Чэнсян немного помолчал и ответил:
— В ответ на вопрос второй госпожи: сегодня утром я возвращался вместе с господином Сыма из Лояна. По дороге мы увидели девочку, которая лезла по тутовому дереву и ела ягоды шелковицы. Её туфля упала прямо на коня господина Ли Нуна и перепугала его. Мы закричали на неё, она испугалась, соскользнула с дерева — но господин подхватил её на руки. Она тут же зарыдала. Тогда он приказал нам привезти её во дворец.
— Чэнсян, — спросила Чжан Чаофэн, взяв со стола чашку чая, — я слышала, ты называл её «девушкой». Почему?
— Господин сам сказал: «Эй, возьмите девушку и отведите во дворец». Раз он назвал её так, мы, будучи слугами, последовали его примеру.
— А что говорил господин по дороге? — продолжила расспросы Чжан Чаофэн, ставя чашку на стол.
— Мы спешили вернуться к свадьбе старшей дочери, скакали без остановки, даже поесть не успели. Господин почти ничего не говорил, только велел Чэнфу найти повозку для девочки, чтобы ей не было трясти. Поэтому она приехала во дворец позже нас.
— А что было с ребёнком после того, как они вернулись? Заходил ли господин к ней? — Чжан Чаофэн передала Жуйсян золотую диадему с цветами и зверем. Та аккуратно воткнула её в причёску хозяйки. Диадема мягко покачивалась, переливаясь на свету.
— Когда Чэнфу привёз девочку во дворец, он спросил меня, как её устроить. Я не осмелился решать сам и доложил господину. Он велел поместить её в павильон Цзэхэ и дать ей одежду второй дочери. Я хотел сначала доложить вам, госпожа, но господин строго сказал: «Дайте ей новое платье, но пока не беспокойте госпож». Пришлось повиноваться. Девочка выглядела жалко — в лохмотьях, с грязным лицом и растрёпанными волосами, словно гнездо птицы. Я даже испугался, а вдруг там завелись вши! Приказал служанкам хорошенько её вымыть и переодеть в алый наряд второй дочери. Простите, госпожа, что не доложил вам заранее! Накажите меня, если угодно! — Чэнсян снова опустился на колени.
— Вставай! — поспешила сказать Чжан Чаофэн. — Ты действовал по приказу господина, вины твоей нет. — И обратилась к Жуйсян: — Дай награду!
Жуйсян протянула Чэнсяну несколько лянов серебра. Чжан Чаофэн добавила:
— Береги серебро. Служи господину верно, следи за ним, проявляй сообразительность и угадывай его желания — тогда тебя всегда будут щедро награждать.
Чэнсян обильно поблагодарил и вышел.
Чжан Чаофэн некоторое время сидела задумчиво, потом встала, коснулась пальцами диадемы и спросила Жуйсян:
— Как тебе моя золотая диадема с цветами и зверем? Красива?
— Госпожа в золоте и нефритах выглядит особенно великолепно! Только вы одна умеете так носить такие украшения! — восхитилась Жуйсян.
Чжан Чаофэн слегка улыбнулась и, опершись на руку служанки, пошла прочь. Диадема мерцала при каждом шаге.
— Жуйсян, — сказала она, идя по коридору, — господин сразу назвал её «девушкой», позаботился, чтобы ей не было трясти в повозке… Всё это непросто. Неужели она его дочь от какой-то связи на стороне?
— Рабыня не смеет строить догадки, — осторожно ответила Жуйсян. — Но если бы она была дочерью господина, разве могла бы ходить как нищенка? Чэнсян ведь сказал, что она была в лохмотьях и вся в грязи.
Чжан Чаофэн кивнула. «Нашему господину уже за сорок, — подумала она. — Когда он женился на принцессе Чэнпин, ему было почти тридцать. Совсем не удивительно, если у него есть другая жена или дети где-то в народе! Но возраст вызывает сомнения… Неужели он завёл ребёнка уже после брака с принцессой?»
Тем временем в генеральском доме Хунъюэ помогла Яньси одеться и повела её в брачные покои. Пройдя по крытой галерее, они вошли в просторную комнату. Посреди висел огромный восьмигранный фонарь, на столе горели красные свечи. Невеста, покрытая красной фатой, молча сидела на кровати.
Хунъюэ подтолкнула Яньси вперёд:
— Молодая госпожа, девочка пришла.
Она вытолкнула Яньси внутрь и плотно закрыла дверь.
Яньси огляделась: над кроватью висел багряный балдахин, слева находилась библиотека с книжными полками и скамьёй для отдыха. В углу стояли длинное копьё и боевой топор «Чаотяньцзи». Острый наконечник копья холодно блестел — точно так же, как и лицо того негодяя. «Ну и дела! — подумала Яньси. — Это что, брачная ночь или бой на выживание?»
— Сестрёнка, Си, подойди ко мне! — тихо позвала Яньюнь.
Яньси сделала пару шагов вперёд и заметила на столе восьмигранную коробку с лакомствами. Хотя живот ещё был полон, она не удержалась и потихоньку взяла один пирожок. Во рту он тут же растаял, оставив сладкое послевкусие.
С чувством глубокого удовольствия она сунула в рот ещё один.
— Сестрёнка, не бойся, иди ко мне, — снова позвала Яньюнь.
Яньси, набив рот пирожками, подошла к кровати и невнятно пробормотала:
— Здравствуй, сестра!
И тут же спросила:
— Тебе не душно под этой фатой?
— Фата… её должен снять жених… Я не могу… Пожалуйста, останься со мной! — голос Яньюнь дрожал от мольбы.
Яньси замешкалась, но всё же, засунув в рот ещё два пирожка, села рядом на край кровати.
Яньюнь крепко схватила её за руку. Яньси вздрогнула — ладонь сестры была липкой от пота и дрожала.
— Сестра, тебе плохо? Ты заболела? — Яньси вскочила, чтобы потрогать ей лоб.
Яньюнь снова удержала её:
— Со мной всё в порядке. Просто… я боюсь.
— Ты боишься, что этот… э-э… генерал будет тебя обижать? — спросила Яньси, явно видя страх сестры.
— Генерал? Ты называешь его генералом? — удивилась Яньюнь из-под фаты.
— Все его так зовут! Значит, он генерал! А я ещё и просила у него награду! Фу! — Яньси продолжала жевать пирожки.
— Ах, значит, император пожаловал ему титул! Я всегда знала, что он станет генералом! Он так величественно сидел на коне в юности… Он, наверное, уже и не помнит меня… — прошептала Яньюнь.
— Не бойся, сестра! Если он посмеет тебя обидеть, я его защиту! Уничтожу до последнего! — Яньси энергично замахала худыми ручонками, сжав кулачки. В груди у неё вдруг вспыхнуло чувство героизма.
Она не питала симпатий к тому высокомерному типу, который смотрел на неё, пока она ела, с насмешливой ухмылкой. Его взгляд давил, заставлял чувствовать себя униженной.
У нищих тоже есть достоинство! В прошлом году, когда она просила подаяние в деревне Чэнь, бедняк Чэнь Эргоу поставил перед ней миску с собачьей едой между ног и крикнул: «Ну, ешь!» Яньси бросилась к нему и укусила за ногу, а потом пустилась бежать. Чэнь Эргоу катался по земле от боли, ругаясь так, что слышали все в округе.
Яньси не читала книг и не знала истории про «Цзе, лай ши», но инстинкт подсказывал: никогда нельзя позволять никому унижать тебя до предела. Иначе разгорится ярость, способная свернуть горы.
С тех пор, как она попала в дом министра и теперь в генеральский особняк, больше всего ей не нравился взгляд Ши Миня — с лёгкой насмешкой, снисхождением и жалостью. Она чувствовала себя оскорблённой, хотя и не могла точно понять, в чём именно заключается это оскорбление. Поэтому она решила всем сердцем защищать дрожащую сестру перед собой.
А Яньюнь под фатой тихо улыбнулась. Он — бог среди людей, герой, который одним ударом своего топора «Чаотяньцзи» обращает в бегство десятки тысяч врагов. Как он может её обидеть? Он внимателен и добр: зная о её хромоте, он лично поднял её на руки, чтобы провести обряд в зале, а потом, чтобы не утомлять, отменил все лишние церемонии и сам отнёс в брачные покои. У самого уха он прошептал: «Если станет скучно, позови кого-нибудь. Я скоро вернусь. Жди меня».
Он заговорил со мной! Его голос был таким нежным… Сердце Яньюнь наполнилось теплом.
Яньюнь сидела в брачных покоях и ждала. Чем дольше она ждала, тем сильнее раскаивалась. С рождения у неё была хромота: левая нога короче правой и словно застыла в детстве. Как можно показать такое несовершенное тело ему? Как пережить эту ночь, когда под свечами придётся быть совсем голой?
Но теперь рядом была Яньси. Она казалась Яньюнь последней соломинкой, за которую можно ухватиться. Она крепко сжимала руку сестры и не отпускала.
Вдруг дверь открылась. В проёме появилась высокая фигура Ши Миня. Он одной рукой оперся на косяк и весело усмехнулся. За его спиной толпились шумные офицеры, служанки и няньки, громко подначивая молодожёнов.
Яньюнь ещё больше испугалась — её руки задрожали, как на ветру. Яньси же вдруг почувствовала прилив отваги. Она крепко сжала хрупкую ладонь сестры и уставилась на Ши Миня, готовая к бою.
Тот с силой толкнул дверь, вышвырнув всех наружу, и громко захлопнул её за собой. В руке он держал бутыль с вином, пошатывался, но глаза были прикованы к кровати.
Снаружи раздался голос пожилой служанки:
— Молодой господин! Не забудьте поднять фату невесты весами — будете жить в согласии! И выпейте вино из чаш любви — ваш союз продлится вечно!
— Мисс Яньси, выходите скорее! Молодой господин и молодая госпожа собираются вступить в брачную ночь! — кричала Хунъюэ.
Ши Минь уже подошёл к кровати. Его массивная фигура нависла над Яньюнь, и та почувствовала его жаркое дыхание. Она инстинктивно прижалась к стенке кровати, будто пытаясь спрятаться. Яньси придвинулась ближе к сестре, пытаясь придать ей смелости, и сердито уставилась на Ши Миня.
Тот, заметив, что Яньси всё ещё здесь, громко рассмеялся и щёлкнул её по щеке:
— Малышка Си, ты всё ещё здесь?
Яньси резко ударила его по руке. Удар вышел сильным — даже ладонь заныла. Ши Минь потёр ушибленное место, и в голове его немного прояснилось.
— Мисс Яньси, выходите! Вы не можете оставаться в брачных покоях! — не унималась Хунъюэ снаружи.
Яньси чуть пошевелилась, будто собираясь встать, но Яньюнь вцепилась в её руку:
— Сестрёнка, не уходи! Останься со мной!
Яньси и не думала уходить. Она встала перед сестрой, как щит. Страх невесты убедил её окончательно: этот человек в красном — такой же злодей, как и Чэнь Эргоу.
Ши Минь тихо рассмеялся, повернулся и пошёл к столу. Там он схватил весы и, покачиваясь, вернулся к кровати. Увидев, что Яньси стоит перед Яньюнь, он усмехнулся. Перед ним стояла крошечная девочка, ростом не выше сидящей сестры, но с таким видом, будто собиралась защищать своё дитя от хищника.
— Малышка Си, — произнёс он, — если не уйдёшь, хочешь остаться с нами на брачную ночь?
Яньси прекрасно знала, что такое «брачная ночь». Когда она бродила с Сян-гэ по свадьбам в поисках еды, они часто подслушивали за дверью. Оттуда доносились стоны невесты, шум борьбы, тяжёлое дыхание. «Почему невеста кричит? Они там дерутся? Жених её бьёт?» — спрашивала она Сян-гэ.
Тот, опустив голову, долго молчал, потом сказал:
— Наверное, они дерутся за то, кто будет главным. Кто победит, тот и будет хозяйничать в доме.
Яньси твёрдо решила помочь сестре одержать верх и стать хозяйкой в этом доме!
Поэтому, услышав вопрос Ши Миня, она решительно и без тени сомнения кивнула.
Ши Минь на миг замер, а потом расхохотался. Смеялся он долго, потом поднёс черенок весов к подбородку Яньси и, прищурившись, осмотрел её:
— Ну что ж, малышка Си, ты недурна собой. Разрешаю остаться с нами на брачную ночь. Только потом не жалей!
— Противный! — Яньси оттолкнула весы. Те, качнувшись, поднялись и легко сняли фату с головы Яньюнь.
Яньси обернулась — и замерла. Перед ней было самое прекрасное лицо, какое она видела в жизни: белоснежное, без единого изъяна, с большими глазами, полными испуга и слёз. Даже у Яньси сердце сжалось от жалости.
http://bllate.org/book/9161/833823
Готово:
