Она слушала, как придворные чиновницы громко спорили, и постепенно нахмурилась.
Премьер-министр Чжан выступала за мир. Она с пафосом заявила:
— Принцы с детства росли в роскоши и почёте. Сейчас, когда страна в беде, отправить их в замужество — всего лишь их долг.
Генерал Ли настаивала на войне:
— Отдать одного-двух принцев — не беда. Нынешний правитель Южного царства — сын нашего старшего принца, некогда уехавшего туда в замужество. С тех пор как он женился на южной государыне, Юг верно соблюдал договор и десятилетиями не тревожил Цзиньго. Но северяне — дикие варвары с волчьими замыслами. Даже если Цзинь передаст им город и отдаст принцев, они всё равно не остановятся. Их цель — далеко не один город.
Министр финансов вступилась за премьер-министра Чжан:
— Его величество милостива. В прошлом году во многих провинциях была засуха, налоги были снижены, и доходы казны упали на тридцать процентов. Налоги этого года ещё не собраны. Если начнётся война, народу будет тяжело. Лучше пока отправить второго принца в замужество, дать Цзиньго несколько лет на восстановление, а потом уже строить великие планы.
…
Императрица не собиралась принимать решение прямо на этой аудиенции — выбор жениха для принца дело серьёзное, его нельзя решить за несколько фраз. Да и послы Северного царства ещё не прибыли, торопиться некуда.
Шу Чэнь вышла из Золотого зала всё так же нахмурившись. Чжоу Шу Минь увидела её и усмехнулась:
— Пятая сестра, что за вид? Братья с детства жили в шёлках и бархатах именно потому, что они — принцы. Неужели теперь, когда пришла беда, они должны прятаться за спинами? Императорский дом никогда не кормит бесполезных людей.
Шу Чэнь холодно усмехнулась:
— Не кормит бесполезных? Как красиво сказано, сестра! А разве мы, имперские дочери, не несём ответственности за защиту родины? Если мы не можем удержать границы, а вместо этого посылаем мужчин в замужество ради мира — зачем тогда нужны мы, женщины?
Чжоу Шу Минь рассмеялась:
— Ты говоришь легко. Вражда с Севером и Югом длится уже сто лет. Разве прежние императоры не обладали таким же пылом? Просто войны не приносили побед, а лишь истощали народ. Поэтому и выбирали такой путь.
Шу Чэнь посмотрела на неё:
— А если однажды они потребуют отдать в замужество сына сестры?
Чжоу Шу Минь улыбнулась:
— Тогда это будет его долг как моего сына.
Шу Чэнь не удивилась. В прежние времена междинастические браки были обычным делом, и правители относились к ним без особого сочувствия — кроме самих невест. Но она помнила одно царство, где и император, и чиновники хранили железную волю. Как же описывали его потомки?
— «Не заключаем браков ради мира, не отдаем земель. Император сам стоит у врат государства, правитель умирает за свою страну», — медленно произнесла Шу Чэнь, глядя вдаль, повторяя слова, которыми потомки восхваляли то непреклонное царство.
Лицо Чжоу Шу Минь исказилось, и она поспешно ушла.
Шу Чэнь с недоумением смотрела на убегающую спину Чжоу Шу Минь. Подумав немного, она спрятала в ладони следящий талисман и побежала вслед:
— Сестра! Сестра, куда ты бежишь?
Чжоу Шу Минь на миг замерла, а затем ускорилась ещё больше. Но за те секунды, пока она колебалась, Шу Чэнь успела подобраться достаточно близко, чтобы метнуть талисман. Затем она согнулась, изображая запыхавшуюся:
— Беги быстрее! Ещё чуть-чуть — и все твои молодые мужья дома заскучают!
После этого она выпрямилась, покачала головой и, ворча себе под нос, направилась обратно во дворец.
Вернувшись в свои покои, Шу Чэнь отослала всех служанок и достала Зеркало Сияющего Света, соединившись со следящим талисманом.
Чжоу Шу Минь металась по комнате, теребя руки и явно нервничая. Шу Чэнь увеличила громкость и услышала, как та бормочет:
— …Она тоже переродилась!..
Шу Чэнь: «…»
Вот оно что! Чжоу Шу Минь — перерожденка! Она-то думала, что никто из нормального мира не смог бы так спокойно относиться к убийству маленьких наложников или отправке принцев в замужество!
— Хотя… стоп. Перерожденцы ведь могут быть и из других миров, где правят женщины! Как же я сразу не подумала!
— Но подожди… В других женских мирах тоже есть фраза «Император сам стоит у врат государства, правитель умирает за свою страну»? Именно по этим словам Чжоу Шу Минь поняла, что я — перерожденка?
Шу Чэнь никак не могла разгадать эту загадку. В это время действие талисмана закончилось, и ей пришлось прекратить наблюдение. Придётся выяснять постепенно — более мощные талисманы действуют дольше, но сейчас её духовной силы хватает лишь на простейшие.
Тем не менее главная задача Шу Чэнь — помешать второму принцу выйти замуж, а если получится — изгнать оба царства за пределы Цзиньго. Приняв решение, она снова погрузилась в поглощение духовной энергии.
Шу Чэнь скрылась для практики, и наставник даже не искал её — прежняя хозяйка тела была известна своей ленью, и учитель давно привык. Только императрица, услышав от наставника, отправила придворного лекаря проверить здоровье дочери, опасаясь болезни.
К следующей большой аудиенции Шу Чэнь достигла ранга духовного мастера. В этом мире, где духовная энергия крайне скудна, этого должно было хватить. Она прекратила практику и снова отправилась в Золотой зал.
Послы Севера вот-вот должны были прибыть. Шу Чэнь почти не слушала происходящее, запомнив лишь этот факт. После аудиенции она вызвала доверенную служанку прежней хозяйки тела и велела тайно выехать из столицы, чтобы распространить слухи среди окружения северных послов.
Служанка посмотрела на неё с выражением, которое трудно было описать словами, и молча отказывалась. Но Шу Чэнь даже не заметила её лица — она просто поторопила служанку в путь. Та, не имея выбора, уехала с полной головой сомнений. И наконец, за день до въезда послов в столицу пришло сообщение:
— Слухи доставлены. Она поверила.
Шу Чэнь улыбнулась:
— Поверила? Отлично. Если бы не поверила — мне бы пришлось тебя устранить!
Вечером в день прибытия послов императрица устроила пир в их честь. На банкет пригласили всех важных чиновниц. Поскольку речь могла пойти о замужестве принца, за ширмой в зале расположились Статс-дама Цзинь и несколько принцев.
Когда гости уже порядком выпили, посол начала провоцировать:
— Ваше величество! Я прибыла сюда ради укрепления дружбы между нашими государствами. Наша государыня давно восхищается культурой Цзиньго и особенно желает взять в мужья одного из ваших сыновей. Прошу вас одарить нас этим союзом, чтобы наши народы впредь жили в мире.
Императрице не хотелось отвечать. Хотя она привыкла к традиции время от времени отдавать принцев в замужество Югу и Северу, это не значило, что она не любит своих детей. К тому же перед ней стояла всего лишь посол — ничтожная собачонка северной государыни! Как она смеет вести себя так высокомерно?
Она бросила взгляд на Чжоу Шу Минь. Та улыбнулась:
— Уважаемая посол! Цзиньго всегда дружелюбно к соседям. Наши принцы не раз слышали о доблести северных воительниц. Если ваша государыня желает второго принца…
Посол тут же нахмурилась. Она поставила бокал на стол и раздражённо сказала:
— Второй принц? Говорят, ему уже двадцать! У нас на Севере таких стариков никто не берёт — считается, что они никому не нужны!
Чжоу Шу Минь поспешила объяснить:
— В нашем царстве мужчины выходят замуж в восемнадцать лет. Моего брата задержали на два года из-за любви матери и отца. Откуда тут оскорбление?
Она намекала, что второй принц — любимец императорской семьи, давая послу возможность сойти с высокого коня. Но та даже не собиралась идти навстречу и закатила глаза:
— Раз он становится мужем нашей государыни, пусть считается по нашим обычаям! Ваш второй принц слишком стар — он обидит нашу правительницу. Зато третий и четвёртый принцы ещё юны и куда красивее вашего постаревшего второго. Может, лучше их отдать?
В зале воцарилась тишина. За ширмой раздался звон разбитой посуды.
Третий и четвёртый принцы — близнецы от Статс-дамы Сянь — действительно были прекрасны, куда ярче, чем просто симпатичный второй принц. Но проблема в том, что им всего тринадцать! Даже на Севере это ещё дети, не говоря уже о Цзиньго, где мужчины выходят замуж в восемнадцать.
Посол продолжала вещать:
— Думаю, лучше отдать обоих. Пока не будем определять старшую жену — кто первым родит наследницу, того и назначим главной супругой. Как вам такое предложение?
Министр ритуалов дрожащей рукой указала на посланницу и прошамкала:
— Это… это… возмутительно! Невыносимо!
Даже сторонники мира, включая премьер-министра и Чжоу Шу Минь, теперь были вне себя от ярости.
Посол презрительно взглянула на министра. Та была хрупкой женщиной-чиновницей, а северянки презирали слабых женщин — мужчины хоть рожают, а слабая женщина — кому она нужна?
Она фыркнула:
— Я веду переговоры с императрицей о браке наших правителей. Кто ты такая, чтобы вмешиваться?
Министр ритуалов чуть не лишилась чувств от гнева.
Вдруг Шу Чэнь тихонько рассмеялась:
— Уважаемая посол, это министр ритуалов нашего двора. Именно она организует свадьбы принцев, так что, конечно, имеет право говорить.
Не дав послу ответить, она продолжила:
— Впрочем… брак моих братьев с вашей государыней, возможно, и можно обсудить…
Посол сразу просияла:
— Вот это разумно! Вы — человек дела…
Шу Чэнь проигнорировала возгласы удивления в зале и добавила:
— Но у меня к вам одна просьба. — Она приняла смущённый вид. — Мне никогда не нравились наши нежные цзиньские мужчины. Я предпочитаю тех, кто уже был замужем и имеет детей — в них больше шарма. Но в Цзиньго запрещено второе замужество для мужчин, и это мучает меня. Мать из-за этого седеет. Зато я слышала, что на Севере обычай иной — там мужчины могут выходить замуж повторно. — Она многозначительно хихикнула. — Хотела бы попросить руки одного из ваших царских супругов. Не передадите ли мою просьбу вашей государыне?
В зале воцарилась гробовая тишина. Чжоу Шу Минь широко раскрыла глаза от изумления. Императрица сначала растерялась, а потом вспыхнула гневом: «Эта мерзкая девчонка! Всё думает только о том, как заполучить чужого мужа! Сейчас не время, но после этого пира я её придушу!»
Посол задумалась:
— Говорите.
Она быстро перебрала в уме всех замужних мужчин северного царского двора и успокоилась — любимый младший сын государыни ещё не женат, так что опасаться нечего. На Севере даже вдовцы правителей могут вступать в новый брак, так что ничего страшного.
Шу Чэнь обрадовалась:
— Передайте, пожалуйста, мою просьбу… Я хочу взять в мужья вашего Су Тайфу.
«Хлоп!» — императрица уронила бокал. Гнев мгновенно уступил место шоку. Она смотрела на Шу Чэнь так, будто хотела проглотить её целиком. Осознав своё выражение лица, она кашлянула, поправила осанку и незаметно огляделась: все вокруг были так же ошеломлены, как и она минуту назад. Даже рот Чжоу Шу Минь был раскрыт шире! «Значит, никто не заметил моей глупой гримасы», — с облегчением подумала императрица.
Посол вскочила на ноги.
Она не могла не разозлиться. Шу Чэнь могла просить любого мужчину Севера, даже уже замужнего принца (если тот не овдовел). Но в их стране любой мужчина может вступить в новый брак — кроме собственной дочери! Поэтому каждая новая государыня, вступая на престол, называет своего родного отца Хуан Тайфу. И вот уже двести лет Хуан Тайфу — образец добродетели для всех северных мужчин. Хуан Тайфу никогда не вступает в повторный брак.
«Су Тайфу», которого упомянула Шу Чэнь, — родной отец нынешней северной государыни.
Посол закричала:
— Вы издеваетесь надо мной?!
Шу Чэнь удивилась:
— Почему вы гневаетесь? Я искренне прошу руки Су Тайфу!
Посол схватила кувшин с вином и швырнула его на пол, разбив вдребезги:
— Это оскорбление!
Шу Чэнь растерялась:
— Вы же сами сказали, что брак принцев должен соответствовать вашим обычаям. Значит, и мой запрос на мужа должен следовать нашим традициям. — Она повернулась к императрице. — Мать, в Цзиньго ведь нет закона, запрещающего Хуан Тайфу вступать в повторный брак?
http://bllate.org/book/9124/830786
Готово:
