Дафэн, стоявшая в стороне, с выражением «ну конечно» на лице, с ещё большим презрением уставилась на Вэй Уши и не сводила с неё глаз, боясь, что та согласится.
— Я знаю, раньше я уже не раз просила, — снова заговорила Чжао Цинхэ, — но это в последний раз! Как только дела пойдут на лад, я сразу всё верну!
— Ах! Ты ведь родилась у меня из чрева — разве я тебя не знаю? Если бы не крайняя нужда, ты бы не приходила просить в который уже раз! — сказала Вэй Уши и, взяв дочь за руку, повела её в главный дом. — Пойдём! Покажись отцу!
Дафэн, шедшая сзади, со злостью топнула ногой.
— Что?! Опять деньги нужны? Нет! — Чжао Тишушу, держа в руке длинную трубку, сидел прямо в кресле с подлокотниками и гневно вытаращился на них.
— Отец, как только мы переживём трудные времена, я обязательно найду способ всё вернуть! — тихо произнесла Чжао Цинхэ, сжав кулаки.
— Старик, да ведь это же всего лишь немного серебра! Неужели тебе не жаль смотреть, как твоя дочь умирает с голоду? — с мольбой обратилась Вэй Уши к мужу.
— Замужняя дочь — что пролитая вода! Если уж говорить о дочерях, то Дафэн — вот она мне как полдочери! Целыми днями хлопочет по дому, ведёт хозяйство, работает в поле — всё делает безупречно! Кто бы ни увидел, всякий похвалит: «Вот уж у вас в доме Чжао хорошую невестку взяли!» А эта? — Чжао Тишушу гневно указал трубкой на стоявшую в стороне Чжао Цинхэ. — Что она для нас сделала? Только и знает, что деньги у родни вымогает! Хочет, видать, понемногу, по капельке вычерпать всё наше добро и перенести в дом мужа! — Он так громко стучал трубкой по столу, что раздавался звон.
— Да ещё и тот твой муженёк — ничтожество и трус! Такого, как он, и поднимать бесполезно! Дашь ей серебро — глядишь, завтра оно уже окажется в карманах какого-нибудь картёжника!
«Если всё так плохо, — подумала про себя Чжао Цинхэ, — почему тогда вообще выдавали её замуж за такого человека? Почему не нашли получше жениха?» Но вслух она ничего не сказала. Ясно было одно: денег не дадут.
— Мама, не провожайте меня. Вы сами берегите здоровье. Я пойду, — наконец сказала Чжао Цинхэ и вышла из дома Чжао с пустыми руками.
Вэй Уши, опасаясь, что дочь наделает глупостей, тревожно потянула её за руку и принялась напоминать одно за другим:
— Доченька, подойди сюда! — В конце концов она отвела Чжао Цинхэ в угол двора и тайком сунула ей свёрток, завёрнутый в вышитую тонкую хлопковую ткань. — Это серебро, которое я потихоньку откладывала.
— Мама?.. — удивилась Чжао Цинхэ.
— Ах, не вини отца! Бери… Больше такого не будет! — сказала Вэй Уши и, повернувшись, скрылась за дверью дома.
Чжао Цинхэ сжала в руке мешочек с серебром и задумчиво смотрела вдаль, где люди работали в полях.
* * *
Когда Чжао Цинхэ вернулась домой, Хэ Суньши уже собиралась идти в поле с мотыгой в руках. Она мельком взглянула на невестку и будто между делом спросила:
— Ну как?
Чжао Цинхэ нахмурилась и промолчала.
Увидев это, Хэ Суньши фыркнула и с досадой процедила:
— Так и знала, что у вашей семьи нет добрых намерений! Говорили ведь — «родственники по сватовству», а сами только и думаете, как бы сытно поесть, да плевать на чужие беды! Какая же глупая идея — послушаться тебя! Наверное, у меня тогда жиром глаза застелило, раз решилась отправить тебя туда…
— Я… я одолжила, — тихо ответила Чжао Цинхэ.
Хэ Суньши бросила на неё сердитый взгляд:
— Коли так, чего же ты хмуришься, будто горе какое?
— Перелом — дело серьёзное. Раз уж лечить, то не деревенским знахарем, а настоящим лекарем из города. Но говорят, один только выезд врача стоит целую ляну серебра, да ещё и лекарства нужны… Боюсь, этого всё равно не хватит… — вздохнула Чжао Цинхэ.
Хэ Суньши задумалась на мгновение, потом сказала: «Иди за мной», — и направилась в свою комнату.
Она достала из-под кровати глиняный горшок, аккуратно протёрла пыль и, не без сожаления, протянула его Чжао Цинхэ:
— Здесь пятьсот монет. Это мои кровные сбережения — на похороны отложила. Бери.
— Мама?.. — изумилась Чжао Цинхэ.
— Ах, я ведь и не хотела их доставать. Не то чтобы жалко — просто знаю, что в доме почти нечего есть. Но ещё больше боюсь, что эти деньги попадут в руки того бездельника и расточителя Хэ Чэна! Ведь раньше-то он не был таким заядлым игроком… Просто после смерти отца как-то вдруг пристрастился к картам… А теперь вижу, что ты хоть и думаешь о своём муже, вот и решилась отдать.
— Спасибо вам, мама, — улыбнулась Чжао Цинхэ.
Хэ Суньши подумала и, нахмурившись, предупредила:
— Только не путай: эти деньги не тебе, а на лекаря для Чэна! Не смей думать, будто можешь потратить их на что-то своё! За каждую монету ты мне отчитаешься: куда пошла, сколько потратила!
— Поняла, мама, — с горькой улыбкой ответила Чжао Цинхэ. — Я хочу сначала взять двадцать монет и вернуть долг семье плотника Чжоу.
— Эти две ляны серебра ты заняла у родни. Главное — чтобы нога Чэна зажила. Раз уж так надо, можно и двадцать монет на долг пустить… Ладно! — Хэ Суньши стиснула зубы, стараясь показаться щедрой.
Плотник Чжоу был ещё молод — лет тридцати с небольшим, но благодаря своему мастерству жил в деревне довольно зажиточно.
Пять основных комнат смотрели на юг, по обе стороны — по две боковые пристройки из синего кирпича и черепицы. Под навесом ровными рядами висели связки кукурузы. На подоконнике стояла бамбуковая корзина с двумя парами плоских соломенных сандалий: одна пара уже готова, другая — наполовину сплетена.
Двор был выметен до блеска. В юго-восточном углу росли два персиковых дерева, на ветках которых уже набухали нежные почки. Из-за дома вышла женщина в темно-синей узкой кофте с прямым воротником и отворотами. На руке у неё висела корзина, полная пекинской капусты, зелёного перца, лука и чеснока. Руки были в земле — видимо, только что собрала овощи с огорода.
— Ах, это же невестка старшей Сунь, Цинхэ! Проходи, садись! — заметив Чжао Цинхэ у ворот, жена плотника Чжоу, госпожа Чжоу Циньши, сначала удивилась, а потом поспешила пригласить её во двор.
— Тётушка, дома ли дядя Чжоу? — вежливо спросила Чжао Цинхэ.
— Ой, как раз не повезло! Ушёл к соседям работать, ещё не вернулся. А тебе к нему дело? — Госпожа Чжоу ввела её во двор и усадила на скамью.
— Просила дядю Чжоу сделать нам стол. Сегодня пришла отдать плату за работу. Раз его нет, отдам вам — всё равно что ему самому, — сказала Чжао Цинхэ и вынула из-за пазухи заранее приготовленные двадцать медяков, протянув их госпоже Чжоу.
Госпожа Чжоу знала всю историю и потому сказала:
— Ты что, девочка, зачем специально пришла? Подождать бы пару дней — разве для соседей такие копейки важны?
— Долг всё равно надо вернуть. А то ведь забуду!
— Забудешь — и забудь! Разве твой дядя Чжоу побежит за тобой требовать?
— Вы с дядей добры и великодушны, но если мы даже за двадцать монет работы не заплатим, весь посёлок осудит нас!
Госпожа Чжоу рассмеялась:
— Вот уж не переубедишь тебя, девочка!
Она вытерла руки и зашла на кухню, а через мгновение вернулась с тремя белыми, мягкими, горячими э-вово:
— Говорят: «Не важно, кто пришёл рано, важно — кто пришёл вовремя!» Только что испеклись — попробуй!
— Как же так? Мне неловко становится…
— Да что там неловкого! Скажу тебе по секрету: наши э-вово особенные — кроме кунжута и рубленых грецких орехов, в начинку добавляем сахар с османтусом. Очень вкусно! Моя дочка обожает.
Госпожа Чжоу обернулась к внутренним покоям и крикнула:
— Таочжи, э-вово готовы! Выходи скорее!
— Иду, иду! — раздался звонкий голос, и из-за синей занавески вышла стройная девушка.
В последние дни Чжао Цинхэ видела только загорелых крестьян и крестьянок в простой одежде, поэтому появление Таочжи буквально ослепило её. «Какая прелестная девушка!» — невольно подумала она.
Таочжи было лет пятнадцать-шестнадцать. Её кожа казалась особенно белой в розовом жакете с вышитыми бабочками по краям. Тонкие изогнутые брови, чёрные как вороново крыло волосы, собранные в два аккуратных пучка красными лентами, и пухлые розовые губы с остатками детской улыбки — всё в ней дышало свежестью и юностью.
— Это твоя старшая сестра Цинхэ, — представила её госпожа Чжоу.
Таочжи бегло взглянула на лицо Чжао Цинхэ:
— Сестра Цинхэ.
В её голосе слышалась некоторая отстранённость, но не из злобы — просто так обычно разговаривают с незнакомцами.
Чжао Цинхэ мягко улыбнулась и кивнула. Видно было, что родители очень любят свою единственную дочь, и та привыкла быть в центре внимания.
— Сестрёнка Таочжи — просто красавица!
Лицо госпожи Чжоу озарила радость, но она тут же сказала:
— Да брось её хвалить! Мы с отцом совсем избаловали!
— Такую дочку другие семьи только мечтают иметь! Конечно, надо её баловать, — возразила Чжао Цинхэ.
Госпожа Чжоу с улыбкой пристально посмотрела на неё:
— Да уж не о ней речь. Ты-то, хоть и замужем, кожа всё ещё нежная, черты лица — изящные. Смотрю на тебя — и не отличишь от незамужней девушки!
Щёки Чжао Цинхэ залились румянцем:
— Что вы, тётушка! Не смейтесь надо мной — ещё осмеют!
Таочжи дважды приласкалась к матери, и та с нежностью смотрела, как дочь, взяв фарфоровую чашку с э-вово, ушла обратно в дом.
— Я заметила на подоконнике корзину с сандалиями. Это вы сами сплели? Очень красиво!
Госпожа Чжоу махнула рукой:
— Да что там красиво! Просто в свободное время плету. Дешевле, чем на рынке покупать. Хотя там и наряднее, зато не так крепко, как самодельные!
— Мне кажется, очень искусно сплетено. Вы такая мастерица!
— Если хочешь научиться — научу! — весело предложила госпожа Чжоу.
У Чжао Цинхэ загорелись глаза. Если освоить это ремесло, можно не только обувать семью, но и продавать на рынке:
— Правда? Не слишком ли это хлопотно? Я ведь не очень сообразительная и долго учусь…
— Да что там сложного в сандалиях? Да и ты вовсе не глупая! Приходи в свободное время с материалами — научу обязательно!
— Спасибо вам, тётушка! — обрадовалась Чжао Цинхэ. — Мне пора домой!
— Как так? Посиди ещё, поболтаем! Я сейчас пару блюд сделаю — останься обедать! Скоро и отец Таочжи вернётся!
— Нет, нужно готовить обед. Мама и муж дома ждут.
Госпожа Чжоу, услышав упоминание о муже, поспешила спросить:
— Как там твой муж? Всё ли у вас в порядке?
Чжао Цинхэ подумала, что речь о ноге Хэ Чэна, и покачала головой:
— По-прежнему хромает, не лучше. Так тянуть нельзя — большие неприятности будут. После обеда собираюсь в город — вызвать настоящего лекаря.
— Молодец, что о нём думаешь! Только больше не делай глупостей. Ты ещё так молода — чего уж там не прощаешь? Хэ Чэн — человек, должен понимать, что хорошо, а что плохо. Есть ведь поговорка: «Раскаявшийся грешник дороже золота!» Впереди ещё вся жизнь!
Госпожа Чжоу вздохнула и с любопытством добавила:
— Он ведь в последнее время не ходит играть? Говорят, раньше даже в долг у картёжников брал. Правда ли это?
«Вот и добралась до сплетен», — с досадой подумала Чжао Цинхэ. «Ну конечно, плохая слава быстро расходится…»
— Не знаю. В таком состоянии он и выйти-то не может. Домашние дела он понимает. Разве что жизни не хочет — тогда, может, и пойдёт играть…
http://bllate.org/book/9129/831277
Готово:
