— Не хочу с тобой разговаривать, — бросил Му Мин и повернулся к девочке, стоявшей рядом: — Веди нас вперёд.
Шишечка, проходя мимо Люйгуана, презрительно фыркнула:
— Кто вообще эта девчонка?
Люйгуан мысленно швырял Му Мина с небес на землю сотни раз подряд.
Зачем он притащил сюда старшего брата? Наверное, в голове у него вода скопилась?
Если бы время повернулось вспять, он бы непременно попросил отца отправить старшего брата в Башню Ниньгу.
На следующий день Гао Чжуо отправился в Девять Звёзд и получил разрешение на подъём в горы. Вся компания направилась осматривать гору за городом.
Стражник у подножия, увидев Гао Чжуо, быстро шагнул вперёд с приветствием:
— Господин Гао, вы снова поднимаетесь в горы сегодня?
Гао Чжуо кивнул:
— Эти друзья — все мастера своего дела. Учитель Ли дал нам согласие подняться. Прошу, пропустите.
— Конечно, — ответил стражник с досадой. — Эта зверозмея… Не поймёшь, что с ней случилось. Уже два дня ни звука. Боимся, как бы она не сбежала куда-нибудь ещё.
— Не волнуйтесь, всё будет в порядке, — успокоил его Гао Чжуо и повёл всех в гору.
Му Мин, человек нетерпеливый, шёл впереди с «Девятидраконьим флагом» в руках:
— Где в последний раз появлялась зверозмея?
Гао Чжуо указал на северный холм:
— Там. Сломала множество деревьев.
Люйгуан обернулся к Шишечке:
— Шишечка, мне страшно…
Шишечка тут же спряталась за Кроликом:
— А мне-то что до твоих страхов?
Кролик сердито взглянула на Люйгуана:
— Да неужели принц рода демонов боится?
— Не позорься, — Му Мин резко потянул Люйгуана к себе. — Если боишься — стой за моей спиной.
Люйгуан с ненавистью встал позади Му Мина и начал тыкать ему в спину пальцем:
— Старший брат, я ведь хочу стоять не за твоей спиной!
Му Мин не обратил внимания и уставился вдаль, на холм:
— Есть там поблизости укрытие?
— Есть пещера, ведущая за пределы города, — ответил Гао Чжуо, — но пару дней назад мы её завалили.
Кролик добавила:
— На другом конце тоже пустыня. Возможно, зверозмея пришла именно оттуда.
Именно через эту пещеру она когда-то вынесла сына лисьего демона, чтобы скрыться от преследования Ли Вэньсина.
— Вы проверяли ту пещеру?
— Нет, — покачал головой Гао Чжуо. — Пещера глубокая и узкая, в неё могут войти только двое рядом. Если столкнуться там лицом к лицу со змеей — просто погибнешь без толку. Поэтому мы лишь поставили метки у входа. Если заметим следы выхода змеи — сразу завалим проход.
— Тогда пойдём посмотрим.
Когда они подошли к пещере, их обдало ледяным ветром. Вокруг валялись поваленные и сломанные деревья — ни одного целого.
Люйгуан сделал несколько шагов внутрь и сказал:
— Такое мрачное и холодное место — идеально для разведения змей.
Гао Чжуо достал платок и поднял с земли несколько сухих веток:
— Эти ветви лежали у входа. Мы смазали их сильнейшим ядом. Теперь они сбиты в сторону — значит, зверозмея, даже если не живёт здесь, точно где-то рядом. Будьте осторожны.
— Какой яд? — спросила Кролик, глядя на ветви. Кроме пятен света, пробивавшихся сквозь листву, ничего не было видно.
— Так как не знали, какова природа змеи, намазали все известные человеческие яды. Хоть что-то да поможет.
— Не поможет, — сказал Му Мин, взглянув на ветви. — Эта зверозмея живёт уже сотни лет. Её кожа много раз линяла, стала твёрдой, как сталь. Для неё ваш яд — что обычная земля или камень.
Гао Чжуо вздохнул:
— Ну, надеялись на чудо. Раз не помогает — значит, не судьба.
Ш-ш-ш…
Звук доносился издалека.
— Осторожно! — Му Мин поднял «Девятидраконий флаг». — Это может быть зверозмея.
Камни не двигались, но деревья сильно качались.
Только сейчас они поняли: на всей горе не было ни одного живого существа — ни птиц, ни зверей, даже змей, крыс или насекомых.
Видимо, всё съела зверозмея.
Если она ест даже своих сородичей — значит, голодна до крайности.
Ш-ш-ш…
Наконец они увидели зверозмею: она медленно ползла, извивая хвост толщиной с талию человека, а глаза, величиной с гусиные яйца, уставились прямо на Му Мина — будто на добычу.
Звериное чутьё подсказывало змею: мужчина с «Девятидраконьим флагом» — главная угроза.
— Старший брат! Осторожно! — Люйгуан метнул в глаз змеи меч из алого света.
Но зверозмея оказалась проворной — одним взмахом хвоста она отбросила Люйгуана в сторону.
В тот же миг десятки демонических лучей ударили в тело змеи, рассыпавшись радужными вспышками.
Однако зверозмея игнорировала эти атаки. Её огромный хвост метнулся прямо к Му Мину — богов и будд убивает без разбора.
Му Мин не успевал даже расправить «Девятидраконий флаг».
— Люйгуан, лови!
Он бросил флаг товарищу.
Но глаза змеи неотрывно следили за флагом. Увидев, что он покинул руки Му Мина, зверозмея перестала сражаться и раскрыла пасть — хотела проглотить флаг целиком.
— Плохо дело! — воскликнул Люйгуан и наугад выхватил из-за пазухи какой-то артефакт, метнув его в пасть змеи.
Хрусь! Отличный клинок разлетелся на части от одного укуса.
К счастью, «Девятидраконий флаг» упал на землю.
Люйгуан подхватил его и закричал всем:
— В пещеру! Быстро!
Остальные не понимали его замысла, но повиновались.
Му Мин остался у входа и метнул своё любимое копьё в голову змеи — нужно было отвлечь её внимание, пока Люйгуан готовит флаг.
Зверозмея не хотела связываться с ним, но копьё поражало только самые уязвимые места. Пришлось ей раскрыть пасть и попытаться проглотить Му Мина целиком.
Копьё вспархнуло — листья опали.
На миг зверозмея закружилась, запутавшись в движениях Му Мина.
Но тут он нечаянно порезал тыльную сторону ладони о ветку.
«Девятидраконий флаг» уже начал принимать форму, но чтобы подчинить такое чудовище, требовалось ещё немного времени.
— Плохо! — воскликнул Гао Чжуо из пещеры. — Рана на руке Му Мина почернела — это признак отравления. Видимо, яд попал либо с веток, либо со шкуры змеи.
— А есть противоядие? — спросила Кролик, наблюдая, как капля крови с руки Му Мина упала прямо на хвост зверозмеи.
— Нет, — с сожалением ответил Гао Чжуо. — Мы смешали множество ядов, даже не думали о противоядии.
Кролик не сводила глаз с происходящего и вдруг крикнула:
— Му Мин, возвращайся!
Му Мин уже чувствовал слабость — рука немела. Но за всю жизнь, проведённую в боях, он никогда не прятался за спинами других, тем более женщин и детей.
Увидев, что он не слушается, Кролик быстро сказала Шишечке и Персику:
— Я выйду и заменю его. Вы не пускайте его обратно.
— Но…
— Никаких «но». Силы Му Мина на исходе. Из нас четверых я живу дольше всех — нечего вас подставлять.
С этими словами она выскочила из пещеры и одним ударом оттолкнула Му Мина внутрь:
— Ты отравлен. Больше не дергайся.
Му Мин, упав в пещеру, почувствовал, как онемение в руке усилилось, и глаза начали закрываться. В полузабытье он различил лишь маленькую фигуру в зелёном, мелькающую вокруг зверозмеи.
Кролик выхватила из-за пояса серебряный гибкий меч и бросилась в атаку:
— Давно не использовала «Юйлэй». Сегодня проверим, не потерял ли ты свою силу?
Клинок «Юйлэй» источал ледяной блеск, оставляя за собой след холода. Но зверозмея легко рассеивала этот холод одним движением.
«Девятидраконий флаг» медленно увеличивался. Зверозмея становилась всё беспокойнее, её шипение усиливалось.
Внезапно она резко развернулась и устремилась прямо в пещеру.
Кролик поняла, что дело плохо, и закричала:
— Осторожно! Зверозмея нападает!
— Быстрее внутрь! — закричала Кролик. Она знала, что бежать вглубь пещеры — плохая идея, но выходить наружу — всё равно что лезть прямо в пасть змеи.
— Дракон странствует по четырём сторонам света, небесная сеть опутывает мир!
При этих словах Люйгуана голова зверозмеи застряла в проёме пещеры и не могла двинуться.
Кролик и остальные едва избежали прикосновения змеиного языка.
— Прими!
В тот же миг солнечный свет поглотила чёрная завеса, словно наступила ледяная ночь.
По коже и лицу прошёлся прохладный ветерок — холодный, но приятный. Ощущение было знакомым.
Не успев вспомнить, откуда оно, они увидели, как тьма рассеялась — зверозмеи больше не было.
«Девятидраконий флаг» медленно опускался на плечи Люйгуана.
Теперь он понял: это было то самое чувство, которое возникало при прикосновении к флагу.
Оказывается, «Девятидраконий флаг» может разрастись до размеров небосвода.
— Кролик, с тобой всё в порядке? — Люйгуан убрал флаг и улыбнулся.
— Всё хорошо. Пойдём посмотрим на них внутри.
Четверо, услышав голос, вышли из пещеры:
— А зверозмея?
Люйгуан помахал флагом:
— Он её съел. А как мой старший брат?
Кролик ответила:
— Ничего страшного. Для нашего рода демонов такой яд не опасен, но ему нужно несколько дней отдохнуть.
Гао Чжуо поднял Му Мина на спину:
— Спускаемся вниз.
— Хорошо.
Кролик пошатнулась и чуть не упала. Персик подхватила её:
— Ваше величество, вы ранены?
— Нет, — покачала головой Кролик. — Просто давно не сражалась так активно — немного устала.
— Ваше величество, я помогу вам, — Шишечка подбежала с другой стороны.
— Ой! — воскликнул Люйгуан и тоже пошатнулся, едва не упав.
Никто на него не посмотрел.
— Ой! — на этот раз Люйгуан действительно упал.
Гао Чжуо, шедший последним, спросил:
— Господин Люйгуан, вы в порядке?
— Нет, — ответил Люйгуан, сидя на земле и потирая плечо. — Я вывихнул руку. Кто-нибудь поможет мне встать?
Кролик обернулась и переглянулась с Гао Чжуо. Оба промолчали.
Шишечка оглянулась:
— Ты же не руками ходишь.
— Тогда я вывихнул ногу, — сказал Люйгуан, протягивая руку и ожидая, что Шишечка поднимет его.
— Эй? Кто это там впереди? — Кролик заметила нескольких даосских монахов, поднимающихся по склону.
Монахи тоже увидели их и громко окликнули:
— Впереди господин Гао?
Гао Чжуо, услышав обращение к себе, ответил:
— Именно я.
— Мы — небесные мастера из столицы. Только что на небе произошло знамение, и мы получили приказ осмотреть гору. Слышали, вы сегодня уже поднимались сюда. Не встречали ли вы легендарную змею?
— Уважаемые мастера, мои друзья только что подчинили зверозмею. Подробности расскажу после спуска.
Мастера переглянулись. Говорили, что зверозмея невероятно свирепа — как эти юнцы справились так легко?
Гао Чжуо взглянул на мастеров, потом на сидевшего Люйгуана и усмехнулся:
— Моему другу при подчинении змеи повредило ноги. Не поможете ли вы ему спуститься?
— А? — Люйгуан вскочил, отряхнул одежду и замахал руками: — Нет-нет, не надо! Это пустяк!
Город Лунчэн постепенно вернулся к прежней суете. Все пересказывали историю о том, как несколько юношей сразились со зверозмеей. Хотя никто их не видел, в легендах они были необычайно красивы — ведь герои не могут быть некрасивыми.
Вскоре многие незамужние девушки города стали мечтать о том, как бы заполучить в мужья хоть одного из этих юношей.
Однако сами герои оказались заперты в Девяти Звёздах — не договорились, кому достанется зверозмея.
Четверо юношей сидели в маленькой тёмной комнате, что было крайне печально.
Му Мин прислонился к двери, весь в ярости:
— Не зря говорят: людям нельзя доверять. После всего этого я окончательно убедился.
Люйгуан стоял у подсвечника и игрался единственной свечой в комнате:
— Я жду, когда они извинятся.
Гао Чжуо сидел рядом с ним молча. В конце концов, именно он всех подставил.
Кролик заметила его раскаяние и утешила:
— Гао Чжуо, не кори себя. Это не твоя вина. Виноваты те так называемые небесные мастера — настоящие воры и подлецы.
— Но…
— Никаких «но», — Люйгуан хлопнул по столу. — Я заставлю их трижды кланяться и девять раз падать ниц, чтобы выпустить нас! Если я, принц рода демонов, не покажу характера, меня будут считать обычным мальчишкой!
Он с таким трудом получил артефакт у отца, чтобы победить змея, а эти смертные украли его! Невероятная наглость!
Шишечка прислонилась к окну и продырявила бумагу на раме, выглядывая наружу:
— Ваше величество, почему вы ещё не вернулись?
http://bllate.org/book/9062/825871
Готово:
