Хотя Цзюцзю никогда не говорила об этом вслух, она знала: даже в дни отдыха та рано поднималась на рассвете, чтобы потренироваться с мечом, а по ночам усердно занималась культивацией.
Наставления старшего брата Цзи были столь подробны и строги, что даже Тань Шусяу, изредка застававшая их занятия, удивлялась. Но Цзюцзю выдерживала всё без единой жалобы.
Значит, и она тоже способна на большее.
Как Цзюцзю… Нет, ей не нужно сравнивать себя с другими. Ей лишь нужно превзойти саму себя!
Всего через несколько мгновений в сердце Тань Шусяу воцарилось спокойствие. Вся досада исчезла, уступив место ясности и открытости. Подняв голову, она взглянула на подругу — в её чистых миндалевидных глазах не было и тени зависти, лишь искреннее восхищение:
— Цзюцзю, поздравляю! Ты действительно молодец.
Лин Цзюцзю слегка ошеломило.
Она просто повторяла материал по программе и не ожидала, что получит полный балл.
Цзюцзю всегда чувствовала неловкость от похвалы и теперь смущённо опустила глаза.
Внезапно в её море сознания раздался системный звук:
[Динь!]
[Поздравляем! Вы выполнили промежуточное достижение побочного задания: «Настоящая женщина стремится к вершинам» — повышение уровня культивации.
Промежуточное достижение: «Отличница».
Получено питательной жидкости: 40 единиц.
Общий запас питательной жидкости: 888 единиц.]
Лин Цзюцзю забыла о смущении и внутренне обратилась к вызывающе раскачивающемуся ростку системы.
— О, так ты ещё жив.
Увидев, как листовой бутончик системы радостно закачался, словно гроздь зелёного винограда под беседкой, она бесстрастно добавила:
— Тогда, пожалуйста, рассчитайся за задание на ранние подъёмы несколько дней назад. Спасибо за покупку.
[Настоящая женщина направляет свой путь к звёздам и океанам.
Цель задания на ранние подъёмы: воспитать у хозяина привычку рано ложиться и рано вставать, быть трудолюбивым и смелым.
Цель достигнута. Ожидайте награду за следующий этап задания.]
Лин Цзюцзю:?
Она осталась совершенно равнодушной:
— Я не настоящая женщина. Мне не нужны звёзды и океаны. Мне нужна питательная жидкость.
Росток системы грациозно покачал своей лиственной короной, будто кокетливо поправляя волосы, и полностью проигнорировал слова Лин Цзюцзю.
Лин Цзюцзю прищурилась.
Отказы системы давно стали нормой, но сегодня её поведение казалось странным — впервые она объяснила цель задания.
Неужели ты действительно обновился?
Ответа она не дождалась. Зато Се Линлин вдруг подскочил ближе, его миндалевидные глаза блеснули хитростью:
— Дружище, давай постараемся! Может, на годовом экзамене получим десятитысячелетний дух-мозг!
Лин Цзюцзю и Тань Шусяу, хоть и были истинными ученицами, последние дни целиком посвятили подготовке к экзаменам, поэтому Се Линлин оказался самым осведомлённым из троих.
Заметив их недоумение, он прижал к себе Вогоу и приблизился ещё чуть ближе:
— Говорят, в этом году главный приз за первое место на выпускном экзамене в Школе Алая Радуга — десятитысячелетний дух-мозг, хотя его свойства пока неизвестны.
Десятитысячелетний дух-мозг обладает невероятно чистой и мощной духовной энергией. Если влить его в артефакт, даже самый низший артефакт ранга Небесной Лестницы может сразу перепрыгнуть через ступени Небесной и Духовной Лестниц и стать высшим артефактом Священного ранга.
Такой дух-мозг формируется лишь за десять тысяч лет под действием чистейшей духовной энергии — встречается крайне редко. Даже Повелитель Города Нефрита признаёт, что купить его невозможно.
Поэтому Лин Цзюцзю почувствовала интерес.
Если бы ей удалось заполучить этот дух-мозг и влить его в меч «Фусан» в виде клинкового мозга, мощь клинка значительно возросла бы.
Сама того не замечая, она уже начинала проявлять качества истинного мечника — стремление к прорыву и непреклонную решимость.
Истинному артефакту Тань Шусяу — зонтику-колокольчику — тоже требовался дух-мозг, и она тоже загорелась этой идеей. Взглянув на Цзюцзю, она сказала:
— Цзюцзю, давай объединимся в команду.
Итоговая оценка в Школе Алая Радуга складывалась из трёх частей: результатов текущего экзамена, второго этапа — индивидуальных испытаний каждого культиватора, и третьего — свободного формирования команд по три человека для группового противостояния.
Третий этап проверял именно умение работать в команде и стратегическое мышление. Оценки выставлялись на основе общего результата группы с учётом индивидуального вклада каждого участника. По опыту прошлых лет, баллы внутри одной команды обычно не сильно различались.
Безусловно, каждый старался выбрать самых сильных товарищей по команде, чтобы получить более высокие баллы.
Лин Цзюцзю, конечно, не возражала, и тут же кивнула.
Се Линлин смотрел на двух подруг. Он молчал, ресницы его дрогнули, затем он опустил глаза. Его родимое пятнышко почти сползло к уголку рта, а уши, словно листья, лишённые влаги, обмякли и повисли.
Шусяу уже достигла середины этапа Основания, и её фирменный приём «Передача звука цветами» с зонтика-колокольчика был доведён до совершенства. Цзюцзю же ещё в выходной день преодолела малый рубеж и стала мечницей поздней стадии Основания, непобедимой среди равных. Их уровень культивации в Школе Алая Радуга однозначно относился к элите.
Команда Цзюцзю и Шусяу — это союз двух сильнейших. Кто бы ни присоединился к ним, шансы на победу в третьем этапе экзамена Алая Радуга были огромны. Многие культиваторы среднего или позднего этапа Основания наверняка мечтали попасть к ним в команду.
А он всего лишь на начальном этапе Основания, да и талантом не блещет. Ему совсем не хотелось тянуть подруг вниз.
Сердце Се Линлина сжалось от горечи.
Дело не в том, что он хотел пристроиться к сильным. Просто впервые за всё время он почувствовал, как пусто становится внутри при мысли о разлуке с двумя лучшими друзьями.
Тань Шусяу ткнула пальцем в руку Се Линлина:
— Линлин, о чём задумался? Мы с тобой разговариваем, а ты не отвечаешь?
Се Линлин не хотел, чтобы добрые подруги угадали его мысли, сочувствовали ему или чувствовали вину. Он тут же поднял глаза и, насильно изобразив беззаботную улыбку, воскликнул:
— Я только что с трудом сдал на «удовлетворительно»! Сейчас после занятий отправлю письма в Секту Хэхуань и в Юйхуанчжоу с хорошей новостью!
Лин Цзюцзю бросила взгляд на обмякшие уши Се Линлина.
Юный демон-культиватор ещё не умел полностью скрывать свои эмоции — его предавали собственные уши.
Тань Шусяу с досадой посмотрела на Се Линлина и повторила:
— Мы с Цзюцзю спрашиваем: хочешь присоединиться к нашей команде?
Се Линлин на мгновение остолбенел, будто не понял. Слова прошли круг в его голове, прежде чем он осознал их смысл. Его первой реакцией было отказаться:
— Нет-нет! Хотя в Демоническом Уделе все зовут меня «Брат Се», те времена давно в прошлом. Мой уровень культивации слишком низок — я вас только подведу.
Лин Цзюцзю улыбнулась:
— Между друзьями не принято мериться уровнем культивации.
Тань Шусяу была серьёзнее:
— Путь Дао — это не только путь к сильнейшим, но и путь к тем, кто слабее. Главное для культиватора — не нынешний уровень, а чистое даосское сердце, которое ведёт далеко.
Увидев, что Се Линлин всё ещё в замешательстве, она с раздражением добавила:
— Линлин, это же ключевой вопрос, который подчёркивали наставники! Ты вообще готовился к экзаменам?
Се Линлин спрятал руки в рукава своей лунно-белой одежды и незаметно сжал кулаки.
Он понимал: подруги пытаются убедить его по-своему.
Его уши тут же бодро поднялись, он выпрямился и с полной решимостью произнёс:
— Друзья, я обязательно буду усердно культивировать, чтобы как можно меньше вас подводить!
Лин Цзюцзю погладила Вогоу у него на руках и сказала:
— Линлин, я специализируюсь на атаке. «Передача звука цветами» Шусяу универсальна, но больше ориентирована на дальнюю атаку. А твой веер из перьев дерева Линъюй — защитный артефакт. Втроём мы идеально дополняем друг друга.
Фраза «Ты нас не подведёшь» осталась невысказанной, но все трое прекрасно её услышали.
Се Линлин вдруг вскочил, будто сидел на петарде, и стремглав помчался прочь. Через мгновение он уже сидел, поджав ноги, и, зажмурившись, крикнул подругам:
— С этого момента я начинаю усиленную культивацию!
Тань Шусяу дернула бровью, подошла и, ухватив Се Линлина за воротник, подняла его на ноги:
— До занятия старшего брата Цзи осталась всего одна благовонная палочка! Опоздаем — придётся стоять!
Лин Цзюцзю невозмутимо достала свой меч, легко встала на него и, глядя на обеспокоенную Тань Шусяу, спокойно успокоила:
— Сохраняй хладнокровие. Успеем.
Се Линлин, которого Тань Шусяу держала за воротник, с трудом, но всё же кивнул в знак согласия с Цзюцзю.
Тань Шусяу посмотрела то на одну, то на другого и глубоко вдохнула, прежде чем выкрикнуть:
— Вы что, совсем забыли?!
При таком намёке Лин Цзюцзю и Се Линлин всё ещё выглядели так, будто не имели ни малейшего понятия, о чём речь. Тань Шусяу разозлилась и начала судорожно размахивать руками:
— Наставники не выдержали просьб других учеников клана Гуйсюй! С этого занятия лекции старшего брата Цзи открыты не только для Школы Алая Радуга, но и для всех культиваторов всей Секты Гуйсюй! Если опоздаем — придётся стоять!
Се Линлин, которого трясло от её движений:!
Лин Цзюцзю, внезапно вспомнившая:!
— Ааааааааааааааааааа! Совершенно забыли! — в отчаянии завопили Се Линлин и Лин Цзюцзю, и их крик эхом разнёсся по горам, быстро растворившись в ветре.
Когда у тебя есть цель, дни летят особенно быстро. Несколько раз солнце и луна сменили друг друга над Школой Алая Радуга, и вот уже наступила неделя подготовки перед экзаменом.
Напряжённая атмосфера окутала Школу Алая Радуга. В библиотеке, под павильонами и на Холме Гуаньвэй повсюду сновали усердствующие ученики.
Они все напоминали маленькие капустки без матери: измождённые лица, ослабевшая одежда, в глазах — неразрешимая печаль. При ближайшем рассмотрении на лбу каждого, казалось, была выведена строчка:
«Экзамены скоро. Очень занята. Не беспокоить».
Правила индивидуальных испытаний и приз за первое место оставались тайной вплоть до самого дня испытаний. Поэтому всю эту неделю Лин Цзюцзю, Тань Шусяу и Се Линлин, помимо личной культивации, собирались вместе, снова и снова отрабатывая совместные действия. Их взаимопонимание становилось всё глубже.
Цзи Чэнь в эти дни тоже был очень занят и совершенно не мог следить за культивацией Лин Цзюцзю.
Согласно правилам Школы Алая Радуга, все выпускники последних пяти лет обязаны помогать школе в подготовке индивидуальных и командных испытаний для нынешних выпускников.
В этом году нашлось дополнительное основание.
Школа Алая Радуга делит обучение на пятилетние циклы. Все, кто окончил школу в течение текущего цикла, после завершения выпускных экзаменов нынешнего года должны будут вновь собраться в командах и отправиться из Секты Гуйсюй на север, в Тайную Обитель Сюйлу, для проведения сектантских испытаний.
— Вам стоит заранее привыкнуть к будущим напарникам по Обители, — с улыбкой говорили наставники Школы Алая Радуга. — Почувствуйте заботу ваших учителей!
Молодую рабочую силу использовать бесплатно — почему бы и нет? Хитрые наставники Школы Алая Радуга прекрасно это понимали. Улыбаясь, они говорили: «Будущее Секты Гуйсюй принадлежит молодым культиваторам», а сами при этом распределяли учеников по заданиям самым тщательным образом.
Не только Цзи Чэнь, но и Хуа Цинъюй, Люй Лянфэй, Ко Цзыцзинь — все были заняты до предела.
И всё же Цзи Чэнь каждый день находил время зажечь чёрный нефритовый диск перед сном Лин Цзюцзю, чтобы спросить, не возникло ли у неё вопросов по практике.
Ответив на вопросы, Лин Цзюцзю собиралась раздавить диск, чтобы закончить разговор и лечь спать, но Цзи Чэнь неизменно ненавязчиво спрашивал, чем она занималась сегодня. От этого разговор затягивался, и не раз случалось, что она засыпала прямо во время беседы. Утром же обнаруживала, что диск уже потух — его энергия иссякла.
Лин Цзюцзю увидела Цзи Чэня лишь в день экзамена.
В этом году выпускной экзамен Алая Радуга проводился на Белом Нефритовом Уступе Пика Цяньхэ — того самого гигантского плато, сотни чжанов в длину и ширину, покрытого белыми нефритовыми плитами, которое Лин Цзюцзю видела издалека, когда была на холме Юньшоу.
Организаторы с Пика Цяньхэ, заботясь о безопасности участников, дополнительно установили вокруг нефритового бамбука ряды бамбуково-зелёных нефритовых перил.
Густая духовная растительность порождала зелёные вихри духовной энергии, словно море изумрудного цвета окутывало Белый Нефритовый Уступ. Парящие павильоны вокруг напоминали небесные чертоги; с их изогнутых карнизов свисали чёрные, белые, зелёные и синие кристаллы ци, символизирующие пики Тяньцюэ, Янььюэ, Цяньхэ и Дяньсин соответственно.
Павильоны, казалось, были расставлены хаотично, но при внимательном взгляде становилось ясно: их расположение гармонично сочеталось с рельефом горы, создавая древнюю, естественную красоту.
Внутри павильонов уже стояли столики с циновками, ожидая прибытия наставников и истинных учеников с разных пиков — одни пришли наблюдать за своими учениками, другие — пригласить выдающихся внешних учеников в свои ряды.
Индивидуальные и командные испытания экзамена проходили два дня подряд. Сегодня проводились только индивидуальные испытания. Ученики Школы Алая Радуга давно собрались на Белом Нефритовом Уступе и тревожно ожидали начала.
Вскоре со всех сторон появились мастера высоких рангов, рассекая облака.
Наставник Чансяо с Пика Тяньцюэ, как всегда в своём зелёном одеянии, прибыл на золотом клинке, оставляя за собой сияющий след. Он подмигнул Лин Цзюцзю в толпе и послал ей ободряющее сообщение через духовную связь, прежде чем опустился в павильон с чёрными кристаллами ци. За ним последовал наставник Хаоюань с Пика Цяньхэ, сохраняя своё обычное суровое выражение лица, и занял место в другом павильоне на своём летающем артефакте.
Наставницы Ниюй с Пика Янььюэ и Уван с Пика Цяньхэ находились в закрытой медитации, поэтому вместо них прибыли главы своих пиков.
http://bllate.org/book/9117/830302
Готово:
