Вслед за этим к девушкам бросилась целая толпа служанок и горничных: одни поправляли наряды, другие — прически. Всего за несколько мгновений обеим надели двухслойные юбки-русалки. Яньси сдержала улыбку, выпрямилась, словно тростинка у воды, и, окружённая служанками, направилась ко дворцовой резиденции.
В роскошном зале главного павильона на верхнем месте восседала придворная дама третьего ранга, прибывшая из императорского дворца. На ней были чёрная парадная одежда женщины-чиновника и высокий головной убор. Ей было за сорок, но взгляд её оставался острым, как лезвие.
Старшая жена дома Сыма, Ши Хуэй, делами не занималась, поэтому рядом с гостьей сидела вторая жена — Чжан Чаофэн. За последние два года она родила сына, отчего фигура её стала ещё более округлой, а белоснежное лицо сияло весенней свежестью. Она бросила взгляд на придворную даму и хотела что-то спросить, но лицо той оставалось суровым, будто в него нельзя было воткнуть даже иголку.
Тогда Чаофэн заметила, как женщина-чиновник сложила руки перед собой, а указательный палец левой руки нежно поглаживал правую. На пальце сверкало яркое пятицветное жемчужное зёрнышко величиной с мизинец — зрелище поистине ослепительное. Чаофэн незаметно подмигнула Жуйсян. Та проследила за её взглядом, мгновенно всё поняла и едва заметно кивнула.
Лицо Чаофэн озарила учтивая улыбка:
— Какое сияющее пятицветное жемчужное зёрнышко на пальце у госпожи! Такие крупные жемчужины — большая редкость!
Придворная дама услышала комплимент и невольно возгордилась. Она подняла правую руку, развернула ладонь и, прищурившись, осмотрела своё сокровище:
— Совершенно верно! Эту жемчужину мне лично даровала императрица Хэ. Два года назад, во время церемонии отбора наложниц для императора, ван из Дунхая прислал десять таких огромных раковин. Говорят, такие жемчужины невероятно редки: рыбакам приходится уходить далеко в море, чтобы добыть их. Эта жемчужина — слеза великого духа морской раковины!
Услышав, что Чаофэн разбирается в драгоценностях и точно попала в её слабое место, придворная дама сразу сменила суровое выражение лица и заговорила без умолку. Получив во дворце особое благоволение, она наконец получила возможность похвастаться.
В это время Жуйсян вошла с подносом через боковую дверь. На подносе возвышалось изящное коралловое дерево высотой около фута, на ветвях которого были закреплены несколько жемчужин, сверкающих так же ярко, как и та, что носила придворная дама, — даже чуть крупнее.
Чжан Чаофэн с улыбкой произнесла:
— Говорят, в прежние времена Ши Чун, богачейший человек Поднебесной, хранил у себя дома коралловые деревья высотой в три–четыре фута. Мой отец знал его лично и однажды был приглашён в его дом на пир. Ши Чун тогда без лишних слов подарил отцу одно такое дерево, и тот взял его мне в приданое. Я простая женщина и не умею ценить красоту, но, увидев жемчужину на пальце госпожи, поняла: вы истинная ценительница. Позвольте преподнести вам это коралловое дерево вместе с жемчужинами — пусть оно обретёт достойную хозяйку. Прошу, примите скромный дар!
Придворная дама увидела сверкающие жемчужины и глаза её округлились. Она замерла в нерешительности. Но Чаофэн не дождалась её согласия и уже приказала Жуйсян передать поднос слуге дамы.
— Давно слышала, что семья второй госпожи — знатнейший род Сянгочэна. Такая щедрость подтверждает эту славу! — воскликнула придворная дама с восхищением.
На лице Чаофэн заиграла очаровательная улыбка:
— Времена меняются. Прежняя династия рассеялась, её представители бежали на юг и влачат там жалкое существование. Мы же, оставшиеся на севере, лишь влачим жалкое существование и уже не сравниться с прошлым величием. Во дворце почти никого не знаем, сердце тревожно… Поэтому знакомство с вами — великая честь для меня и всего дома Сыма!
Придворная дама кивнула и улыбнулась:
— Вижу, вторая госпожа — человек прямой и открытый. Спрашивайте смело!
— Жемчужина на вашем пальце — подарок императрицы два года назад, во время отбора наложниц. Прошло уже два года — неужели снова начнётся отбор? Почему вы лично посетили наш дом и вызвали обеих девушек? — Чаофэн слегка наклонилась вперёд, почтительно спрашивая.
Придворная дама помедлила немного и ответила:
— Два года назад император уже выбрал трёх наложниц и четырёх второстепенных жён. В этом году новых наложниц выбирать не будут. Я прибыла по повелению императрицы Хэ, чтобы осмотреть во всех знатных домах Сянгочэна девушек в возрасте от тринадцати до пятнадцати лет, ещё не выданных замуж. Те, чья внешность, осанка и речь окажутся достойными, будут представлены императрице.
— Ага… Значит, не для императора выбирают? Тогда с какой целью? — Чаофэн ещё больше подалась вперёд.
— Императрица собирается устроить придворный банкет и пригласить на него всех незамужних девушек из знатных семей. — Дама снова погладила свою жемчужину и вдруг сменила тему: — Слышали ли вы? Великий генерал одержал великую победу на севере и даже взял столицу Яньского государства. Яньцы в ужасе послали послов с просьбой о мире и предложили заключить брак между нашими домами, чтобы навечно обеспечить мир.
— Брак с Яньцами?.. Но ведь принцессе Хуа уже четырнадцать лет… Неужели императрица Хэ решится расстаться с ней? — Чаофэн пристально смотрела на даму, стараясь уловить малейшее изменение в её выражении лица.
— Разумеется, принцесса Хуа — свет очей императрицы, без неё ни минуты не может. А император Яньского государства уже за пятьдесят… Скажите сами: стали бы вы отдавать единственную дочь за такого старика? — придворная дама вопросительно посмотрела на Чаофэн.
Та сразу всё поняла, выпрямилась и сказала:
— Госпожа, в доме Сыма три девушки. Старшая, Яньюнь, уже замужем. Вторая, Яньци, хотя и не замужем, но уже обручена. Третья, Яньси, как раз тринадцати лет и ещё не обручена. Что до банкета…
Она не успела договорить, как служанка у входа в павильон объявила:
— Вторая и третья госпожи прибыли!
У дверей зала стояли две стройные девушки. Хотя их фигуры ещё не расцвели полностью, в них уже чувствовалась вся прелесть юности. Придворная дама одобрительно кивнула:
— Прошу войти!
Яньци и Яньси в юбках-русалках неторопливо вошли, опустив головы. Подойдя ближе, они изящно поклонились:
— Здравствуйте, госпожа! Здравствуйте, матушка!
Дама внимательно осмотрела их. Одна — с пухленьким личиком, белоснежной кожей и добродушными глазами; другая — хрупкая и изящная, с заострённым личиком и приподнятыми уголками глаз, которые, когда поднимались, сверкали живым огнём.
— Удивительно! — воскликнула дама. — Вторая госпожа воспитывает прекрасных дочерей! Обе девушки — настоящие красавицы, каждая по-своему очаровательна. Выглядят одного возраста, но ведь не близнецы?
Чжан Чаофэн указала на Яньци:
— Это вторая дочь, Яньци. Она уже обручена.
Девушки переглянулись в изумлении. Яньци растерялась: когда это она успела обручиться? Она ничего об этом не знала!
Придворная дама улыбнулась:
— Поздравляю вторую госпожу! Прошу третью девушку подойти поближе — позвольте хорошенько вас рассмотреть.
Яньси послушно шагнула вперёд. Дама взяла её за руку и восхищённо воскликнула:
— О, какие пальчики — словно молодые побеги лука! Нежные, но упругие. — Она осмотрела девушку с ног до головы. — Кожа румяная, сияющая, будто фарфор… Настоящая красавица! Как тебя зовут? Чему учили?
Яньси, стоя в руке дамы, чувствовала себя крайне неловко. Щёки её пылали, и она с трудом сдерживалась, чтобы не вырваться. Чаофэн поспешила вмешаться:
— Её зовут Яньси. Чему могут научить девочку? Кое-как прочитала «Четверокнижие», да и то лишь чтобы подпись поставить. Зато играет на цитре превосходно! Госпожа, не желаете ли послушать?
Дама отпустила руку Яньси и кивнула:
— Умеет играть? Отлично, послушаем!
Служанки уже спешили за цитрой. Дама снова посмотрела на Яньци:
— И вторая девушка прекрасна. За кого же она обручена? Из какого дома жених?
— Это… второй сын из дома бывшего генерала Цзяньцзе. Старший сын того дома — Ши Минь, великий генерал, он и есть зять нашего дома. Так что это будет союз двух родов, уже связанных браком. Двойная радость! — улыбнулась Чаофэн.
— Прекрасно! — одобрила дама. — Великий генерал скоро вернётся с победой — сможет отпраздновать двойную свадьбу! Действительно, двойная радость!
Чжэнъэр и Сяо Цзюань принесли цитру и установили её на столе. Подошли, чтобы помочь Яньси, но та стояла, опустив голову, с остекленевшим взглядом. Чжэнъэр взяла её за руку — та была ледяной.
— Третья госпожа! — тихо окликнула Чжэнъэр.
Яньси, услышав разговор между Чаофэн и придворной дамой, будто сотни громовых ударов прокатились у неё над головой. Ей казалось, что она разлетелась на части, и в ушах стоял глухой звон. Голос Чжэнъэр доносился словно издалека:
— Третья госпожа! Что с вами? Вы заболели?
Чжэнъэр повернулась и упала на колени перед Чаофэн:
— Вторая госпожа! У третьей госпожи руки ледяные! Виновата я — вчера она допоздна играла на цитре, а я забыла принести ей тёплую одежду. Наверное, простудилась!
Придворная дама подошла ближе и увидела, что лицо Яньси побледнело, совсем не похожее на недавний румянец.
— Действительно больна, — вздохнула она. — Вторая госпожа, пусть третья девушка отдохнёт. Я всё равно запишу её имя для банкета, но пусть к тому времени будет здорова! Если императрица заметит недомогание — нам обеим не поздоровится.
Чаофэн удивилась: Яньси всегда была здорова, за годы ни разу не болела. Но видя её растерянность и бледность, поспешно заверила:
— Конечно! Простуда — пустяк. Госпожа может быть совершенно спокойна.
Чжэнъэр и Сяо Цзюань помогли Яньси вернуться в покои. Едва дверь закрылась, Яньси вскочила и схватила Чжэнъэр за руки:
— Чжэнъэр! Найди способ сходить в Дом Лояльного и Храброго и передай моей старшей сестре, чтобы она немедленно прислала за мной карету! Это срочно, очень срочно! Внутри меня будто пылающий огонь — если не уеду сейчас, сгорю заживо! Помоги мне!
Чжэнъэр испугалась: Яньси редко теряла самообладание. Обычно она всегда была уверена в себе и хладнокровна.
— Не волнуйтесь, госпожа! Сегодня ночью я обязательно схожу в Дом Лояльного и Храброго. Вы только потерпите до утра — я уговорю старшую госпожу приехать за вами завтра же!
Эта ночь стала для Яньси самой мучительной в жизни. Она металась по кровати, как колесо, сжимая в руках шёлковый платок с нотами, которые Ши Цзе записал для неё два года назад (позже Хунъюэ передала их в генеральский дом). В тот раз, два года назад, в Таоси-юане, она видела его мельком — он уже стал прекрасным юношей. Жаль, что они не смогли снова сыграть вместе. Он до сих пор не женился, и Яньси мечтала вырасти и стать его невестой… Но теперь эта новость об обручении с Яньци ударила её, как молния. Сердце её пылало огнём. Она вскочила с постели и стала ждать рассвета.
Едва солнце показалось над горизонтом, служанка доложила: из Дома Лояльного и Храброго прислали карету! И, к удивлению Яньси, Чаофэн легко согласилась отпустить её. Девушка бросилась вперёд так быстро, что оставила всю прислугу далеко позади, и сама запрыгнула в карету, устремившись к Дому Лояльного и Храброго.
Едва сошедши с кареты, она пустилась бежать по длинному коридору. Никогда раньше он не казался ей таким бесконечным и раздражающим. Она мечтала лишь одного — скорее добраться до сестры и спросить: неужели второй сын генерала Цзяньцзе — это Ши Цзе? Может, есть другой юноша? Может, Ши Цзе всё ещё свободен? Как ей добиться, чтобы именно она стала его невестой?
Генерал Цзяньцзе, Ши Лян, умер два года назад. Теперь в доме главой должен быть Ши Цзе. Он сам принимает решения! Он наверняка согласится взять её в жёны! Ведь тот самый шёлковый платок с нотами — явное доказательство его чувств!
Яньси задрала подол и бежала всё быстрее, дыхание сбилось, ветер развевал её юбки. Всё вокруг будто исчезло — она видела лишь дорогу к павильону Фанси Гэ. Вбежав в павильон, она на полном ходу врезалась во что-то твёрдое, как камень. От удара её отбросило назад, но тут же кто-то схватил её и прижал к себе. Яньси оказалась на горячем, мощном мужском теле, источавшем резкий, властный и грубоватый аромат.
Она попыталась вырваться, но он обхватил её ещё крепче, прижав её голову к своей груди. Яньси не могла пошевелиться. От бега она и так задыхалась, а теперь воздуха стало совсем мало — она обмякла.
Она почувствовала, как её подняли на руки. В последний момент, перед тем как потерять сознание, она мельком взглянула на похитителя… Чёрт возьми! Ненавистный! Проклятый! Это же её старший зять — тот самый мрачный, грубый муж её сестры! Он вернулся без предупреждения! Всегда, когда она его видит, случается беда! Почему именно сейчас?! Почему именно он?! Небеса! Спасите!.. И Яньси действительно потеряла сознание.
http://bllate.org/book/9161/833857
Готово:
