Как только Яньси услышала, что её повезут в генеральский дом, сердце её забилось так сильно, будто готово было вырваться из груди. Она мечтала вырастить крылья и умчаться прочь из дома Сыма, но на лице сохраняла полное безмятежное спокойствие. Чжан Чаофэн всё же приказала двум нянькам и пяти служанкам сопровождать девушку, и целая процессия из двух карет отправилась к генеральскому дому.
Чем сильнее билось сердце, тем медленнее тянулся путь. Кареты направлялись в старую резиденцию генерала — там, выбрав подходящий час, они должны были перебраться в новую усадьбу.
У ворот генеральского дома уже поджидала Сяо Шу. Увидев, как отодвигают занавеску и из кареты выглядывает Яньси, она поспешила ей навстречу:
— Девушка прибыла! Молодая госпожа давно заждалась и велела мне здесь дожидаться!
Яньси обрадовалась при виде Сяо Шу, но лишь слегка кивнула, не позволяя лицу выдать волнение. От такого хладнокровия Сяо Шу даже засомневалась — не ошиблась ли она?
На Яньси было трёхслойное платье-«гуйи» из парчи с хвостом; длинные юбки плотно облегали ноги, а ремешок у лодыжек ограничивал шаг, делая быструю ходьбу невозможной. Всё, чего она хотела сейчас, — поскорее увидеть свою мягкую и добротную старшую сестру и понимающую Хунъюэ. Хотя внутри её уже пылал огонь нетерпения, внешне она оставалась спокойной и изящной, вынужденная ступать мелкими, плавными шажками.
По пути во дворик, где жила Яньюнь, им предстояло пройти длинную каменную галерею. Восемь женщин шли стройно и бесшумно, когда навстречу им появился Ши Минь — высокий, как башня, широкоплечий и решительный. Издали он заметил группу женщин, среди которых впереди шла самая юная — невысокая, голова её была покрыта светло-зелёной меховой шапочкой, а на теле — богатое, многослойное платье-«гуйи», шлейф которого тянулся по земле, словно ветер подхватывал его при каждом шаге.
Ши Минь остановился, скрестив руки, и пригляделся: да, это и вправду та самая Яньси — теперь она шла, гордо выпрямив спину, с достоинством настоящей благородной девушки. «Неужели такое возможно?» — подумал он и громко расхохотался. «Вот уж не думал, что эта дикая кошка когда-нибудь станет такой!» Он смеялся до слёз, пока Яньси медленно не подошла совсем близко.
Яньси сохранила осанку, лишь слегка повернув голову, чтобы убедиться: этот вызывающий смех исходит именно от Ши Миня, и, конечно же, смеётся он над ней. Сердце её закололо, будто тысяча когтей царапали изнутри. Она мечтала броситься вперёд, сбить этот насмешливый хохот одним ударом, растоптать его ногами и плюнуть сверху — лишь бы утолить ярость.
Но сейчас она не могла позволить себе ничего подобного. Лицо должно было оставаться спокойным и благородным. Не глядя на него, она чуть ускорила шаг, надеясь просто проскользнуть мимо.
Однако тот не собирался отпускать её так легко. Расставив ноги, он загородил весь проход галереи, и Яньси чуть не столкнулась с ним лбом. Она попыталась обойти сбоку, но он сказал:
— Дом Сыма, видать, хорош: за месяц сумел воспитать из тебя такую скромницу. Только одно плохо: разве не учат там, что при встрече со старшим нужно кланяться? Как же вас учили? Никто не объяснил правил?
Нянька Чжао остановилась и оглядела говорящего. Она не присутствовала на свадьбе Ши Миня и Яньюнь, потому не узнала его.
Она внимательно осмотрела мужчину: ростом выше восьми чи, широкоплечий, одет в двубортный халат, перевязанный золотым поясом, — явно важная персона в генеральском доме.
Нянька Чжао почтительно поклонилась:
— Простите мою старческую слепоту. Осмелюсь спросить, кто вы? Эта девушка — третья госпожа из дома Сыма, приглашённая молодой госпожой в гости. Если что-то упущено, прошу простить!
Ши Минь холодно усмехнулся:
— Ты, старая служанка, можешь и не знать меня. Но неужели и третья госпожа не узнаёт своего старшего зятя?
Половина его лица снова искривилась в усмешке, и глаза уставились прямо на Яньси.
Яньси едва не стиснула зубы до хруста от злости, но внутренне приказала себе: «Не злись! Сохрани спокойствие! Если рассердишься — проиграешь, и этот нахал получит удовольствие!»
На лице её появилась лёгкая улыбка. Она чуть отступила правой ногой, мягко согнула колени и, опустив голову, произнесла:
— Яньси кланяется старшему зятю!
Нянька Чжао только теперь поняла: перед ней сам главный генерал Ши Минь. Говорили, что на поле боя он не знает пощады, а его алебарда свистит, как грозовой ветер. И правда, перед ней стоял мужчина внушительного вида — самый молодой генерал империи, чьё имя гремело повсюду. Сейчас он выглядел именно так, как и должен был выглядеть герой.
Ши Минь провёл пальцем по шраму на щеке — тому самому, что оставила ему Яньси месяц назад. Рана ещё не зажила до конца; красноватый след, вероятно, останется навсегда. Он хмыкнул:
— «Старший зять»? А чем же он хорош? Если бы он был так хорош, разве этот шрам не зажил бы?
Яньси захотелось вскочить и убежать прочь. Так вот зачем он её сюда звал — не для праздника новоселья, а чтобы унизить!
Ноги её будто приросли к земле. Она глубоко вдохнула, сдерживая гнев, и спросила:
— Старший зять, конечно, хорош. А как поживает старшая сестра?
Ши Минь сделал шаг вперёд, оперся на каменный парапет и ответил:
— Твоя сестра неважно себя чувствует!
Яньси взглянула на него так, будто спрашивала: «Что с ней? Ты опять её обидел?»
Но Ши Минь замолчал. Вместо этого он посмотрел на Сяо Шу, которая сопровождала Яньси:
— Кто тебя послал встречать третью госпожу? Да ты хоть понимаешь, кто перед тобой? Посмотри на эту ауру благородства! Как можно так небрежно обращаться с гостьей? Беги скорее, позови главную управляющую Люйцзи!
Каждое его слово было словно игла, вонзающаяся в сердце Яньси, разрушая ту хрупкую маску достоинства, которую она создавала целый месяц. Щёки её покраснели, и она с трудом сдерживала дрожь, желая лишь одного — быстрее уйти и не слышать больше этого голоса.
Но быстро идти она не могла: трёхслойное платье не понимало её страданий, а ремешок на ногах позволял делать лишь пол-ладони шага. От напряжения по лбу выступил пот.
Вскоре подоспела Люйцзи. Ши Минь, увидев её, сразу начал:
— Как ты управляешь домом? Совсем нет глаза на дела! Разве не знала, что сегодня приезжает госпожа Яньси? Посылаешь одну девчонку — а если она не справится, и гостья обидится?
Яньси заметила, что, говоря о ней, Ши Минь смотрел прямо на няньку Чжао. Та, будучи умницей, сразу всё поняла и сказала:
— Господин прав, я виновата. Сегодня столько хлопот — совсем забыла про гостью! Эта госпожа, конечно, важная персона в доме Сыма. Мы все трудяги, и вторая госпожа велела нам сопровождать третью госпожу. Как мы посмеем лениться?
Люйцзи нахмурилась:
— Что ты говоришь? Значит, только вы умеете ухаживать за госпожой Яньси? А мы, видать, грубые и неуклюжие, и нам не доверяют?
Нянька Чжао поспешила оправдаться:
— Госпожа шутит...
— Я не шучу! Госпожа Яньси остаётся под моим присмотром. В нашем доме мы сами решаем, кто за кем ухаживает. Если хотите быть вежливыми — идите с девочкой, отдохните, попейте чаю. А если не хотите — возвращайтесь в дом Сыма. Генеральский дом вас не задерживает. Госпожа Яньси пробудет у нас несколько дней!
Нянька Чжао, столкнувшись с такой резкой и острой служанкой, растерялась. Переглянувшись с нянькой Чжан, она поняла: в чужом доме придётся подчиняться. Пришлось согласиться.
Когда Люйцзи увела няньку и её свиту, Яньси почувствовала, будто воздух стал свободнее. Она тут же ослабла, не в силах больше держать осанку, и рухнула на пол, чтобы расстегнуть ремешок между ног. Сжав зубы, она швырнула его в сторону.
Ши Минь, увидев этот ремешок, наконец понял, почему она ходит так изящно и медленно. Он громко расхохотался:
— Сяо Си! Вот уж не думал, что найдётся тот, кто тебя приручит! И это тебе воздалось! Почему бы тебе не переехать ко мне в новый дом? Обеспечу всем самым лучшим!
Каждое его слово было как пощёчина, бьющая по её и без того побледневшему лицу. Яньси сердито фыркнула, встала и, подобрав многослойные юбки, пустилась бежать.
Ши Минь, скрестив руки, смотрел, как она несётся, подобрав роскошное платье. Вдруг с головы её слетела меховая шапочка, обнажив короткие, густые, чёрные волосы длиной чуть больше дюйма, торчащие во все стороны.
«Дикая кошка, только что обросла шерстью!» — снова громко рассмеялся он.
Яньси, услышав этот смех, вспыхнула от ярости. Резко остановившись, она обернулась и уставилась на него круглыми, полными гнева глазами. Смех Ши Миня сразу оборвался.
Она лишь фыркнула — и снова побежала. Но в этот момент край её платья, упавший на землю, попал под ногу. Платье-«гуйи» было сшито специально, чтобы ограничивать движения благородных дам. Она наступила на него и, ускорившись, рухнула вперёд всем телом.
Ши Минь стоял слишком далеко, чтобы успеть подхватить её. Он лишь с ужасом наблюдал, как она ударяется лицом о каменные плиты галереи.
Он подождал немного, думая, что она сама встанет. Но прошло время, а она не шевелилась. Тогда он подбежал и перевернул её. Лицо её было в крови — нос ударился первым, а рот уткнулся в пол, из-за чего она временно перестала дышать.
Сердце Ши Миня дрогнуло. Он поднял её на руки, увидел бледное лицо и отсутствие дыхания. Верхние слои одежды были плотно застёгнуты — он быстро расстегнул их, чтобы облегчить дыхание, и надавил на точку между носом и верхней губой. От боли Яньси очнулась и смогла вдохнуть, но нос болел невыносимо. А тут ещё перед глазами маячил мрачный Ши Минь… В ней вдруг прорвало всю обиду, и она зарыдала — громко, горько, безутешно. Слёзы хлынули рекой, перемешавшись с кровью.
Ши Минь растерялся. Он поднял её и побежал, не разбирая дороги. Навстречу ему выскочил слуга Чжэнь:
— Господин! В тёплом павильоне ждёт императорский указ!
Но Ши Минь не обратил внимания. Он мчался прямо в покои Яньюнь. Та с Хунъюэ как раз обсуждали, когда же приедет Яньси, как вдруг услышали истошный плач. Хунъюэ поспешила навстречу и увидела, как Ши Минь несёт маленькую фигурку, рыдающую так, что, казалось, вот-вот разорвётся на части. Лицо девушки было в крови и слезах.
— Боже мой! Это же госпожа Яньси! — воскликнула Хунъюэ.
Увидев её, Яньси заплакала ещё сильнее — теперь уже с облегчением, жалостью к себе и всей накопившейся болью. Её окружили, кто-то расстёгивал одежду, кто-то вытирал кровь, кто-то умывал лицо.
На самом деле, боль была не столь сильной — просто лопнул сосуд в носу. Но теперь, когда вокруг столько заботы, пять баллов боли легко превратились в двенадцать! Она плакала так, будто хотела вылить всю горечь, накопленную в доме Сыма, и, кажется, готова была плакать до тех пор, пока не воскресит своих умерших родителей.
Ши Минь сначала стоял и слушал её плач, но потом, не выдержав, вышел. Тут же к нему подбежал запыхавшийся Чжэнь:
— Господин! Я звал вас! Вы так быстро убежали... Важное дело! Во дворце прислали гонца — указ ждёт в тёплом павильоне!
http://bllate.org/book/9161/833841
Готово:
