— Этому делу надобно дать ход постепенно. Что мне предпринять, чтобы избежать беды? — спросил Ши Ху.
— С древних времён граница — опора государства. Говорят, Яньское царство жадно поглядывает на наши богатые земли. Отряд под началом Ши Хуэя стоит в Сянчэне и не шевелится — явно желает сохранить силы. Ваше высочество стоит лишь послать доверенного человека с войском к границе, отвоевать утраченные земли и разгромить врага за тысячу ли. За такую великую заслугу император непременно вас вознаградит. Как только вы утвердитесь на пограничных рубежах, любой рывок из Сянчэна станет вам ведом заранее, и вся власть останется в ваших руках!
Ши Ху был поражён:
— Минь, ты истинный гений! Если план удастся, Поднебесная окажется в моих руках! Но кто достоин возглавить поход? Есть ли у тебя совет?
— Ваше высочество должно остаться в Сянгочэне, — ответил Минь. — Чэнцзянь-хоу, ваш родной брат, предан вам всем сердцем. Он вполне подходит для этой миссии!
Ши Ху замахал рукой:
— Нет, он храбр, но лишён ума и не умеет приспосабливаться. Не годится.
Минь продолжил:
— Тогда Чжунъян-хоу Ши Кан — ваш собственный сын…
— У него есть сообразительность, но слишком юн и горяч…
— Пусть даже и так, — возразил Минь, — зато это прекрасный случай для его закалки.
Ши Ху пристально взглянул на Миня:
— Мне кажется, сам ты и годишься на это дело. Я назначу тебя Великим генералом. Как насчёт этого?
Минь в ужасе воскликнул:
— Ни в коем случае! Я ещё слишком молод, у меня нет боевых заслуг, недостаточно опыта и авторитета. Как я могу занять такой пост?
Ши Ху поднял его и сказал:
— Ты юн, но твой ум глубок, как холмы. Ты и храбр, и рассудителен. Завтра же я подам прошение императору: пусть назначит тебя Великим генералом и повелит вести войска в поход!
Минь упал на колени, слёзы блеснули в его глазах:
— Я всего лишь внешний чиновник, а вы так высоко меня цените! Отныне я отдам жизнь за вас, ваше высочество. Вы для меня — как родители, что дали мне второе рождение. Если не сочтёте за дерзость, позвольте поклониться вам!
Ши Ху громко расхохотался:
— Прекрасно, прекрасно! Сын мой, ты достоин учения! Минь, значит, ты согласен? Завтра я представлю тебя императору как Великого генерала!
Минь поспешил сказать:
— Нет, ваше высочество, вам следует… — и поведал Ши Ху замысел Чэнь Шана.
Тот обрадовался ещё больше:
— Минь, твой ум поистине не знает границ! Если всё удастся, я непременно дам тебе великие почести!
Минь простился и вышел из резиденции. Он шагал быстро, почти бегом, вскочил на коня и помчался к генеральскому дому. У ворот он вдруг столкнулся с паланкином Яньюнь. Занавеска шевельнулась, и Яньюнь улыбнулась ему, слегка кивнув.
Минь обрадовался, спрыгнул с коня и подбежал к паланкину. Не раздумывая, он подхватил Яньюнь и понёс внутрь дома.
— Господин! — воскликнула она. — Слуги смотрят! Поставьте меня, прошу вас!
Минь громко рассмеялся:
— Я — хозяин! Разве кто посмеет осудить меня за то, что я несу свою жену? Ты помогла мне совершить великое дело — это награда тебе! Позволь мне проявить заботу!
Он донёс её до своего двора. В это время Яньси уже спала в своей комнате. Вдруг Яньюнь спросила:
— Муж, вы вчера сказали, что хотите оставить Си в нашем доме. Вы правда так решили? И даже выделили ей покои «Фанси»… Что у вас на уме?
Минь спокойно ответил:
— Если ничего не изменится, скоро мне предстоит отправиться в поход. Ты будешь одна, и пусть Си составит тебе компанию. Дитя явно несчастливо в доме Сыма — маленькая, а уже стала пешкой в играх госпож. Как ей с этим справляться?
— Си может быть мне подругой, — возразила Яньюнь, — но она всё же из дома Сыма. Без веской причины они не отпустят её надолго. Мне бы хотелось иметь рядом кровное дитя… Муж, даруйте нам ребёнка! Когда вас не будет, хоть ребёнок скрасит мою долгую и одинокую жизнь!
Минь понял: она сама просит его разделить ложе. Он сжал её руку и улыбнулся:
— Жена, ты наконец решилась? С той ночи ты ни разу не позволяла мне…
И он потянулся, чтобы обнять её.
Яньюнь отстранила его руку:
— Господин, моё сердце тянется к вам, и я мечтаю лишь о том, чтобы быть рядом… Но плоть моя немощна. Моей ноге с каждым днём становится хуже — теперь я едва передвигаюсь. Многие врачи осматривали меня: это врождённый недуг, с которым я родилась. Исцеления нет. Я даже хотела остаться девой на всю жизнь… Но три года назад я увидела вас — и с тех пор вы живёте в моём сердце. Думала, если хоть изредка взгляну на вас, поговорю хоть слово — и того будет довольно…
Минь удивился. Обычно Яньюнь была сдержанна и осмотрительна. Каждый вечер он приходил к ней, беседовал о делах дома, любовался её вышивкой, иногда обсуждал политику. Она, будучи дочерью принцессы Чэнпин, отлично разбиралась в государственных делах. Но стоило часам пробить — она вежливо просила его удалиться, никогда не давая возможности сблизиться. И вот сегодня она вдруг заговорила о себе — такого он не ожидал.
— Ты герой, чьё имя гремит по Поднебесной, — продолжала Яньюнь. — В доме ты немногословен, но никогда не груб с женами. Ты дорожишь семьёй и очень добр ко мне. Я рада, что не ошиблась в выборе мужа. Но скажи мне одно: когда твой отец послал сватов к моему отцу, я услышала, что жених — ты, и сердце моё забилось тревожно. Ты — юный герой, образец совершенства. У меня же с детства больная нога. Твой отец и ты сами прекрасно знали об этом — ведь при сватовстве всё было сказано честно. Я с радостью согласилась выйти за тебя, лишь бы видеть тебя каждый день. Но почему именно ты попросил моей руки?
Минь провёл рукой по её густым чёрным волосам, притянул к себе и молча обнял. Они стояли так, будто время остановилось.
Слёзы наполнили глаза Яньюнь:
— Это чувство… такое счастье. Даже если завтра я умру — прожила не зря.
— Не говори глупостей, — мягко сказал Минь. — Живи долго и счастливо.
Но слёзы уже текли по её щекам:
— Даже если ты молчишь, я всё равно знаю: ты женился не на мне, Ли Яньюнь. Ты женился на всём роде Сыма и на половине связей принцессы Чэнпин!
Тело Миня напряглось, и объятия стали неловкими. Яньюнь, жадно вдыхая тепло его груди, тихо прошептала:
— Не гневайся, господин. Я просто выразила суровую правду, но не виню тебя. Наоборот — благодарю судьбу, что родилась дочерью принцессы Чэнпин и смогла приблизиться к тебе в таком обличье. Я никогда не жалела об этом.
Минь погладил её по волосам, не зная, что ответить.
— У меня болезнь, — продолжала Яньюнь, — и я не могу служить тебе как жена, не дарую тебе радости отцовства. Эти дни я думала: если бы Си была старше, я сама бы предложила взять её в жёны. Но ей всего восемь лет — ещё ребёнок, ничего не понимает. Придётся ждать много лет, пока она станет женой. А вот Хунъюэ с детства рядом с тобой, знает тебя как никто. Ты её любишь, и она мне по сердцу. Все слуги её уважают. Ей уже двадцать, а она всё не выходит замуж… Только ради тебя! Ты не дерево — разве не чувствуешь этого? Возьми её. Я не обижусь, обещаю!
Минь взглянул на неё:
— Мы женаты всего месяц. Раз я взял тебя в жёны, буду верен тебе. Не говори глупостей. Что до Си…
В этот момент дверь приоткрылась. На пороге стояла Яньси босиком, растирая глаза. Увидев Миня и Яньюнь в объятиях, она без церемоний подошла, толкнула Миня и устроилась рядом с Яньюнь, тут же заснув. Её нос, опухший после вчерашнего падения, сделал лицо похожим на пухлую куклу.
Яньюнь улыбнулась:
— Дитя, босиком! Простудишься!
Минь подтащил одеяло и укрыл им обеих — большую и маленькую. Он обнял их вместе, как одного человека.
Яньюнь подняла на него глаза, ожидая, что он договорит. Минь вздохнул:
— Си ещё ребёнок. Когда я смотрю на неё, вспоминаю себя в детстве. До девяти лет я жил во дворце прежнего императора. Там меня унижали, голодом морили… Её судьба такая же. Вот и не могу спокойно смотреть.
Яньюнь, укрытая одеялом, начала клевать носом. Она прижалась к нему и прошептала:
— С Хунъюэ я всё решила. Раз уж Си здесь, завтра, в день её прибытия, устроим двойную радость!
И заснула. Минь аккуратно уложил их на ложе, укрыл одеялом и вышел.
Вернувшись в свои покои, он увидел, как слуга Чжэнь подошёл снять с него длинную мантию. Двое мальчиков внесли огромную деревянную ванну, полную ледяной воды. Чжэнь высыпал в неё корзину со льдом и сказал:
— Господин каждый день купается в ледяной воде, даже в медовый месяц! Вы слишком строги к себе.
Минь махнул рукой, и Чжэнь вышел. Минь сосредоточился, снял одежду и вошёл в ледяную воду. Его губы посинели, почти почернели, но он терпел, пока лёд не растаял. Выйдя из ванны, он сделал несколько упражнений во дворе и лёг спать. Всё вокруг было тихо.
На следующий день, спустя чуть больше месяца после свадьбы, Минь впервые отправился на утреннюю аудиенцию. Он рано поднялся. Люйцзи и Хунъюэ лично помогли ему облачиться в чёрный придворный наряд. Яньси всё ещё спала у Яньюнь. Её с трудом разбудили, и, полусонная, растрёпанная, с опухшим носом, но румяная, её подвели к Миню.
Минь ущипнул её за щёку:
— Вставай, Зяо Ма!
От боли Яньси вздрогнула и, не открывая глаз, выпалила:
— Зяо Ма, сейчас, сейчас!
Увидев перед собой Миня, она нахмурилась, готовая вспылить, но Хунъюэ удержала её:
— Если рассердишься, позову Зяо Ма!
Яньси тут же улыбнулась и схватила Хунъюэ за руку:
— Сестра Хунъюэ — добрая душа, но и шутить любит!
— Скорее пожелай старшему зятю удачи! — сказала Хунъюэ. — Скажи: «Пусть все желания исполнятся, и всё будет благополучно!»
Яньси закатила глаза. Хунъюэ шепнула Сяо Шу:
— Беги, зови Зяо Ма!
— Пусть все желания исполнятся, и всё будет благополучно! — выпалила Яньси, глядя прямо на Хунъюэ.
Хунъюэ развернула её к Миню. Яньси увидела, как тот в парадном наряде, с высоким головным убором, величественно смотрит на неё сверху вниз. Она вспомнила слова старого учителя, рассказывавшего о временах династии Цзинь:
«Род Сыма, облачённый в торжественные одежды, кланялся императору, но в сердце питал измену и творил зверства. Так и говорили: „в одеждах, но звери“. Да и сам император был виноват — ведь его предок тоже, в парадных одеждах, сверг императора и творил зверства. Карма вернулась! Кто в одеждах, а кто зверь — разве различишь?»
Девочка запомнила лишь одну фразу: «в одеждах, но звери». Увидев Миня в парадном наряде, она тут же применила её в отместку.
Но Минь снова ущипнул её за щёку:
— Маленькая Си права: я в одеждах. А ты — дикая кошка с когтями и острым язычком! Не ты ли зверь?
Все рассмеялись. Яньси стиснула зубы и промолчала. Минь улыбнулся ещё шире:
— Дикая кошка, спрячь когти. Не забывай, ты ещё должна понести наказание. Какое бы тебе подошло?
— Пусть все желания исполнятся, и всё будет благополучно! — быстро выпалила Яньси, уже с улыбкой. — Пусть старший зять получит повышение, разбогатеет и будет окружён удачей!
Эти слова она часто слышала от богачей и произнесла их на автомате.
http://bllate.org/book/9161/833845
Готово:
