Императору стало не по себе. Слушая подробный рассказ слуги, он ясно представил счастливые улыбки женщины и маленького ребёнка — без него они всё равно так радостно живут?
— Хм! Невозможно.
— Отныне ты будешь следить за ними и каждый день докладывать мне.
— Слушаюсь.
Об этом Нефрит даже не подозревала. С появлением ребёнка её жизнь наполнилась новым смыслом.
В последнее время она ломала голову над тем, как назвать малыша, но ни один вариант ей не нравился.
Дух Taobao чуть с ума не сошёл от глупости своей хозяйки. Посмотрите на мальчика: хотя черты лица ещё не до конца сформировались, брови и глаза — точная копия Баоюя!
Какой-то никому не нужный вопрос об имени, а она уже полмесяца не может выбрать! Неужели ей так нечем заняться или она хочет придумать что-то поистине грандиозное?
Наконец, спустя ещё три дня, он не выдержал:
— Дорогая, внимательно посмотри: разве это не твой сынок Баоюй, тот самый, что притворялся глупцом?
Нефрит вздрогнула, опомнилась и подняла сына, который сидел на коврике и вертелся кругами. Она придвинула его поближе к лицу и вгляделась… И правда! Точно он!
— Баоюй? — невольно вырвалось у неё.
— Хе-хе, мама! — радостно засмеялся маленький Баоюй, хлопая ладошками по щекам матери. Что-то особенно рассмешило его, и он залился ещё громче.
— Значит, Баоюй меня не обманул?
Дух Taobao закатил глаза:
— А ты как думала? Разве твоя вторая сестра — просто для украшения?
— Так вторая сестра тоже знала?
Нефрит надула губы, и тогда маленький Баоюй захлопал ещё веселее.
«Ладно, я сама дура, — подумала она. — Если сестра скрывала это, значит, были причины». Глядя на малыша перед собой, она с удивлением осознала: когда вырастет, он будет очень красивым. Ну конечно, ведь он её сын!
Вечером.
Император брезгливо поморщился:
— Баоюй? Какое ужасное имя!
Когда маленькому Баоюю исполнилось два года, Нефрит решила, что пора знакомить его с новым миром. На следующий день после празднования дня рождения она взяла за руку любопытного сына и подвела к собачьей норе у стены.
— Мама, мы пойдём наружу?
— Да, там столько всего интересного! Но крепко держи мою руку, хорошо? — улыбнулась Нефрит.
Малыш ответил ей ослепительной улыбкой.
Под пристальным взглядом наблюдателя, у которого от изумления потемнело в глазах, мать и сын проскользнули в нору. За ними немедленно двинулись люди, следившие за безопасностью.
Хотя Его Величество никогда не хвалил эту парочку, он ежедневно находил время, чтобы узнать, как они провели день. Это ясно показывало: он всё же переживает за них. А если с ними что-нибудь случится — голову снимут именно ему.
Вечером.
— Негодная женщина! Как она посмела вести моего благородного сына через собачью нору?! Непростительно! Заложите эту дыру немедленно!
Слуги не удивились реакции императора. Почти каждую ночь, выслушивая отчёт о жизни этой парочки, государь хмурился и искал повод для критики. Сегодня было ничем не примечательно. Один из слуг уже собирался уйти, как вдруг услышал:
— Ладно… пусть эта нора остаётся.
Император, вероятно, вспомнил своё детство: его постоянно держали во дворце, и он сгорал от любопытства к внешнему миру, но так и не мог выбраться. Раз уж ребёнку нравится — пусть будет.
— Слушаюсь.
Когда маленький Баоюй впервые спросил о своём отце, Нефрит на мгновение растерялась под его чистым, прямым взглядом. Лицо оставалось спокойным, но внутри ей стало грустно: одного родителя всё же недостаточно. Ребёнок должен расти в любви и заботе обоих родителей.
Однако, вспомнив, что отец ребёнка — император, она махнула рукой: «Лучше забыть об этом».
— Твой отец очень занят. У него много дел. Когда ты вырастешь, обязательно увидишь его, — сказала она.
При этих словах сердце её сжалось. Что будет, когда он вырастет?
«Нет, — подумала она. — Баоюй сам найдёт меня. Тогда я и буду волноваться. Хотя… когда он нашёл меня в прошлый раз, я его совсем не узнала. Пусть вина не моя, но, наверное, ему было очень больно».
«Стоп! Баоюй — главный герой, третий принц… То есть тот самый негодяй, о котором я говорила?»
«Нет! Теперь я точно должна хорошо воспитывать ребёнка. Прежде всего — научить его верности, преданности и ответственности в чувствах».
— Мама, мама! — позвал её сын, несколько раз подряд потянув за руку.
— Что такое, солнышко? — улыбнулась Нефрит. Ему всего три года с небольшим — времени предостаточно, чтобы учить понемногу.
— Когда я вырасту? Я хочу видеть отца прямо сейчас! У Бэргоу, что продаёт мясные булочки, отец и мать всегда вместе, а у меня нет!
Нефрит не смогла отказать сыну в его мольбе. Подумав немного, она кивнула:
— Иди за мной.
Она взяла его за руку и повела в кабинет.
— Мама, что ты делаешь?
— Рисую твоего отца! Повешу портрет в твоей игровой комнате. Когда захочешь увидеть отца или поговорить с ним — просто посмотри на картину или скажи ему всё, что на душе. Понял?
Нефрит гордилась собственной находчивостью.
— Хорошо!
Малыш обрадовался и с увлечением наблюдал, как мать рисует.
Правда, рисовать Нефрит никогда не училась. С начальной школы до старших классов уроки рисования почти всегда отдавали под литературу или математику, и лишь изредка она получала хоть какие-то навыки.
Тем не менее, сосредоточившись как никогда, она серьёзно принялась за дело и нарисовала императора так, как видела его в воображении. Чёрные линии, искажённое лицо, туловище в виде огромного арбуза и конечности, похожие на морковки… От ужаса она чуть не расплакалась и не хотела признавать, что это её работа.
Но, собравшись с духом, подняла портрет и сказала сыну:
— Вот он, твой отец.
Маленький Баоюй тоже чуть не заплакал.
— Мама… папа такой страшный.
Нефрит смутилась, но твёрдо произнесла:
— Солнышко, помни: внешность не главное. Самое важное — внутренний мир…
Она продолжала в том же духе, чувствуя, будто её собственная душа прошла очищение. Малыш же от такого напора слов совсем одурел и, ничего не соображая, принял этого уродца за своего отца. С тех пор каждое утро и перед сном он обязательно здоровался с портретом.
В ту же ночь император приказал принести этот портрет. Увидев его, он едва сдержался, чтобы не разорвать картину в клочья. «Разве я такой урод?!» — возмутился он про себя. Но, желая услышать, что скажет ему сын, подавил гнев и велел вернуть портрет обратно.
«Интересно… каково это — слушать, как ребёнок разговаривает с моим портретом?» — подумал он, чувствуя лёгкую неловкость.
Он ни за что не признался бы, но, узнав, что сын спрашивал о нём, впервые за долгое время почувствовал угрызения совести. Поэтому в тот вечер настроение у императора было необычайно хорошим. Иначе за такой портрет художника давно бы казнили или, по меньшей мере, высекли.
Сын рос день ото дня. Раньше послушный малыш стал шаловливым и озорным.
Если проделки укладывались в рамки терпимого, Нефрит, хоть и с трудом, мягко объясняла ему, почему так поступать нельзя. Но дети — существа, созданные, чтобы постоянно проверять границы терпения взрослых.
Однажды…
— Стой в стороне! — рассердилась Нефрит, увидев, как сын снова тратит еду впустую.
Маленький Баоюй испугался её сурового лица, но, будучи сообразительным, тут же изобразил самую милую и невинную улыбку и потянулся за её рукой.
— Немедленно! — приказала она. — Пойди к портрету отца и хорошенько подумай, в чём твоя ошибка.
Глаза мальчика наполнились слезами. Увидев, что на этот раз мать действительно зла, он не стал спорить и покорно встал перед уродливым изображением отца. Слёзы капали одна за другой.
Нефрит подняла с пола половину жареной курицы, которую он бросил, промыла водой и аккуратно завернула.
— Проклятая женщина! Из-за какой-то половины курицы заставила моего сына стоять целый час! Он весь в слезах, глаза покраснели! — взбесился император.
Слуги молчали.
В ту ночь государю всю ночь снилась эта половина курицы, которая насмешливо перед ним маячила.
На следующий день, обедая с тремя сыновьями, он заметил, что те капризничают и отказываются от еды, и лицо его стало ещё мрачнее.
А вечером, узнав, что та женщина взяла сына и отдала ту самую половину курицы нищему на улице, император вспомнил её слова о воспитании и замолчал.
В целом Нефрит считала, что у неё прекрасный ребёнок.
В пять лет она начала давать ему первые уроки. Не знала, хорошо ли у неё получается, но старалась изо всех сил.
Вне занятий у него было два развлечения: качели во дворе и особая «ферма» — с миниатюрной мотыгой и изящным серпом он помогал матери выращивать овощи во дворе.
Узнав об этом, император чуть не перевернул письменный стол. Только тогда он осознал, что с тех пор, как эта женщина поселилась во дворе, она почти ничего не брала из императорских запасов.
Слуги также сообщали, что время от времени кто-то приносил ей два манту и миску прозрачного супа. Для императора это были жалкие объедки.
«Эти люди заслуживают смерти», — решил он и тайно устранил нескольких человек. Хотел было отправить им что-нибудь, но передумал. Ему нравилось слушать рассказы об их жизни, особенно когда речь шла о его сыне.
Это чувство давало ему ощущение обычного отца, который долго в отъезде. Особенно трогали слова ребёнка, обращённые к его портрету — такие искренние, простые, которых он никогда раньше не слышал.
Он боялся, что, отправив подарки, изменит эту женщину. А вместе с ней исчезнет то простое, тёплое чувство, которое так дорого ему стало.
Поэтому император предпочёл ничего не делать. Он продолжал представлять себя обычным, заботливым, но очень занятым отцом — именно таким, каким его описывала та женщина.
Он незаметно начал верить в эту роль. Здесь не было интриг, расчётов, выгоды или заговоров. Он был просто отцом своего ребёнка, а не императором.
Ему нравилось это чувство, и он не хотел ничего менять.
Когда Баоюю исполнилось семь лет, мать и сын стали выходить на улицу всё чаще. Осенью того года, едва выйдя за ворота, они сразу почувствовали напряжение в воздухе. Горожане оживлённо обсуждали:
— Ученого патриарха Фаня уничтожили целиком! Ужас! За одну ночь вырезали всю семью — сотни людей, ни одного в живых! Прямо ад на земле!
«Видимо, правда», — подумала Нефрит и поспешила увести сына обратно во двор.
«Страшно… Похоже, это дело рук отца Баоюя. Хорошо, что я нарисовала ему портрет отца», — решила она.
Однако и сам император был потрясён этим известием. Разразившись гневом, он приказал Министерству наказаний немедленно расследовать дело.
Примерно месяц они сидели взаперти. Увидев, что сын совсем задыхается от скуки, Нефрит наконец вывела его на улицу, строго наказав: «Если что-то пойдёт не так — сразу беги».
Но всё было спокойно. Столица по-прежнему шумела и кипела жизнью, а разговоры о семье Фаней постепенно стихли.
«Ну конечно, — подумала Нефрит. — Кому какое дело, если это не касается лично тебя?»
— Мама, мои хурмы в карамели!
Нефрит шла по улице, держа за руку сына Баоюя. У каждого в руках была палочка с хрустящими карамельными плодами. Мальчик уже собирался откусить, как вдруг из-за угла выскочил грязный оборвыш и вырвал у него лакомство, тут же засовывая в рот.
Наблюдатели, хоть и стояли далеко и не слышали слов, отлично видели происходящее.
«Как он посмел украсть хурму у третьего принца?! Смерти достоин!» — подумал один из них и метнул смертельный снаряд. Мальчишка упал на землю.
— Зачем ты украл моё? — спросил Баоюй.
— Хм! — буркнул тот.
Парнишка был примерно того же возраста. Нефрит улыбнулась:
— Ты, наверное, голоден? От хурмы ведь не наешься.
Она вытащила десять медяков и протянула ему:
— Купи лучше мясных булочек.
Мальчик взглянул на неё и взял деньги.
— Я тебе верну.
— Не нужно.
— Я сказал — верну, и верну! — упрямо настаивал он.
Она поняла: это не вежливость.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/9130/831350
Готово:
