Перед тем домом вели две каменные ступени, а из двух деревянных створок осталась лишь одна — покосившаяся, готовая рухнуть в любую минуту и покрытая засохшими пятнами крови. На ближайшей стене, неведомо зачем, ещё виднелась выцветшая роспись цветущего персикового сада. Прошли, должно быть, многие годы: под дождём и ветром краска облупилась, но очертания цветов всё ещё угадывались.
Ху Шэн был высок; даже Се Ичжи, никогда не считавшая себя низкорослой, едва доставала ему до подбородка. Благодаря этим ступеням она теперь могла дотянуться до его волос. Её пальцы, словно гребень, мягко расчёсывали чёрные пряди, и тёплые кончики то и дело касались кожи головы. Ху Шэн стоял напряжённо, будто окаменевший, и чувствовал, что каждая его волосинка внезапно обрела разум и рвалась на ласку Се Ичжи.
Се Ичжи собрала его волосы в аккуратный хвост и перевязала лентой, найденной в спальне госпожи Су. Чёрная одежда и белая лента выглядели немного странно вместе, но Ху Шэн всё равно сиял от радости.
Их задание за последние несколько дней было завершено, и настроение обоих было неплохим.
Закатное солнце косыми лучами рассыпало последние отблески света по улицам — тихо, спокойно, почти умиротворённо. Если бы не резня ходячих мертвецов, опустошивших Чжунчжоу, это зрелище стало бы редкой красотой.
Они стояли перед чужим домом — он впереди, она следом, с его волосами в ладонях.
Ху Шэн вытащил из рукава ту самую вещицу, которой играл у ворот дома Су Гэ. Это была пара серёжек из чистейшего, прозрачного камня — взглянув на них, казалось, будто заглядываешь в глубину озера. Серёжки имели форму капель и были выточены из превосходного осеннего халцедона.
Се Ичжи сошла со ступенек, и Ху Шэн протянул ей подарок.
— А?
— Подарок за долгую разлуку, — сказал Ху Шэн, мельком взглянув на её пустые мочки. Уши у неё были маленькие, сейчас слегка порозовевшие, и выглядели особенно аппетитно. — Гораздо лучше тех дешёвых белых нефритовых серёжек от Е Чжэна.
Если бы он этого не сказал, Се Ичжи, возможно, и не вспомнила бы. Но упоминание белого нефрита тут же вернуло воспоминание. Не потому, что они были особенными сами по себе, а потому, что это был первый подарок-украшение от друга. Она никогда не была близка с другими девушками своего рода; гораздо теплее общалась с наставниками и старейшинами, которые долгое время заботились о ней. По натуре холодная и равнодушная к украшениям, она редко заводила подруг среди других практикующих. Лишь один Е Чжэн ворвался в её жизнь с шумом и решимостью, насильно втиснув в неё само понятие «друг».
Конечно, она иногда завидовала тем, у кого полно близких товарищей по всему свету, но ведь у неё самого такого опыта не было. Больше всего времени она проводила в одиночестве: либо изучала заклинания и ритуальные круги в родовом поместье, либо охотилась на злых духов. Порой ей становилось одиноко, но она тут же отбрасывала эти мысли и продолжала жить своей привычной жизнью.
Е Чжэн для неё значил нечто большее, пусть его культивация и оставляла желать лучшего, а сам он не проявлял особого рвения к практике. Тем не менее, они дружили. Десятилетний фестиваль Тысячи Фонарей в Юньцзян она посещала каждый раз по его приглашению и почти всегда выполняла его просьбы. Когда он выбрал пару серёжек из холодного нефрита, она их надела — всё равно ведь не мешают. Она и не думала, что Ху Шэн заметит это.
— Те серёжки уже пропали… Всё-таки их подарил Е Чжэн. Эх.
Ху Шэн не дал ей предаваться сожалениям. Он взял её руку и вложил в неё осенние халцедоновые серёжки.
— Когда я рядом, не думай о том болване Е Чжэне. Если хочешь серёжки из холодного нефрита — найду тебе новые. Хочешь — сделаю целый ларец.
— Ладно, примерь, — добавил он мягче.
Се Ичжи больше не отказывалась. На самом деле, эти серёжки ей понравились. Неясно, что тронуло её больше — форма и цвет или тот, кто их подарил. Правой рукой она взяла одну серёжку с ладони и осторожно надела на ухо.
Когда пальцы отпустили, капля халцедона качнулась, описав в воздухе лёгкую дугу.
— Красиво? — спросила она.
Ху Шэн смотрел на девушку перед собой: синяя одежда, как вода, меч «Хэ Чжань» аккуратно подвешен на поясе, синие шнурки без единой складки, лицо прекрасно, губы алые без помады, а на мочках — две капли камня, идеально подчёркивающие её черты.
Он видел женщин красивее Се Ичжи. Даже не вспоминая малоизвестных красавиц, достаточно было вспомнить Бай Ча — ту, которую он в детстве постоянно дразнил: её сияние явно превосходило внешность Се Ичжи.
Но Се Ичжи не была яркой красоткой. Она напоминала цветок на недосягаемой вершине — холодная, отстранённая, с благородной печалью во взгляде. Ху Шэну больше всего нравилось, когда она выходила из себя или бессильно сдавалась — жаль только, что после их первой драки она больше не поддавалась на его глупые провокации.
— Очень красиво, — сказал он, подняв руку. Сначала хотел потрепать её по волосам, но, увидев, как аккуратно они уложены, передумал и просто положил ладонь ей на плечо, слегка похлопав.
Они улыбнулись друг другу и двинулись дальше — в сторону родового поместья семьи Су.
* * *
Представители соседних кланов прибыли довольно быстро: на третий день после того, как Су Гэ закончил иглоукол, в Чжунчжоу прибыло более десятка практикующих. Они представились как клан Мэн, находящийся в трёх городах отсюда. После того как семья Цзян неожиданно закрыла свои ворота и перестала выходить на связь, именно Мэны взяли под контроль этот регион. Город Данци, конечно, не в счёт, но Чжунчжоу и ещё один город были полностью вырезаны ходячими мертвецами, а десятки других пострадали от набегов — хоть и не так серьёзно. Эти практикующие как раз занимались ликвидацией последствий в одном из таких городов, когда получили сигнал от Колокола Очищения Су Гэ, и сразу же направились сюда.
Во главе группы стоял мужчина в синем даосском одеянии, с мечом у пояса. Он почтительно сложил руки в приветствии:
— Подвиг семьи Су, защитившей Чжунчжоу, вызывает глубокое уважение у клана Мэн. Скажите, господин Су, какие у вас планы на будущее?
Правая рука Су Гэ была утрачена; чтобы снова овладеть своим мечом, ему придётся осваивать леворукую технику. Он уже шёл на поправку и сейчас, одетый в зелёное, беседовал с посланцем Мэнов. Вопрос застал его врасплох.
— А что вы собираетесь делать с Чжунчжоу?
Чжунчжоу — его родной город. Его семья веками жила здесь и защищала местных жителей. Он знал каждый переулок, каждую улицу. Продавцы на базаре и богачи в особняках — все с улыбкой называли его юным талантом рода Су. Его мать, чья душа была разорвана на части, в последний момент пожертвовала собой, чтобы вырвать внутреннее ядро преступника Чжи Яня.
— Если можно… позвольте мне остаться в Чжунчжоу. Хоть и в качестве свободного практикующего.
Молодой господин Мэн посмотрел на него с лёгким сожалением, но тут же скрыл эмоции.
— Раз господин Су желает остаться в Чжунчжоу, клан Мэн окажет всю возможную поддержку. Мы, конечно, не великий клан, но если вам понадобится помощь — просто скажите.
Он махнул рукой, и юноша, стоявший позади него на полшага, вышел вперёд.
— Я — Мэн Цзэ. Готов возглавить отряд клана Мэн и помочь вам восстановить род Су в Чжунчжоу.
Су Гэ не ожидал, что Мэны позволят ему управлять городом. Он думал, что, в лучшем случае, сможет стать рядовым учеником в их клане. Ему было нужно совсем немного — лишь увидеть, как над этим городом снова поднимется дым очагов, а на улицах зазвучит смех.
— Тогда благодарю тебя, младший брат Мэн Цзэ, — кивнул Су Гэ и тут же добавил: — Братьев Лу держат под замком во дворе. Прошу тебя и Су Цина отвести их в клан Мэн.
Кровавая аура и злоба, накопленные в Чжунчжоу, были почти полностью поглощены Ху Шэном; лишь слабые остатки медленно рассеивались по городу. Чтобы избежать негативного влияния, Су Цин и Мэн Цзэ создали защитный барьер из ци и направились к родовому поместью Су.
* * *
Внутри поместья Се Ичжи и Ху Шэн лицом к лицу разговаривали с тремя братьями Лу.
Ху Шэн, неизвестно откуда, принёс два стула: один занял сам, развалившись с ленивой грацией, второй уступил Се Ичжи.
Трое братьев вели себя по-разному. Лу Чжао, словно сошедший с ума, бормотал что-то себе под нос, его ци хаотично колебалась, но тут же подавлялась цепями очищающих талисманов. Лу Цзэ сидел в углу, скрестив ноги и закрыв глаза; с тех пор как Чжи Яня увёл Бай Ци Жун, он не проронил ни слова, даже в присутствии родных братьев. Только Лу Сюй, несмотря на путы из колючих лиан, не переставал задавать вопросы. Раньше, когда за ним присматривал Су Ляньюй, он с горящими глазами допрашивал его обо всём подряд; теперь, увидев Ху Шэна, он готов был броситься к нему.
— Ты хочешь знать, почему я могу поглощать злобу? — Ху Шэн крутил прядь своих волос, потом, будто размышляя, наклонил голову и усмехнулся. — Угадай.
Лу Цзэ не смутился отсутствием ответа и тут же выпалил следующий вопрос:
— Кто ты по происхождению?
— Наш господин говорил, что ты — злой дух, вызванный кем-то. Почему у тебя есть разум?
— Как выглядит Бездна Душ? Правда ли, что там нет солнца, а на небе висит кровавая луна?
— А она? Из какого клана эта практикующая? Почему я не чувствую её ци?
— Те маленькие демоны, что присматривали за мной несколько дней назад — это злые духи или кого-то из вас двоих наложили на них печать?
Се Ичжи сидела в стороне, наблюдая, как Лу Цзэ, почти впавший в безумие, сыплет вопросами. Его глаза покраснели так, будто вот-вот выскочат из орбит. Она повернулась к Ху Шэну и увидела, как тот хмурится от бесконечного потока вопросов. Ей стало утомительно.
Эти три брата Лу помогали злу. Лу Сюй предан Чжи Яню, Лу Чжао использовал «каменную шпильку и хвост в виде ласточки», кормя злобных духов собственной плотью ради встречи со своей «Жунжун». Оба, по крайней мере, преследовали свою цель. Но Лу Цзэ… Он не имел никаких принципов: развеял прах Лу Ваньнин и всё ещё улыбался, жалуясь на других.
Се Ичжи поднесла к губам флейту из чёрного бамбука и сыграла несколько нот.
Цепи очищающих талисманов на теле Лу Чжао вспыхнули, мгновенно отбросив Лу Цзэ назад и крепко связав его. Ху Шэн встал со стула, размял пальцы и запястья, подошёл и схватил Лу Цзэ за воротник.
— Много хочешь знать.
— Тогда и я задам тебе один вопрос.
— Ты видел души тех, кого сам погубил?
Лу Цзэ рассмеялся — искренне, радостно.
— Этого я и жажду! Всю жизнь изучаю древние тексты. Если смогу войти в Бездну Душ, разве смерть имеет значение? — Он пристально смотрел на Ху Шэна, глаза горели безумным восторгом. — Для таких, как вы, «смерть и исчезновение» — всего лишь слова.
Ху Шэн холодно усмехнулся и швырнул его обратно на пол.
— Такие, как ты, едва окажутся в Бездне Душ, будут разорваны на клочки. И ты мечтаешь быть таким, как я?
Но Лу Цзэ не испугался. Напротив, его экстаз усилился. Он словно погрузился в мир, описанный Ху Шэном, и с блаженством прошептал:
— Каково это — когда душу рвут на части?
Се Ичжи почувствовала срабатывание защитного круга. Она встала, подошла и положила руку на сжатый в кулак кулак Ху Шэна, покачав головой. Затем взмахнула рукой — из-за спины вырвались несколько цепей талисманов и крепко связали Лу Сюя и Цзян Се, который в углу превратился в бесформенную кучу.
* * *
Су Цин и Мэн Цзэ вошли в главный зал. Се Ичжи и Ху Шэн уже ждали их там.
Увидев связанных людей рядом с ними, Мэн Цзэ сразу понял, что это те самые два старших практикующих, о которых рассказывал Су Цин по дороге. Он почтительно поклонился:
— Младший Мэн Цзэ приветствует вас, старшие.
http://bllate.org/book/9071/826643
Готово:
