли.
Прошло немало времени. Лицо Яньси чуть порозовело, руки и ноги согрелись, но когда Хунъюэ коснулась её груди, то ахнула:
— Ах! Сердце всё ещё холодное!
Ши Минь вскочил:
— Вынь её оттуда! Быстро ко мне!
Хунъюэ торопливо вытерла Яньси, завернула в пушистый халат и передала Ши Миню. Тот распахнул одежду, обнажил грудь и прижал к себе обнажённое тело Яньси, сверху укрыв их обоих тёплым одеялом. Грудь девушки была мягкой, но ледяной, и она не дышала.
Ши Минь крепко сжал её лицо ладонями и пристально, почти грозно, посмотрел в глаза:
— Слушай меня! Если ты так бросишься в отчаяние, разве это достойно памяти Сянгэ’эр? Её убили ужасно… Ты думаешь, раз у тебя нет родителей, а теперь и сестры нет, тебе не стоит жить? А как же твоя старшая сестра? Как же Хунъюэ? А… как же я?
Гневные слова в конце перешли в тихий, почти шёпотом шепот.
Хунъюэ почувствовала боль в сердце и смахнула слезу, собираясь незаметно выйти.
— Хунъюэ… не уходи… — голос Ши Миня дрожал. — Мне страшно…
Она остановилась и подошла ближе:
— Господин, не паникуйте. С ней всё будет в порядке. Она не из тех, кто сдаётся. Просто сейчас боль слишком сильна. Поговорите с ней — она вас услышит!
Ши Минь отпустил её лицо, нежно погладил по щеке и тихо сказал:
— Кошка… Ты всегда относилась ко мне как к врагу. Теперь ты знаешь, кто настоящий враг. Не смей молчать и не смей умирать. Только живая сможешь отомстить.
Брови Яньси слегка дрогнули, и из груди вырвался долгий, глубокий вздох.
— Господин! Она очнулась! — радостно воскликнула Хунъюэ.
Ши Минь прислушался — из носа Яньси доносилось ровное, тихое дыхание. Она просто уснула.
Он прикоснулся к её груди — теперь она была тёплой, сердце билось ровно. Ши Минь перевёл дух и сказал Хунъюэ:
— Сходи к госпоже Яньюнь, скажи, что с Яньси всё в порядке. Пусть спокойно спит. А ты потом вернись и останься с ней.
Хунъюэ кивнула и отправилась к Яньюнь. Та, услышав о смерти Сянгэ’эр и её ужасном виде, долго молчала, затем спросила:
— Кто убил её?
Хунъюэ покачала головой:
— Неизвестно… Говорят, тело нашли в саду дома Сыма… — Она вдруг осеклась, прикрыв рот ладонью, и натянуто улыбнулась: — Раньше думали, что это дело рук бандитов с горы Цихо. Может, они убили её и подбросили в сад Сыма, чтобы обвинить других.
Яньюнь кивнула, но выглядела рассеянной. Она потёрла своё онемевшее бедро:
— Мои ноги становятся всё тяжелее… Ночами не спится. Боюсь, мне осталось недолго. Вижу, наш господин окончательно решил взять Яньси. Но ведь её только что сделали госпожой с титулом «цзюньчжу»… Императрица же не знает её вовсе — с чего бы вдруг жаловать титул? Если… если с Яньси что-то случится, наш господин, боюсь, поднимет настоящую бурю… От одной мысли мороз по коже.
Хунъюэ задумалась, укладывая Яньюнь в постель, и легла рядом:
— Тогда давайте сделаем так, чтобы они не могли отступить. Если всё свершится этой ночью, император вряд ли станет возражать — всё равно уже нельзя будет ничего изменить. Господин ведь заслужил великую славу на службе государству. Разве откажет ему в одной девушке? А как только его желание исполнится, и нам будет лучше жить.
Яньюнь кивнула с лёгкой улыбкой:
— Что ж, пусть сегодняшняя ночь и «сварит этот рис» до конца!
Ночь прошла без происшествий.
На следующее утро, едва начало светать, Хунъюэ услышала стук в дверь. Открыв, она увидела Ши Миня, державшего Яньси на руках. Девушку плотно укутали в шёлковое одеяло. Он вошёл и аккуратно положил её рядом с Яньюнь.
— Сяо Си ещё не проснулась, — тихо сказал он, глядя на бледное лицо Яньси. — Сегодня у меня заседание в дворце… Она всю ночь металась во сне, беспокойно спала. Боюсь, очнувшись, испугается. Оставайтесь с ней. Никуда не выпускайте. Прошлой ночью… — он замолчал, сжав челюсти. — Причина — Сянгэ’эр. Я сам разберусь с этим делом.
Он провёл пальцами по её щеке — взгляд его был полон боли и нежности. Лицо Яньси уже порозовело, дыхание стало ровным.
Хунъюэ подала ему чёрный парадный халат. Ши Минь выглядел измученным: тёмные круги под глазами, глубокая морщина на щеке — лицо казалось суровым, почти зловещим.
Хунъюэ колебалась:
— Господин… Вам обязательно идти на заседание? Девушка ещё не очнулась…
Ши Минь не ответил. Он прошёл несколько шагов, затем обернулся, показав лишь половину лица:
— Госпожа… Я иду во дворец. Прости меня… впредь.
Яньюнь удивлённо моргнула — она не поняла смысла этих слов.
Ши Минь ещё раз взглянул на Яньси и вышел.
По дороге во дворец он встретил Лю Чжаня, опустошённого горем, и госпожу Ли в мужском облачении. Ши Минь сказал ей:
— Возвращайся на гору Цихо. На несколько дней прикажи своим людям не предпринимать ничего. Продовольствие я пришлю. Больше не грабьте караваны.
Госпожа Ли поклонилась:
— Если план удастся, я и мои люди навсегда станем подчиняться вам, великий генерал!
Ши Минь кивнул. Госпожа Ли уехала.
Взглянув на Лю Чжаня, бледного и растерянного, Ши Минь хлестнул его плетью и грозно крикнул:
— Ты мужчина или нет? Сейчас не время скорбеть! Сянгэ’эр не должна умереть зря! Если ты и дальше будешь так себя вести, она с того света проклянёт тебя! Возьми себя в руки! Упустишь момент — и шанса больше не будет! Выполни всё, что я скажу. Быстро!
Лю Чжань собрался, внимательно выслушал указания Ши Миня и умчался.
Тем временем Ши Минь направил коня к дворцу Цзяньдэ. По пути к залу Дэчжан он увидел, как император Ши Ху, окружённый свитой министров, весело шагает вперёд. Ши Ху был полноват, но бодр и сиял от удовольствия, а льстивые речи чиновников возносили его до небес.
Издалека Ши Минь поклонился:
— Приветствую вас, великий государь!
Ши Ху громко рассмеялся:
— А, это ты, Минь! Наш непобедимый генерал! Ты не только усмирил Янь, но и гору Цихо! Знаете ли, подавить врага — легко, а вот усмирить беженцев — вот это искусство! Они ведь тоже наши подданные. Как можно смотреть, как они страдают?
Чиновники хором подхватили:
— Верно! Генерал — бог войны! А великий государь — воплощение милосердия! Открыл амбары, накормил голодных — весь народ называет вас живым Буддой!
Ши Минь склонил голову:
— Я лишь исполнял вашу волю, великий государь. Благодаря вашей щедрости беженцы получили пищу и успокоились. Кто же станет бунтовать, если сыт? Вся заслуга — ваша. Я лишь воспользовался благоприятным моментом.
Ши Ху, довольный до глубины души, хлопнул Ши Миня по плечу и снова громко рассмеялся.
http://bllate.org/book/9161/833881
Готово:
