Ранее спокойный, как гора, юноша улыбнулся — и будто ясная луна отразилась в воде, а свежий ветер разогнал облака. Казалось, в зале остались лишь они двое, и она мгновенно оказалась пойманной в его смеющиеся глаза.
Лин Цзюцзю резко отвела взгляд.
Щёки её вдруг залились румянцем.
…С ней что-то не так. Почему она радуется при виде Цзи Чэня? И отчего сейчас смущается?
Не успела она разобраться в своих чувствах, как рядом раздался приглушённый возглас:
— Старший брат Цзи улыбнулся мне!
— Врешь! Старший брат Цзи улыбнулся именно мне!
Лин Цзюцзю: …А?
Интересно, она тоже так подумала.
Ну и глупо вышло — оказывается, Цзи Чэнь смотрел вовсе не на неё.
Хотя это и понятно: он стоял далеко и был обращён лицом ко всем сразу, так что любой мог почувствовать, будто их взгляды встретились.
Возможно, его улыбка вообще не имела конкретного адресата — просто вежливая учтивость по отношению к новым младшим товарищам по школе.
При этой мысли в груди Лин Цзюцзю возникло странное, незнакомое чувство горечи, но оно быстро рассеялось, уступив место облегчению.
Однако облегчение длилось недолго. В следующий миг Цзи Чэнь передал ей тайное послание напрямую, и его голос, полный мягкого смеха, прозвучал ещё ниже и завораживающе:
— Заклинание ты применила отлично.
Лин Цзюцзю: !
От неожиданной похвалы она снова покраснела.
Опустив голову, чтобы скрыть раскалённое лицо, она уткнулась подбородком в грудь и кивнула.
Цзи Чэнь видел лишь макушку девушки и мягкие пряди волос, среди которых алели изящные красные ушки, слегка дрожавшие вместе с её головой.
Только что она была такой собранной и решительной, а теперь стала невероятно милой и послушной.
Ему вдруг захотелось подойти и погладить её по голове, но вместо этого он лишь слегка приподнял уголки губ и обратился к собравшимся:
— Я Цзи Чэнь, истинный ученик Учителя Чансяо с Пика Тяньцюэ. Прежде чем начать занятие…
Он сделал паузу и произнёс ту самую фразу, которая становится кошмаром для бесчисленных студентов в их ночных грезах:
— На передних рядах ещё есть места. Те, кто сидит на последнем ряду, прошу пересесть ближе.
Лин Цзюцзю вздрогнула всем телом.
Румянец исчез.
Лицо побелело.
Она терпеть не могла сидеть прямо под носом у наставника, но Тань Шусяу и Се Линлин, очевидно, думали иначе. Услышав слова Цзи Чэня, они оба оживились и, схватив Лин Цзюцзю за руки, потащили её на первый ряд.
К счастью, Цзи Чэнь оказался не из тех наставников, что любят активное взаимодействие. Он объяснял заклинания чётко и доходчиво, время от времени останавливаясь, чтобы продемонстрировать их применение. Его голос звучал приятно, движения рук при вызове заклинаний были изящны и точны, а главное — он отвечал на вопросы, но не задавал их сам. Благодаря этому Лин Цзюцзю смогла по-настоящему оценить все прелести первого ряда.
Первое занятие быстро закончилось. Студенты почтительно поклонились наставнику, и как только Цзи Чэнь вышел, все разом бросились из аудитории.
Следующим шёл курс «Лекции Учителя: Древняя история секты Гуйсюй». В этом году Школа Чжаохун пригласила Учителя Хаоюаня с Пика Дяньсин, чтобы тот читал лекции в Изумрудной Долине. Все ученики спешили занять там лучшие места.
Особенно рьяно вели себя истинные ученики Пика Дяньсин и внешние ученики, мечтавшие вступить в этот клан — они неслись туда с азартом настоящих спортсменов, превратившись в несколько бледных теней, пронесшихся над Алая Радугой.
Се Линлину, ранее не имевшему дела с официальными методами культивации, первое занятие далось нелегко. После урока он подошёл к Лин Цзюцзю и Тань Шусяу с учебником в руках и попросил разъяснить непонятные моменты. Когда девушки терпеливо всё ему объяснили, в аудитории остались только они трое.
Се Линлин с благодарностью поблагодарил их и, узнав, что Тань Шусяу с детства слушала рассказы об истории клана Гуйсюй на Пике Янььюэ, а Лин Цзюцзю безразлична к тому, где сидеть, наконец перевёл дух. Втроём они направились в Изумрудную Долину.
Едва они вышли из здания, как услышали спокойный, размеренный мужской голос:
— Младшие братья и сестра, подождите.
Из густой зелени вышел Цзи Чэнь. Трое немедленно остановились и почтительно поклонились старшему товарищу.
Цзи Чэнь неторопливо подошёл к ним и из рукава извлёк два серебристо-сияющих белых растения, которые вручил Тань Шусяу и Се Линлину:
— Это серебряная трава Суйцуй, укрепляющая основу и питает ци. Пусть будет вам подарком при встрече.
Се Линлин дрожащими руками принял растение. Его уши на макушке то выстраивались в одну линию, то образовывали букву V, и наконец он с надрывом вскричал:
— Неужели это и правда знаменитая серебряная трава Суйцуй высшего качества, стоимостью в пятьсот кристаллов ци?! Спасибо тебе, старший брат Цзи!
Тань Шусяу выглядела куда спокойнее — она ведь столько всего повидала. Но когда главный герой специального выпуска «Гуйсюйских вестей» — «Цзи Чэнь: мечта девятисот миллионов женщин-культиваторов» — лично вручает ей целебную траву, такого она точно не ожидала.
Она сохранила достоинство истинной ученицы Пика Янььюэ и даже сумела соблюсти все правила этикета, но едва открыв рот, выдала:
— Благодарю тебя, старший брат Цзи-Цзи!
Лин Цзюцзю, хоть и не нуждалась в деньгах, как и всякая девушка, обожала получать подарки. Она с завистью наблюдала, как двое других принимают растения, и затем жарким взглядом уставилась на Цзи Чэня — смысл был предельно ясен:
«А мне? А мне?»
Цзи Чэнь, глядя на неё, тихо рассмеялся и сказал только двоим другим:
— Всего лишь трава, не стоит благодарности. Просто заботьтесь друг о друге здесь, в Школе Чжаохун.
Теперь они поняли его намерение и поспешили вежливо отказаться: «Нет-нет!», «Да что вы!», и наконец заверили: «Обязательно!» — завершив тем самым трёхступенчатый ритуал принятия подарка.
Цзи Чэнь кивнул и добавил, что ему нужно кое-что обсудить с Лин Цзюцзю. Тань Шусяу и Се Линлин немедленно распрощались и ушли.
Взобравшись на летательный диск, Се Линлин убрал траву и вдруг вспомнил нечто важное. Его уши обвисли, и он уныло повернулся к Тань Шусяу:
— Друг, похоже, мы ошиблись со ставкой на Пике Цяньхэ.
Тань Шусяу, обычно погружённая в учёбу и поклонение кумирам, тоже выглядела озабоченной:
— Ага… Даже истинные ученики нашего Учителя единогласно поставили кристаллы ци на сестру Лю!
А тем временем перед классом Лин Цзюцзю немного неловко посмотрела на Цзи Чэня и сказала:
— Старший брат, ты потратился зря.
Она своими глазами видела, насколько бедны мечники — от Учителя Чансяо до всех старших братьев с Пика Тяньцюэ.
По словам Се Линлина, одно такое растение стоит пятьсот кристаллов ци, а два — целую тысячу! Какой же это удар по карману для Цзи Чэня!
Цзи Чэнь не придал этому значения и сразу перешёл к делу:
— Сестра, я остановил тебя из-за дела в Долине Ляньюэ.
Лин Цзюцзю мгновенно выпрямилась, и выражение лица стало серьёзным.
Цзи Чэнь спокойно продолжил:
— Пик Дяньсин провёл тщательное расследование. Тот внешний ученик Пика Цяньхэ, контролируемый демоническим ядром, после возвращения в секту контактировал только с учениками Пика Тяньцюэ и Пика Дяньсин. Ни у кого из них не обнаружено никаких аномалий или следов демонической энергии.
Он добавил:
— Пик Янььюэ также проверил список всех культиваторов, входивших в Долину Ляньюэ. Любовный яд «Лояй» сохраняет действие в цветах не более трёх дней, и за эти три дня в долину вошёл лишь один человек, который мог принести с собой этот яд.
Он говорил легко, почти безразлично, но Лин Цзюцзю не могла не удивиться.
Маршрут одного культиватора — вещь чрезвычайно запутанная, а с момента инцидента в Долине Ляньюэ прошло менее двух дней. То, что всё удалось выяснить так быстро, ясно показывало, насколько эффективны методы внутреннего расследования секты Гуйсюй.
С другой стороны, это означало, что дальше расследовать нечего.
Лин Цзюцзю ощутила разочарование и смутное чувство, будто что-то ускользает от неё.
Эта мысль мелькнула, словно камешек, подброшенный на воде, и тут же исчезла в глубине, не дав ей уловить суть. Но тут Цзи Чэнь резко сменил тему:
— Однако при проверке среди внешних учеников Пика Цяньхэ обнаружили замаскировавшегося демона.
Лин Цзюцзю будто ухватилась за луч надежды и невольно наклонилась вперёд:
— И что дальше?
Цзи Чэнь успокаивающе положил руку ей на плечо:
— Расследование продолжается. Не волнуйся, всё прояснится.
Его слова чудесным образом развеяли тревогу Лин Цзюцзю. Она вспомнила, что беспокойство всё равно ничего не даст, и хотя бы жители Города Нефрита вне опасности, решила пока успокоиться и тихо ответила:
— Мм.
Цзи Чэнь смотрел, как она снова опустила голову, и в конце концов ласково потрепал её по макушке.
На самом деле, он умолчал о многом.
Прошлой ночью, в Зале Осторожного Наказания на Пике Дяньсин.
Все ученики были удалены, и остались лишь трое: в чёрных одеждах, в светло-зелёных и в тёмно-синих даосских одеяниях. Это были Цзи Чэнь, первым обнаруживший демона, Учитель Чансяо с Пика Тяньцюэ и Учитель Хаоюань с Пика Цяньхэ.
В сырой, холодной темнице, освещённой тусклым оранжевым пламенем, отчётливо проступало бледное лицо «демона».
На самом деле его нельзя было назвать демоном.
Лишь люди, демоны и духовные существа могут считаться «культиваторами».
— Куклы — нет.
Ещё десять тысяч лет назад, после своего перерождения, Повелитель Демонов Юаньминь получил у древних демонических кланов огонь Хоуу и чёрное дерево. Позже Король Демонов Сян Цяньло специализировался на искусстве кукол и начал создавать демонические куклы из чёрного дерева. Демоническая энергия таких кукол глубоко скрыта внутри и крайне слаба, поэтому их труднее распознать, чем обычных демонов, и секта Гуйсюй долгое время не замечала их присутствия.
Привязанная в Зале Осторожного Наказания, эта кукла была образцом безупречного мастерства.
Кукла мыслила просто — скорее она напоминала коммуникатор: одна часть передавала всё увиденное и услышанное в Мир Демонов, а другая получала приказы от Сян Цяньло.
Теперь, когда её обнаружили, кукла утратила всякую ценность. Из её рта вырвался синий огонь, и тело начало деформироваться, словно восковая свеча под жаром.
Цзи Чэнь, Чансяо и Хаоюань не стали мешать.
Ведь кукла — всего лишь кусок дерева, и найти в ней какие-либо улики почти невозможно.
Под их бесстрастными взглядами черты лица куклы искривились в гротескную маску боли.
Её голос хрипел, как разбитая гармонь, но тон оставался дерзким и вызывающим:
— Тело судьбы Повелителя Демонов Юаньминя вот-вот явится в мир!.. Мы уже знаем… Сколько ещё вы думаете продержаться под защитой моря Пэнлай? Придёт день, когда наш род отомстит за кровавую обиду десяти тысячелетий!.. Скоро… очень скоро!
В следующий миг синее пламя вспыхнуло, охватив куклу целиком, и та превратилась в чёрный пепел.
Хаоюань, с глазами, распахнутыми, как у гневного стража, и глубокими складками на лице, резким движением руки рассеял пепел.
Он гневно воскликнул:
— Ха! Самонадеянные выродки! В последние годы всё было слишком спокойно — и вот такие твари проникли в секту! Это моя вина!
Затем он извиняюще посмотрел на двух других.
Пик Дяньсин отвечал за порядок в секте, и проникновение демона без его ведома было серьёзным упущением с его стороны.
Чансяо утешающе произнёс пару слов, затем с отвращением вытащил платок и принялся вытирать пепел с нефритового меча. После трёхкратного применения заклинания очищения он выпрямился и сказал:
— Про «тело судьбы Повелителя Демонов» кричат уже сотни лет. Надоело.
Он помолчал, переглянулся с Хаоюанем и посмотрел на Цзи Чэня:
— Но на этот раз демонская активность действительно усилилась. Есть основания верить, что угроза реальна.
Цзи Чэнь опустил веки, уголки губ искривились в холодной усмешке, и он передал Чансяо тайное послание:
— Отлично. Пусть придёт. Мы с удовольствием рассчитаемся за счёт десяти тысячелетий.
В его словах не скрывалась угроза, и Чансяо пробрало дрожью — мурашки побежали от ушей до лопаток.
Внезапно Чансяо вспомнил нечто, о чём не хотелось говорить вслух. Прижав меч к груди, он загадочно предупредил двух других:
— Пока никому не говорите о появлении тела судьбы Юаньминя, особенно Неюй. Ведь то, что случилось тогда… Ах.
Хаоюань с мрачным видом кивнул.
После этого Зал Осторожного Наказания немедленно начал расследование происхождения куклы, но оказалось, что проследить путь внешнего ученика куда сложнее, чем дело с истинным учеником Пика Цяньхэ, поражённым демоническим ядром.
Каждый этап пребывания куклы в секте на первый взгляд казался безупречным, но при детальной проверке возникали вопросы. Расследование продвигалось крайне медленно, и даже обычно ленивый Чансяо не выдержал и лично включился в поиски.
Но всего этого Цзи Чэнь не собирался рассказывать Лин Цзюцзю.
Она всего лишь маленький кролик, словно росток, выращенный на ладони, — ещё не время нагружать её таким бременем.
Лин Цзюцзю не догадывалась о его мыслях. Нахмурившись, она спросила:
— Спасибо за труды, старший брат. Если будут новости, можешь сообщить мне?
Цзи Чэнь уклончиво ответил:
— Сестра, ты знаешь дорогу в Изумрудную Долину?
Лин Цзюцзю всё ещё думала о демоне и машинально ответила:
— О, старший брат, если честно, ты выбрал не того человека, чтобы спрашивать об этом…
Она не договорила — под пристальным взглядом Цзи Чэня внезапно осознала: !
Следующее занятие!
Она опоздает!
В следующее мгновение Лин Цзюцзю схватила Сынаньши у пояса, другой рукой вытащила летательный диск и торопливо сказала:
— Старший брат, я опаздываю! Бегу!
Она уже готова была рвануть вперёд, как вдруг почувствовала резкий рывок за воротник.
Лин Цзюцзю: ?
Её руки безвольно опустились, а ноги по инерции ещё пару раз дернулись в воздухе.
Затем Цзи Чэнь поднял её, как кролика, и посадил на чёрный меч.
— Я как раз направляюсь в Изумрудную Долину. Подвезу.
Меч Цзи Чэня был намного быстрее стандартных летательных дисков Школы Чжаохун. Лин Цзюцзю, радуясь возможности ничего не делать, спокойно стояла впереди него, и вскоре они достигли Изумрудной Долины.
Изумрудная Долина представляла собой огромную чашу диаметром десять чжанов. Её дно состояло из природной зелёной породы, богатой магнитной энергией и насыщенной древесной энергией ци. С высоты птичьего полёта она напоминала глубокое озеро цвета нефрита.
http://bllate.org/book/9117/830284
Готово:
