Итак, Пэй Синъянь, руководствуясь прямолинейным принципом «если государь велит министру умереть — министр не может не умереть», в день поэтического собрания связал собственную дочь и повёз её туда.
— Госпожа, не бойтесь, — сжала руку Сун Гуй служанка Чэньби. — Если Его Величество попросит вас сочинить стихи, я незаметно попрошу помощи у государя Чуаня.
— Ах, только не надо, — зажмурилась Сун Гуй. — Если уж быть двоечницей, то с достоинством. Не умею писать стихи — и ладно, списывать нехорошо.
Чэньби с восхищением посмотрела на госпожу и уже открыла было рот, чтобы похвалить её, но Сун Гуй махнула рукой:
— Эх, хвалебные слова оставь при себе. Мне нужно немного помолчать.
Чэньби послушно кивнула и замолчала.
Примерно через полпалочки благовоний карета слегка подпрыгнула и остановилась. Снаружи возница окликнул:
— Госпожа, приехали.
Сун Гуй отозвалась и, согнувшись, вышла из кареты, опираясь на руку Чэньби. Она остановилась у колесницы и подняла глаза на семиярусную пагоду Силэна.
Башня высотой в девять чжанов, с восемью павильонами, золотым шпилем, устремлённым в облака. Каждый павильон был выполнен в форме цветка с пятью лепестками; угловые карнизы взмывали ввысь, словно крылья, под каждым висел ветряной колокольчик, а длинные алые ленты развевались на ветру. Резные балки и расписные стропила соединялись переходами, создавая форму, напоминающую лепестки квантунга.
Сун Гуй с грустью смотрела на башню, когда вдруг за спиной раздался насмешливый голос:
— О, да это же госпожа Пэй!
Она обернулась. К ней неторопливо подходили госпожа Лю и Лю Юй; на лицах обеих играла злорадная усмешка, будто они уже предвкушали, как Сун Гуй опозорится.
— Интересно, сколько стихов прочитала госпожа Пэй для подготовки к сегодняшнему собранию? — с улыбкой спросила госпожа Лю.
— А тебе-то какое дело? Хочу — так читаю, хочу — так не читаю. Его Величество лично вызвал меня, а не тебя, — бросила Сун Гуй, закатив глаза. Такие моменты позволяли ей в полной мере использовать дерзкий характер прежней хозяйки тела, и ей даже нравилось: ведь та всегда говорила без обиняков и мало походила на благовоспитанную девушку из знатного рода.
Улыбка на лице госпожи Лю застыла, а в глазах вспыхнул гнев.
Сун Гуй не желала с ними спорить. Она перекинула прядь волос с правого плеча за спину и развернулась, чтобы уйти.
Лю Юй, стиснув зубы, успокаивающе похлопала мать по плечу и тихо прошептала:
— Мама, не стоит злиться из-за этого. Сегодняшний победитель собрания точно будет дочь. Тогда госпоже Пэй Ийи точно придётся краснеть.
Сун Гуй тяжело дыша, поднималась по ступеням. Когда она наконец добралась до седьмого этажа, где находился Павильон квантунга, силы покинули её полностью. Она согнулась, упершись руками в колени, и судорожно вдыхала воздух. Лицо её покраснело, а на лбу выступили крупные капли пота.
Чэньби тревожно поддерживала госпожу, мягко похлопывая её по спине.
— Что случилось? — раздался низкий, чистый голос.
Чэньби обернулась. По лестнице поднимался Ли Мо. Сделав последний шаг, он направился к ним.
Сун Гуй задыхалась так, будто у неё приступ астмы. Она махнула рукой в сторону Ли Мо и хрипло выдавила:
— Ничего...
Ли Мо нахмурился.
— Ваше Высочество, — пояснила Чэньби, — госпожа слаба здоровьем, ей трудно было подняться на семь этажей. Сейчас немного отдышится — и всё пройдёт.
Сун Гуй энергично кивнула и показала Чэньби большой палец за спиной.
Ли Мо бегло взглянул на Сун Гуй и почти незаметно вздохнул. Он сказал Чэньби: «Береги свою госпожу» — и направился в Павильон квантунга.
Сун Гуй немного пришла в себя, выпрямилась и глубоко вздохнула:
— Ах, время никого не щадит... Я всего лишь семь этажей прошла, а уже задыхаюсь.
Чэньби: «......»
***
В отличие от банкетов, поэтическое собрание было куда изящнее. Чиновники из трёх провинций, шести департаментов и девяти управлений собрались небольшими группами и вели беседы. Горничные в зелёных одеждах расставили на столах чернила, бумагу, кисти и тушечницы, после чего молча удалились. Прозвучало два звонких удара колокольчика, и из-за ширмы вышли другие служанки, неся на подносах сладости, которые аккуратно разложили на столах.
Император с императрицей ещё не появились. Сун Гуй, желая уединения, выбрала место у окна и любовалась пейзажем.
За семиярусной пагодой Силэна протекал ручей шириной не более чжана. Был ранний летний месяц, вода в ручье была полноводной, солнечные лучи играли на поверхности, рассыпаясь тысячами золотых бликов. Через ручей перекинут маленький каменный мостик, по которому сновали люди — зрелище вполне соответствовало представлению о процветающей эпохе.
Внезапно по мосту проскакал белый конь. На нём восседал юноша в белом. Он резко натянул поводья, и конь встал на дыбы, едва не сбросив всадника.
Сун Гуй приподняла бровь: «О-о, это же Чжао Хэн».
С другого конца моста к нему подбежала девушка в алой одежде. Между ними осталось два-три шага. Чжао Хэн вынул из-за пазухи мешочек с благовониями и бросил его. Тот описал в воздухе дугу и упал на землю у ног девушки.
Из-за расстояния Сун Гуй не слышала, что сказал Чжао Хэн, но по тому, как девушка опустилась на землю, совершенно подавленная, можно было догадаться, что слова были не из приятных.
Сун Гуй нахмурилась. Чжао Хэн даже не взглянул на неё, развернул коня и поскакал прочь.
Девушка в красном закрыла лицо руками — скорее всего, плакала.
Сун Гуй цокнула языком и мысленно назвала его: «Козёл!»
В этот момент раздался протяжный возглас евнуха:
— Прибыли Его Величество и Её Величество Императрица!
Сун Гуй поспешно повернулась и вместе со всеми опустилась на колени.
Император, похоже, был в прекрасном настроении. Он громко рассмеялся и велел всем подняться. Сун Гуй поблагодарила вместе с другими чиновниками и вернулась на своё место.
— Сегодня мы, вместе с любимыми министрами, проводим поэтическое собрание Ло-Наня в семиярусной пагоде Силэна, — весело произнёс император, поглаживая бороду. — Как обычно, тема стихотворений — квантунг. На сочинение даётся время, равное горению одной палочки благовоний.
Едва он замолчал, из-за ширмы вышел евнух с курильницей и поставил её на чёрный нефритовый стол в центре Павильона квантунга, после чего бесшумно отступил в сторону.
Все выпрямились, поклонились императору и принялись писать.
Сун Гуй упёрла правую руку в подбородок, задумчиво покусывая древко кисти, а левой постукивала по столу. Чэньби, стоя рядом, нервничала всё больше.
Лю Юй быстро закончила писать, подула на ещё не высохшие чернила и бросила взгляд на Сун Гуй; в глазах её мелькнула насмешка.
Благовоние в курильнице медленно таяло, остался лишь кусочек длиной с фалангу пальца. Большинство чиновников уже сдали свои стихи.
Лю Юй нарочно дождалась, пока благовоние совсем сгорит, и лишь тогда подала своё сочинение. Вернувшись на место, она специально взглянула на Сун Гуй и, увидев чистый лист перед ней, самодовольно улыбнулась.
Император листал поданные стихи и, закончив, с лёгкой улыбкой объявил:
— На этом собрании лучше всех удалась «Ода квантунгу» от дочери семьи Лю. Даже мои сыновья не смогли сравниться. В столь юном возрасте сочинить такое — истинный талант! Надеюсь, все дамы возьмут с неё пример.
Лю Юй опустилась на колени и поклонилась:
— Благодарю за похвалу, Ваше Величество.
Император одобрительно кивнул, снова пробежался глазами по стихам и нахмурился, обращаясь к Сун Гуй:
— Пэй Ийи.
Та в это время так увлечённо мечтала, что, услышав своё имя, чуть не подавилась кистью — та упала на стол, разбрызгав чернила по чистому листу.
— Приказываю явиться! — воскликнула Сун Гуй, вскочила и бросилась к подножию трона, опустившись на колени.
— Я не нашёл твоего стихотворения среди поданных. Ты не сдала его? — спросил император.
Сун Гуй поклонилась и честно ответила:
— Ваше Величество, я ещё не придумала, как писать.
Император нахмурился:
— Целая палочка благовоний — и всё равно не хватило? Хорошо, дам тебе ещё час.
Сун Гуй пригнула голову и промолчала.
Сидевшая рядом с императором Чэнь Вань заговорила:
— Чем дольше даёшь время, тем сильнее блокируется вдохновение. Нужно давить. Пусть сочинит стихотворение за семь шагов. Если не сумеет — это будет оскорблением Его Величества, и вся семья Пэй понесёт наказание.
Сун Гуй задрожала.
«Чёрт! Я же не Цао Чжи! За семь шагов сочинить стих? Да они просто хотят меня прикончить!»
Лю Юй внутри ликовала. Она как раз думала, как бы избавиться от Пэй Ийи, а тут императрица сама всё устроила! Теперь Пэй Ийи точно не выкрутится.
— Как думаешь, Ийи? — с лёгкой улыбкой спросила Чэнь Вань.
В Павильоне квантунга воцарилась гробовая тишина. Все замерли, глядя на Сун Гуй с сочувствием.
Ли Мо сжал чашку с чаем. Он поднял глаза на Сун Гуй, в его взгляде бурлили чувства. Лицо госпожи Пэй побелело, Пэй Синъянь стал мрачен, как туча, а у Чэньби на глазах выступили слёзы.
Сун Гуй поклонилась императрице:
— Ваше Величество мудры. Ийи выполнит ваш приказ.
С этими словами она медленно поднялась, закрыла глаза и сделала первый шаг.
Ли Мо побледнел. Каждый шаг Сун Гуй будто отдавался ударом в его сердце. Он сжал чашку так, что костяшки пальцев побелели, а в глазах застыл ледяной холод.
Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь!
Сун Гуй остановилась, глубоко вдохнула, открыла глаза, поклонилась императрице и с лёгкой улыбкой громко произнесла:
— Белый Мао-цзы с гор Сишань,
Живёт в горах Сишань давно.
Ночью спит под облаками сосны,
Утром питается духом камней.
Горы Сишань тянутся к реке,
Изломанные пики, изумрудные воды.
Я, как Мао-цзы, одинок и свободен,
Пью чашу Сяся под тенью зелёной лианы.
Весенний ветер шелестит над мхом,
Играю на цине, цветы ласкаю рукой.
С севера дует ветер, шумят сосны,
Слушаю — и душа очищается.
Мао-цзы виден мне — но недоступен,
Восемь старцев ушли в облака,
А дерево корицы остаётся —
И скорбит безутешно.
Когда последнее слово стиха прозвучало, в павильоне воцарилась тишина. Но вдруг кто-то начал хлопать, и вскоре аплодисменты стали греметь, как прибой, заполняя всё пространство. Чиновники смотрели на Сун Гуй с восхищением.
Ли Мо выдохнул с облегчением и допил остывший чай одним глотком.
Чэнь Вань прищурилась и многозначительно взглянула на Сун Гуй. Когда аплодисменты стихли, она сказала:
— Ийи, ты поистине умна! Это стихотворение, сочинённое за семь шагов, намного превосходит «Оду квантунгу» Лю Юй. Сегодняшний победитель — Пэй Ийи. Есть ли у кого-нибудь возражение?
Чиновники единогласно ответили:
— Госпожа Пэй достойна этой награды. У нас нет возражений.
Лю Юй рухнула на пол. Она с недоверием смотрела на Сун Гуй, внутри её бушевала зависть. Ползком добравшись до подножия трона, она поклонилась императрице:
— Ваше Величество, я не согласна! Прошу назначить новый конкурс между мной и Пэй Ийи!
Сун Гуй: (подпирает щёку ладонью, косится на Ли Мо) Ты... волновался, переживал за меня, да?
Ли Мо: (медленно ставит чашку) Нет.
Сун Гуй: Фу-у... Не ври. Признаться, что переживаешь, — не укусит же никто.
Ли Мо: (пронзительно смотрит)
— Это просто нелепо, — нахмурилась Чэнь Вань и недовольно взглянула на Лю Юй, которая уже начинала терять самообладание. — В твоей «Оде квантунгу» много достойных мест: изящные обороты, блестящие метафоры. А стихотворение Пэй Ийи, сочинённое за семь шагов, — мощное, свежее, полное удивительных образов. Сначала слушаешь — и будто громом поражён, потом — будто проснулся от долгого сна. Ты писала целую палочку благовоний, а она — за семь шагов. Разве тут могут быть сомнения в исходе?
Чэнь Вань при всех жёстко отчитала Лю Юй, не оставив ей ни капли лица. Та побледнела, покраснела, опустилась на пол и не смела поднять глаз.
— Стихи Лю Юй тоже прекрасны, — вмешался император, смягчая ситуацию. — У Пэй Ийи — мощь, у Лю Юй — изящество. Обе талантливы по-своему.
— Благодарю за милость Его и Её Величеств, — Сун Гуй поклонилась императору и императрице.
— Мне пора отдыхать, — поднялся император и махнул рукавом. Чэнь Вань подала ему руку, и они удалились.
Сун Гуй потерла виски и глубоко вздохнула.
Чиновники из трёх провинций, шести департаментов и девяти управлений окружили Сун Гуй, Пэй Синъяня и госпожу Пэй, поздравляя и предлагая выпить:
— Ваша дочь — как тот феникс, что молчал долгие годы, а теперь поразила всех своим пением!
— Министр Пэй, вам повезло: дочь такой одарённости! Поздравляю!
http://bllate.org/book/9115/830153
Готово:
