— Минчжу, не бей слишком сильно, — сказал Цинь Лайфу.
— Только не в лицо.
Суньши подумала про себя: раз уж сватовство уже было расторгнуто, то уж точно нельзя допустить, чтобы лицо пострадало — иначе второй раз выдать замуж будет совсем непросто.
— Хорошо.
Минчжу очень учтиво ответила одним словом.
После окончания посевной кампании, хоть и оставалось ещё множество дел, всё же стало заметно легче. В такие времена семьи с достатком рабочих рук и трудолюбивые люди обычно отправлялись в уездный город искать подработку.
Именно в этот момент Нефрит решила действовать решительно.
Она повела деда и отца на свой холм:
— Дедушка, папа, нужно расчистить всю эту территорию — и сам холм, и все свободные участки у подножия. Как только закончим вырубку, я хочу огородить это место забором.
Обойдя вокруг своего владения, Нефрит с гордостью оглядела землю, которой теперь владела, и в то же время вздохнула: как же дёшево здесь стоит земля!
— На это уйдёт немало денег, — сказал Цинь Лайфу, глядя на внучку. Её лицо сияло от радости, и он не захотел портить ей настроение запретами, но всё же мягко напомнил:
— Дедушка, у меня всё продумано.
Нефрит продолжила:
— Я девушка, мне неудобно самой заниматься такими делами. Поэтому, дедушка, ты будешь выдавать зарплату, а папа — следить, кто ленится или плохо работает. Записывай таких людей, а вечером я сообщу тебе, и ты вычтешь им из жалованья.
— Нефрит, ты хочешь, чтобы дедушка стал злым начальником? — рассмеялся Цинь Лайфу, ничуть не обидевшись.
Многие родители стыдятся детей с недостатками, но Цинь Лайфу и Суньши были другими. Из четырёх сыновей они особенно жалели второго, Цинь Юди, который не мог говорить. Даже сейчас, когда тот уже создал семью и у него были дети, родители по-прежнему без колебаний становились на его сторону, если возникали какие-то разногласия между братьями.
Цинь Юди молча улыбнулся своей доброй, простодушной улыбкой. Он не мог говорить, но читать и писать научился быстрее всех в семье. К настоящему времени он уже знал, как пишутся имена почти всех односельчан. Радуясь, что может помочь дочери, он решил, что сегодня вечером будет учиться ещё полчаса.
Он не знал, что учится так быстро лишь потому, что большинство имён в деревне крайне просты.
Люди из деревни охотно соглашались работать на месте — ведь там платили столько же, сколько и в уездном городе, зато можно было возвращаться домой к обеду и не тратить деньги на еду. А даже самая дешёвая еда в городе всё равно стоит хоть одну монетку! Да и в случае какой-нибудь срочной надобности дома — достаточно крикнуть, и соседи услышат. Очень удобно.
Однако…
— Третий брат, да что у вас творится? Зачем расчищать этот никчёмный холм? Вы же просто выбрасываете деньги!
— Да уж! Лучше бы оставить эти деньги на обучение мальчиков или купить хотя бы немного земли — пусть хоть что-то достанется при разделе имущества.
Такие слова в основном говорили самые близкие родственники Цинь Лайфу — например, его собственные братья.
Цинь Лайфу горько усмехнулся, но не стал ничего скрывать:
— Этот холм принадлежит Нефрит. Расчищать его — её решение, и все расходы она берёт на себя. Так что не говорите, будто я её балую. Я и сам это понимаю. Просто… редко когда девочка так радуется чему-то. Не могу я ей в этом отказать.
Братья переглянулись и промолчали. Они прекрасно уловили в его голосе нотки гордости и чуть ли не хвастовства. Что ж, кроме лёгкой зависти, им больше ничего не оставалось, как взяться за работу — всё равно платят хорошо.
Холм Нефрит был небольшим лишь в сравнении с окружающими горными хребтами. Если же считать вместе с прилегающей равниной у подножия, площадь составляла почти тысячу му. Она думала, что при нынешних примитивных инструментах расчистка займёт много времени.
Но каждый день, проверяя прогресс, она убеждалась, насколько мощна сила древнего трудового народа: расчищенные участки росли с каждым днём. К маю, когда должна была состояться свадьба Цинь Чанпина, осталось совсем немного. Если хорошенько постараться, к июню работа будет завершена.
А вот более тонкие работы придётся делать уже не спеша.
В тот день Нефрит, надев соломенную шляпу, сплетённую специально для неё дедушкой, возвращалась с холма после того, как разносила воду работникам. Проходя мимо реки, вдруг почувствовала, как из воды выскочил человек и крепко схватил её за обе руки.
— Бух!
От испуга Нефрит выронила флягу с водой. Оправившись, она свирепо уставилась на незнакомца.
— Кто ты такой? Что тебе нужно?
Тот был выше её на полголовы, весь мокрый, и, глядя прямо в глаза, выкрикнул:
— Мама!
И тут же потерял сознание.
Нефрит моргнула. «Водяной дух», — подумала она, глядя на этого «призрака», который даже в обмороке не выпускал её рук. Наверное, ей показалось — откуда вдруг «мама»? Ладно, неважно. Главное — что делать с этим человеком?
Она хотела просто уйти, но силы не хватало — он держал крепко, и вырваться не получалось.
Вздохнув, Нефрит уселась на землю, чтобы хоть немного отдохнуть, подняла флягу и стала ждать. Обычно она возвращалась домой в одно и то же время, так что скоро семья обязательно начнёт её искать. Кроме того, ведь это деревня Циньцзяцунь — неужели никто не пройдёт мимо?
Но удача, видимо, отвернулась. Прошла четверть часа, а ни одного человека — ни дядюшек, ни тётушек, ни даже бегающих по деревне ребятишек. Ни единой души.
— Что ты делаешь?
Тёплый, мягкий голос раздался у неё за спиной. Нефрит обернулась и увидела Фан Цинъяня — всё так же с белоснежной улыбкой и ангельской внешностью.
— Фан-дагэ, меня схватил водяной дух, — пожаловалась она.
— Водяной дух?
Фан Цинъянь указал на мужчину, чья одежда уже почти высохла:
— Ты называешь его водяным духом?
Нефрит серьёзно кивнула, шевельнув онемевшими от хватки руками, чтобы показать, что не шутит.
— Откуда он появился? — спросил Фан Цинъянь, и в его глазах мелькнула тень. Если бы его сёстры остались живы, были бы они такими же милыми и послушными?
Об этих мыслях лучше не думать — сердце начинало болеть так, будто истекало кровью. Поэтому улыбка Фан Цинъяня стала ещё ярче.
— Он выскочил прямо из воды, — ответила Нефрит, заметив, как его лицо вдруг потемнело. Она инстинктивно попыталась отползти подальше, но руки были зажаты, и сдвинуться получилось лишь на пару сантиметров.
— Боишься? — мягко спросил Фан Цинъянь, и его улыбка стала ещё теплее.
— Нет, конечно… Спасибо, Фан-дагэ, — пробормотала Нефрит, чувствуя, как будто небо над головой потемнело. «Сестра, помоги!» — мысленно закричала она.
Фан Цинъянь подошёл ближе, намеренно сокращая расстояние. Нефрит почувствовала лёгкий аромат туши и чернил, но от страха перед «чёрной лотосиной» даже не покраснела.
Фан Цинъянь схватил руки «водяного духа» и потянул.
Ничего не вышло.
Он снова улыбнулся Нефрит и приложил ещё больше усилий.
Нефрит ответила ему такой же улыбкой, но про себя уже молила: «Ладно, не получается — и ладно. Руки уже не просто немеют, а болят ужасно». Однако под его взглядом она не осмелилась ранить его самолюбие.
Фан Цинъянь продолжал стараться, но безрезультатно.
— Не волнуйся, я обязательно тебя спасу, — заверил он.
«Спасибо, но не надо. Я не в опасности», — хотелось сказать Нефрит. Но, судя по её глазам, Фан Цинъянь этого не замечал. Почему она такая милая и сияющая, а его сёстры… даже тел не осталось?
Его присутствие становилось всё страшнее. Нефрит не могла двинуться с места, но голову повернула в противоположную сторону — пусть хоть немного дальше будет.
И в этот момент появилась Минчжу.
Она увидела, как её младшая сестра, маленькая и беззащитная, полузаключена в объятиях Фан Цинъяня, а третья сестра отчаянно пытается вырваться. Гнев вспыхнул в ней мгновенно. Она думала, что Фан Цинъянь — порядочный человек, а оказалось — способен на такое непристойное поведение!
— Фан Цинъянь!
Её холодный голос прозвучал как лезвие.
Глаза Нефрит загорелись надеждой:
— Сестра! Наконец-то! Спаси меня!
Фан Цинъянь спокойно поднял голову, его улыбка осталась прежней, но тьма исчезла, и снова перед всеми предстал «белый лотос».
— Убери свою отвратительную улыбку и немедленно отпусти мою сестру, — резко сказала Минчжу, подошла ближе и без промедления ударила кулаком.
Удивление мелькнуло в глазах Фан Цинъяня, но он не стал уклоняться. Эта девушка явно хорошо владеет боевыми искусствами. Он знал, что Минчжу каждое утро бегает по деревне, но такие мощные удары невозможно развить просто бегая — значит, её кто-то обучает. Похоже, в семье Цинь есть свои секреты.
Кулак Минчжу врезался ему в живот. Она подняла глаза и увидела, что его улыбка даже не дрогнула. Нахмурившись, она подумала: «Этот человек становится всё опаснее».
— Благородный человек решает споры словами, а не кулаками. Девушке лучше быть помягче, — произнёс Фан Цинъянь с добродушной улыбкой, будто давал добрый совет. — И прежде чем нападать, стоит выяснить обстоятельства. Тебе следует переписать несколько сутр — это успокоит твой пылкий нрав.
— Если у тебя нет сутр, я могу одолжить, — добавил он.
— Не нужно, — холодно отрезала Минчжу.
Она посмотрела на мужчину, который всё ещё крепко держал её сестру, и, опустившись на корточки, заговорила гораздо мягче (по крайней мере, относительно):
— Третья сестра, не бойся.
Нефрит кивнула.
Минчжу приложила усилие… и та же ситуация повторилась.
— Сестра, ну и ладно. Пусть держит — руки уже онемели, ничего не чувствую, правда, — попыталась утешить её Нефрит.
— Замолчи, — бросила Минчжу, внимательно оценила ситуацию и решительно ударила.
Раздался хруст — два чётких щелчка. Руки мужчины мгновенно искривились в неестественном положении.
Фан Цинъянь посмотрел на Минчжу.
Минчжу подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Их глаза встретились в воздухе. Лицо Минчжу становилось всё холоднее, улыбка Фан Цинъяня — всё ярче.
— А-а! Больно! Больно! — закричал мужчина.
Руки Нефрит наконец освободились. Когда их сжимали, боль не чувствовалась, но теперь, когда хватка ослабла, она посмотрела вниз и поняла, что руки будто перестали быть её собственными.
— Мама! — прокричал мужчина сквозь слёзы, с искривлёнными руками, обращаясь к Нефрит: — Мама, мне больно! Кто-то обижает меня!
Обмен взглядами между Минчжу и Фан Цинъянем прекратился. Они посмотрели на мужчину, потом друг на друга, и в их глазах мелькнуло облегчение. «Ладно, мы ведь не подумали ничего плохого… Совсем чуть-чуть, мгновение… Всё из-за этого „мама“ — оно сбило нас с толку», — подумали они почти одновременно.
Впрочем, стоило взглянуть на мужчину — ростом он был немал, явно не ребёнок. Нефрит же совсем юна, как она может быть матерью такого взрослого человека? Да и по тону речи было ясно — он, скорее всего, не в своём уме.
Фан Цинъянь, будто вспомнив что-то важное, быстро сказал:
— Мне пора. До свидания.
И, развернувшись, быстро ушёл.
Для сестёр он просто сбежал, как будто поджёг под собой землю. Они переглянулись и посмотрели на лежащего мужчину.
— Сестра, что делать? — спросила Нефрит.
— Ничего не делать, — резко ответила Минчжу.
— Мама… — мужчина смотрел на Нефрит с мольбой и всхлипывал.
— Я не твоя мама, — терпеливо сказала Нефрит, хотя руки её жгло от боли. Она решила не ссориться с глупцом.
— Мама… — услышав это, он заплакал ещё громче, но продолжал звать её «мамой».
— Пойдём, — коротко сказала Минчжу.
— Хорошо, — кивнула Нефрит.
http://bllate.org/book/9130/831341
Готово:
