Сотня беженцев, получив серебро, в большинстве своём засияла от радости и, приняв Ло Сыцунь за живую бодхисаттву, тут же упала на колени, кланяясь в благодарность.
— Не стоит таких почестей, — сказала Ло Сыцунь, делая знак рукой. — Я и так верующая буддистка, делать добрые дела — мой долг.
Окружающие её стражники немедленно подошли и помогли людям подняться.
— Откуда вы бежали? — спросила она далее.
Беженцы переглянулись: никто не знал, стоит ли отвечать.
После небольшой паузы вперёд выступил один юноша, выглядевший особенно сообразительным. Он вежливо поклонился и, запинаясь, ответил:
— Госпожа, не стану скрывать: мы действительно пришли из Циньчжоу. Там повсюду голод и мертвецы — жить стало невозможно. Поэтому мы собрали всех, кто захотел идти, и отправились в столицу, чтобы хоть как-то прокормиться.
Ло Сыцунь нахмурилась, долго молчала, а затем с тревогой в голосе произнесла:
— Если вы направляетесь в столицу, позвольте дать вам совет, хотя и не знаю, стоит ли его говорить.
— Госпожа так добра, что любое наставление будет принято с благодарностью, — ответил юноша учтиво и спокойно; видно было, что он получил образование.
— В таком случае скажу прямо, — вздохнула Ло Сыцунь и осторожно спросила: — Знаете ли вы, что в столице скоро состоится свадьба чжуанъюаня с принцессой?
Беженцы хором покачали головами, и тогда она продолжила:
— Чжуанъюань берёт в жёны принцессу — это событие величайшей важности. Если у вас нет проходных документов, стража не пустит вас в город. Но если вы назовёте себя беженцами, станет ясно, насколько серьёзна засуха в Циньчжоу, и об этом непременно доложат императору. А если вы своими действиями испортите царскую свадьбу, то не только не спасётесь — можете и жизни лишиться.
— Ах, как же так! Значит, наш путь был напрасен?
— Император мудр и справедлив! Неужели он пожертвует народом ради свадьбы чжуанъюаня и принцессы? Не верю!
— Мы поставили на карту всё, что имели, и еле добрались до столицы… А теперь вы говорите, что нас ждёт смерть? Это ужасно!
— Да и чжуанъюань этот, похоже, просто бездельник, живущий за чужой счёт!
...
Люди загалдели, и Ло Сыцунь внимательно выслушала все их слова. Когда шум немного стих, она снова подняла руку:
— Осторожнее с речами! Не вините чжуанъюаня: у него самые близкие связи с ныне любимой императором госпожой Гуйфэй! Эта красавица так очаровала государя, что он готов на всё ради неё. Естественно, свадьба её родственника — чжуанъюаня — должна быть безупречной, тем более что он женится на принцессе.
— Если столица не даёт нам шанса выжить, зачем нам вообще быть осторожными! — воскликнул тот самый юноша, лицо которого пылало праведным гневом. — По дороге сюда я думал, что коррупция — лишь беда дальних провинций, а император просто обманут чиновниками. Но оказывается, гниль в столице ещё глубже!
Его слова подхватили остальные, и кто-то даже крикнул:
— Наверняка эта госпожа Гуйфэй — настоящая развратница, которая ввела государя в заблуждение! Небеса! Пусть император скорее увидит её истинное лицо и вернёт нашему народу мир и процветание!
Ло Сыцунь, казалось, тоже была тронута их страданиями и всхлипнула:
— Я как раз выехала за город, чтобы помолиться в храме и попросить Небеса о благополучии для Поднебесной и её народа. Мне искренне жаль вас — ведь вы проделали такой долгий путь. Поэтому и предупреждаю: если не верите мне, спросите сами у городских стражников. Свадьба чжуанъюаня и принцессы — об этом знает вся столица.
Надежда в глазах беженцев медленно угасала. Некоторые даже рухнули на землю и зарыдали:
— Нас загоняют в ловушку…
— Впрочем, не всё так безнадёжно, — сказала Ло Сыцунь, сама поднимая одного из плачущих, и сделала знак Цзюйшань. — У меня есть ещё немного серебра — разделите его между собой. Насколько мне известно, кроме Циньчжоу, такие области, как Куньчжоу и Юньчжоу на юге, почти не пострадали от засухи. Возьмите деньги и устройтесь там заново.
Люди обрадовались и, не отказываясь, снова упали перед ней на колени, кланяясь в землю.
Постепенно часть из них ушла, сбившись в группы.
Ло Сыцунь сначала боялась, что начнётся драка из-за денег, но её опасения не оправдались. Даже в такой крайней нужде они не попытались ограбить её роскошную карету, да и в пути явно не бросали стариков, женщин и детей. Ясно было: перед ней честные, добрые люди, а не злодеи.
Вскоре из сотни осталось лишь двадцать человек. Они перешёптывались, переглядывались и не спешили уходить. Большинство из них были молодыми, включая того самого юношу.
Ло Сыцунь уже поняла, в чём дело, но всё же спросила:
— Почему вы не уходите? Неужели серебра мало?
— Нет! — быстро возразил юноша. — Те, кто остались, — все сироты. Наши родители и братья погибли от голода, и лишь мы выжили.
— И как это связано с тем, что вы не уходите?
Один крепкий парень сказал:
— За всю свою жизнь я ни разу не видел такой роскошной и величественной кареты. Значит, госпожа вы — из высшего круга. Мы просим вас взять нас к себе.
Он поспешно добавил:
— Конечно, мы не будем есть даром! Обещаем быть послушными и готовы выполнять любую черновую работу!
Ло Сыцунь нахмурилась:
— В моём доме три правила: не держу бесполезных, не держу праздных и не держу предателей. Если не докажете, что не относитесь ни к одной из этих категорий, не возьму вас.
Оставшиеся двадцать человек, услышав «в моём доме», ещё больше заволновались. Они угадали: эта госпожа — фигура не простая.
Пока они ломали голову, как продемонстрировать свои способности, Ло Сыцунь небрежно сказала:
— Вот что: у меня за городом есть ферма. Отправляйтесь туда и выполните одно моё поручение. Если справитесь — приму вас в дом и дам работу. Если нет — всё равно дам вам денег на дорогу в другие провинции. Согласны?
— Согласны! — хором ответили все.
Ло Сыцунь одобрительно кивнула, вернулась в карету и приказала одному из стражников:
— Отвези их туда.
Сквозь разорванные облака хлынул свет.
Ло Сыцунь слегка приподняла уголки губ и цокнула языком.
Скоро начнётся настоящее представление.
Автор оставляет комментарий:
Попробуйте угадать, что задумала принцесса?
Пинбэйское княжество.
— Вы говорите, принцесса специально выехала за город, чтобы убедить беженцев из Циньчжоу вернуться обратно? И даже устроила тех, кто не захотел уезжать, на работу в поместье за городом? — Цзин Уйу постукивал пальцами по столу, прищурившись так, что выражение его лица было невозможно разгадать.
Цзин Ань, стоявший перед ним, скорчил недовольную мину:
— Милостивый государь, если вы не можете понять этого сами, почему бы не спросить у принцессы? Вы уже столько дней размышляете, а толку-то никакого.
— Да ты совсем глупец! — Цзин Уйу схватил лежавшую на столе книгу и швырнул её в него. — Если бы принцессу можно было так легко увидеть, стал бы я сам всё это время ломать голову?
Цзин Ань ловко поймал книгу и весело ухмыльнулся:
— Ну да, редкое дело — наш суровый воин вдруг влюбился, да ещё и постоянно натыкается на стену! Если бы братья из Мохэя увидели вас сейчас, они бы над вами не нарадовались!
Заметив убийственный взгляд Цзин Уйу, он тут же положил книгу на место, слегка поклонился и сказал:
— Простите, милостивый государь. Подумаю ещё, а пока выйду подождать снаружи.
Когда Цзин Ань ушёл, Цзин Уйу потер переносицу и глубоко вздохнул.
Хотя он и живёт теперь рядом с Ло Сыцунь, увидеть её и поговорить — всё равно что преодолеть тысячи гор. Сегодняшняя встреча — первая за полмесяца, и даже тогда они не успели обменяться и парой слов. А теперь, узнав, где он живёт, она, вероятно, станет ещё осторожнее, и новая встреча станет ещё труднее.
Но Цзин Уйу не из тех, кто сдаётся легко. Раз условий нет — он их создаст сам.
*
Вернувшись во дворец, Ло Сыцунь сразу же занялась закупкой зерна.
Отправить часть беженцев назад и оставить другую — всё это входило в её план, и всё прошло даже легче, чем она ожидала.
Тех двадцать человек она уже опросила лично: среди них были слуги из небогатых семей, а также простые крестьяне из деревень — все честные и сообразительные люди.
После небольшой подготовки она отправила их по столице и окрестным деревням скупать зерно, при этом тайно следила, чтобы никто не предал её доверие.
Хотя частное накопление зерна — дело строго запрещённое, у неё было много людей, все они были новыми лицами и выглядели простодушно, так что почти никто не заподозрил ничего дурного. Даже если бы кто и начал расследование, след вёл бы лишь к тому поместью, а оно было арендовано на чужое имя — до неё дело бы не дошло.
Сейчас, когда бедствия следуют одно за другим, а зерно становится дефицитом, цены в лавках неизбежно взлетят. Хотя собранного ею зерна не хватит, чтобы накормить всех голодающих, оно всё равно сыграет важную роль. Что именно она задумала — станет ясно из действий Шэн Чуханя, который за столь короткое время сумел заручиться поддержкой Министерства финансов.
Однажды, вскоре после завтрака, подул северный ветер. Цзюйшань пошла за накидкой, чтобы принцесса не простудилась.
Проходя через двор, она увидела, как с соседнего участка прилетел и, покачиваясь, упал неподалёку от неё воздушный змей в форме ястреба.
Подойдя ближе, она заметила, что змей сделан мастерски и выглядит очень дорого. Она уже догадалась, чей это участок, и замерла в нерешительности: поднимать или нет?
Если поднимет — принцесса может рассердиться; если не поднимет — может помешать судьбе своей госпожи.
Стиснув зубы, она решила оставить змея лежать, но, сделав шаг, всё же не выдержала и подняла его.
Как раз в это время Цзин Уйу уже стоял у ворот и просил стражу доложить Ло Сыцунь о его визите.
Ло Сыцунь, сидевшая на главном месте и щёлкавшая семечки, на миг замерла, бросив на докладчика холодный взгляд:
— Что ты сказал?
Стражник сглотнул и повторил:
— Милостивый государь из Пинбэйского княжества желает вас видеть. Говорит, что у вас осталась вещь, имеющая для его дома огромную ценность.
— Какая вещь?
— Не уточнил, только сказал, что для Пинбэйского дома это нечто бесценно важное.
Помолчав, Ло Сыцунь положила семечки обратно в блюдо, вытерла руки и подумала: «Что ещё за выдумки у Цзин Уйу?»
Она знала его упрямый характер: если закрыть ему дверь, он обязательно найдёт другой путь. Поэтому махнула рукой:
— Пусть войдёт.
Она хотела посмотреть, какая же «бесценная вещь» Пинбэйского дома могла случайно оказаться у неё.
Цзин Уйу вошёл почти сразу. Увидев Ло Сыцунь, он широко улыбнулся — радость так и светилась на его лице.
Он вежливо поклонился, и она велела слугам подать ему стул и чай.
Цзин Уйу поблагодарил и сказал с улыбкой:
— Давно не виделись, принцесса. Надеюсь, вы в добром здравии.
Ло Сыцунь холодно ответила:
— Если бы тебя не было, я была бы в добром здравии.
Он цокнул языком и невозмутимо произнёс:
— Простите, но это… невозможно.
— Говори уже, — бросила она, бросив на него презрительный взгляд, — зачем пришёл?
— За змеем, конечно. Разве никто у вас его не видел? — удивился Цзин Уйу.
— Сейчас почти зима! Кто в это время запускает змеев?
Тут она словно что-то вспомнила и посмотрела на него, как на глупца:
— Неужели ты запускал его во дворе своего дома, и он случайно залетел ко мне?
— Принцесса совершенно права, — улыбнулся Цзин Уйу, и его карие глаза блеснули. — Хотя сам змей стоит недорого, он сделан в форме герба рода Цзин, передаваемого из поколения в поколение. Для меня он бесценен.
«Если так боишься потерять — держи в сундуке!» — подумала Ло Сыцунь, слушая его небылицы, и почувствовала, как теряет последнее терпение.
http://bllate.org/book/9118/830386
Готово:
