В доме старшего мальчика давно уже не видели мяса — да и вообще чего-то стоящего на столе. А уж такого, какое подавали в доме Гуй Чаншэн, он и во сне не снилось. Он смотрел на ароматные блюда и сглотнул слюну. Хотел было отказаться, но пустой живот заурчал так сильно, что желание поесть стало невыносимым.
Гуй Чаншэн мягко потянула его за руку и усадила за стол.
Семья Гуй Чаншэн только что приступила к ужину. Сначала мальчик сидел скованно, но как только начал есть, сразу раскрепостился: все за столом относились к нему доброжелательно. Пан Шэнь, мать Дунцзы и Гуй Чанчунь — все были матерями и несколько раз приговаривали ему: «Ешь, ешь побольше!»
Они едва успели взяться за палочки, как в дверях появились люди.
Незваные гости ворвались с таким напором, будто собирались мстить. Ими оказались не кто иные, как мать Уцзы и её родня. Небо уже совсем стемнело, а старшего мальчика всё нет и нет дома — естественно, пошли искать.
Сын её, правда, теперь никуда не годился, но внук ещё оставался — на него-то она и возлагала надежды. Узнав, что мальчик у Гуй Чаншэн, она пришла в ярость. Тут же отправилась к своим родственникам и стала жаловаться, будто Гуй Чаншэн увела её старшего мальчика и не пускает домой.
В голове у неё крутилась тревожная мысль: неужто Гуй Чаншэн до сих пор помнит ту историю, когда Сяо Ни плакала у её двери? Да ещё и прошлый раз с Пятым мальчиком… Не побили ли теперь её старшего мальчика до полусмерти прямо в этом доме?
Родственники матери Уцзы, хоть и были своей семьёй, всё же испугались, что Гуй Чаншэн может нагрянуть к ним. Так что пришли все скопом — целых четыре или пять женщин.
Но едва переступив порог, они остолбенели: в доме спокойно ужинали, а старший мальчик сидел за столом целый и невредимый, даже уголки рта блестели от жира, и в руке он держал недоеденный куриный окорочок.
Они готовились ворваться с криками и угрозами, чтобы устроить скандал, а вместо этого увидели такую картину — и растерялись. Одна за другой замолчали, не зная, что делать.
Мать Уцзы и подавно не ожидала такого. Оправившись от изумления, она шагнула в гостиную. Старший мальчик, увидев бабушку с толпой за спиной, так перепугался, что чуть не выронил курицу.
Не дав ему опомниться, бабушка схватила его за руку и потащила прочь:
— Беспредельщик! Вырастила тебя, избаловала, а ты, гляди-ка, у чужих людей за столом сидишь! Своего дома нет? Еды нет? Голодом морят, что ли?
Сопровождавшие её женщины тоже почувствовали неловкость. Услышав эти слова, они невольно подумали: «Даже если бы кормили, всё равно не так, как здесь».
И ведь это не какой-нибудь ребёнок — даже взрослым, глядя на такое изобилие, становилось горько от сравнения со своими скромными трапезами.
— Бабушка… — прошептал старший мальчик. Обычно он мог быть дерзким — этому его сама бабушка и научила, — но перед ней самой он трепетал больше всего на свете.
Мать Уцзы тут же дала ему пощёчину:
— Ещё и зовёшь! Зря растила! Ты точно такой же, как твоя мать — белая ворона, которую не перевоспитаешь!
Пан Шэнь не выдержала:
— Зачем бьёшь ребёнка?! Его мать уже умерла, а ты ещё и покойницу обзываешь! Она ведь двоих детей тебе родила — неужели не боишься, что ночью госпожа Сюй явится и заплачет у твоего порога?
У матери Уцзы и так совесть уже мучила, но пока Пан Шэнь молчала, она держалась. А теперь — словно подожгли соломенную крышу:
— Мои дела! Какое тебе дело, чужачка, до моего двора?!
— Ах так? — Пан Шэнь хлопнула палочками по столу и вскочила на ноги, вся дымясь от гнева. — Я говорю — и что ты сделаешь? Заткни мне рот, коли можешь! А если нет — терпи, что люди судачат! Сама плохо обошлась с госпожой Сюй, так чего ж удивляться, что другие осуждают?
Мать Уцзы была в годах, но услышав «старая карга», разъярилась ещё больше:
— Ты, шлюха паршивая! Кого назвала старой каргой? Повтори-ка, я тебе рот порву!
— Давай, порви! Посмотрим, кто кого! — Пан Шэнь уже направлялась во двор, готовая драться.
Мать Уцзы тут же оттолкнула внука и закатала рукава:
— Ну, погоди!
Пан Шэнь была не промах — в деревне драки случались часто, и в молодости кто ж не дрался? Эта старуха ещё не знала, с кем связалась!
Когда стало ясно, что сейчас начнётся потасовка, Гуй Чанчунь быстро схватила мать за руку:
— Мама, что ты делаешь?! Не надо сердиться!
Она не могла допустить, чтобы свекровь ввязалась в драку. Янь-эр сидела рядом, дрожа от страха.
— Отпусти! — кричала Пан Шэнь. — Видишь, её-то никто не держит!
Действительно, никто не удерживал мать Уцзы. Те, кто пришёл с ней, скорее хотели поглазеть на скандал, чем помогать. Да и знали: если попытаешься удержать эту старуху, потом ещё неделю будешь выслушивать её брань.
Гуй Чаншэн между тем спокойно доедала ужин. Хотя ей и было любопытно посмотреть, как Пан Шэнь расправится с противницей, она понимала, что Гуй Чанчунь поступила правильно. Мать Уцзы гораздо старше Пан Шэнь, да и жизнь у неё тяжёлая — здоровье слабое, легко разгорячиться. Если Пан Шэнь не сдержится и ударит старуху, то правда их стороны сразу станет ложью. Ведь пришли-то они не за ними, а за своим ребёнком — бьют своего, а не чужого.
Это совсем не то, что с Пятым мальчиком. Там Гуй Чаншэн сама наказала мальчишку, но с Уцзы всё иначе — он взрослый, хитрый, настоящий безбашенный. С таким церемониться нельзя: если не припугнуть основательно, оставишь себе беду на долгие годы.
— Пришла сюда с толпой, — вмешалась мать Дунцзы, увидев, что Пан Шэнь уже сдерживают. — Кому показать хочешь?
Она встала и загородила дорогу матери Уцзы:
— Послушайте, тётушка, вам же не молоды годы. Так мотаться — недолго и ноги протянуть. А тогда кто похороны устроит? Даже некому будет!
Гуй Чаншэн еле сдержала смех: слова матери Дунцзы были жестоки, но точны. Лицо матери Уцзы пошло пятнами, и лишь через некоторое время она выдавила:
— Да кто ты такая, чтобы учить меня воспитанию?!
— А кто у вас воспитанный? — парировала мать Дунцзы. — Пришли в дом Гуй Чаншэн бить ребёнка — вот и весь ваш воспитанный нрав! Убирайтесь-ка отсюда поскорее, не позорьтесь! Гляжу, вся ваша семья так и ест с комом в горле. Раз-два — и хватит! Неужели вы думаете, что всю жизнь так прожить можно? Даже госпожа Сюй, такая добрая женщина, казалась вам «белой вороной»! Служила вам годами, а после смерти и доброго слова не удостоилась!
История госпожи Сюй всегда тревожила мать Дунцзы — сердце сжималось от жалости. Та вышла замуж ещё девочкой, и хотя теперь её и ругают, разве это справедливо? Все в деревне знали, какой Уцзы человек!
Те, кто пришёл вместе с матерью Уцзы, тоже задумались: ведь эти слова касались и их.
Одна из женщин толкнула мать Уцзы в бок:
— Тётушка, старший мальчик в порядке, мы пойдём. Дома дети ждут!
— Как это — пойдём? Эти люди его чуть не убили!
Женщина скривила губы: да где тут «чуть не убили» — ясно же, что вы сами скандал устроили! Она подмигнула остальным, и те молча отвернулись от матери Уцзы. Пусть остаётся, если хочет — они не станут здесь позориться.
* * *
Мать Уцзы обычно никогда не делилась хорошим с другими, так что, увидев, как все уходят, не сказав ни слова, она задрожала от злости.
— Ладно, старший мальчик, — сказала наконец Гуй Чаншэн, насмотревшись на представление. — Иди домой с бабушкой.
Старший мальчик вытер слёзы: пощёчина была сильной, щека распухла и покраснела.
— Бабушка, пойдём домой, — тихо сказал он, не решаясь упомянуть, что Сяо Ни здесь.
Но мать Уцзы уже знала:
— Где Сяо Ни? Зови её, пойдёмте вместе.
Мальчик умолк, опустив голову — ответить было стыдно.
Мать Уцзы тут же ударила его:
— Оглох, что ли? Зови Сяо Ни!
— Сяо… Сяо Ни здесь нет, — пробормотал он, не смея взглянуть на бабушку.
Та разъярилась ещё больше и повернулась к Гуй Чаншэн:
— Зачем ты держишь мою Сяо Ни у себя? Она ведь ещё совсем девочка! Даже если у тебя жизнь ладится, нельзя же так портить ребёнка!
Гуй Чаншэн сначала не поняла, о чём речь, но, услышав дальше, фыркнула:
— Так ты думаешь, я её здесь ради чего-то держу?!
В этот момент из внутренней комнаты вышла Сяо Ни. Она была худенькой, одетой в старую, не по размеру одежду Сыниси. На её маленьком теле одежда болталась, как на вешалке. Лицо у девочки было бледным, щёки ввалились.
— Бабушка… — прошептала она, испуганно глянув на мать Уцзы, потом на Гуй Чаншэн, и прижалась к стене, не выходя из гостиной.
Мать Уцзы бросила на неё злобный взгляд:
— Живо ко мне!
Сяо Ни медленно двинулась к двери, но через несколько шагов вдруг развернулась и бросилась к Гуй Чаншэн. Та даже не успела опомниться, как девочка вцепилась в её одежду:
— Не пойду домой! Не пойду!
— Гуй Чаншэн, что ты ей наговорила? — закричала мать Уцзы. — Почему она отказывается возвращаться в свой дом?!
Гуй Чаншэн и сама недоумевала: Сяо Ни почти не разговаривала с ней. Но сейчас, глядя, как та дрожит от страха, она вспомнила: когда сегодня вытирала девочке тело, на нём не было ни клочка здоровой кожи — сплошные синяки и раны. Очевидно, дома её избивали.
Сяо Ни молчала, но уходить не собиралась. Старший мальчик вздохнул с облегчением: хоть он и мал, но понимал — если Сяо Ни вернётся, бабушка завтра же продаст её.
— Иди домой! — Гуй Чаншэн отвела девочку в сторону. — Тебе здесь не место. Сегодня лекарь осматривал тебя и сказал: долго тебе не жить. Не хочу, чтобы ты умерла у меня в доме — это принесёт несчастье.
Старший мальчик не слышал таких слов — возможно, лекарь приходил позже. Дядя Чжао, который стоял неподалёку, тоже удивился бы, услышь он это. Пан Шэнь, мать Дунцзы и даже молчаливая госпожа Ян переглянулись в изумлении. Янь-эр и Сынися, обе девочки, тут же покраснели от слёз.
Мать Уцзы сначала подумала, что Гуй Чаншэн врёт, но ведь сегодня действительно приходил старый знахарь… И раз уж в доме все здоровы, значит, осматривал именно Сяо Ни.
Сердце её сжалось: если девочка и правда при смерти, то даже сводня её не купит. Останется только хоронить — как её мать, преждевременно ушедшую из жизни.
— Ладно! — сказала она резко. — Не хочешь идти — оставайся! Считай, что у меня никогда не было такой дочери!
С этими словами она схватила старшего мальчика и вышла из дома.
Тот оглянулся на Сяо Ни, но бабушка уже тащила его прочь.
Гуй Чаншэн вздохнула. Она думала, мать Уцзы хоть немного пожалеет внучку… А та просто бросила её здесь.
Правда, формально не Гуй Чаншэн удерживала девочку — Сяо Ни сама отказалась уходить.
Девочка стояла ошеломлённая, не в силах осознать происходящее.
Пан Шэнь и мать Дунцзы с сочувствием спросили:
— Чаншэн, правда ли, что Сяо Ни долго не проживёт? Старый знахарь совсем ничего не может сделать?
Гуй Чаншэн фыркнула:
— А как ещё было прогнать мать Уцзы?
Все переглянулись, поражённые:
— Вот уж не думали, что ты способна на такие слова!
http://bllate.org/book/9126/830997
Готово:
