Начальник службы замолчал на мгновение, краем глаза заметив, как разъярилась Императорша при словах «семилетняя девочка», и с трудом продолжил доклад:
— Когда её обнаружили, тело было почти полностью обнажено — лишь верхняя одежда едва прикрывала наготу. На шее зиял глубокий порез, ставший причиной смерти. Согласно заключению судмедэксперта, перед смертью ребёнка жестоко изнасиловали. Во влагалище обнаружены следы мужской спермы. Лицо сильно опухло от ударов, а на руках и ногах имелись многочисленные раны разного размера.
— Подлецы! — взревела Хиинь, трясясь от ярости. Она со всей силы ударила ладонями по столу, и гневный огонь, застрявший в горле, подступил к глазам, заставив их покраснеть и наполниться слезами.
Каким же извращенцем надо быть, чтобы совершить такое над беззащитным ребёнком, ещё не познавшим жизни?
Все стражники и служанки в зале дрожали, распростёршись ниц. Начальник службы и Цзычэнь опустились на колени и воскликнули:
— Умоляю, Императорша, успокойтесь!
Хиинь заметила, что начальник службы будто что-то недоговаривает. Сдержав эмоции, она произнесла:
— У тебя, видимо, ещё есть сведения?
Тот с болью в голосе ответил:
— У девочки… сорвали кожу с головы… и забрали все волосы.
Воспоминание об этой картине вызвало мурашки даже у бессмертного, прожившего десятки тысяч лет: кровавая, изуродованная голова, высохшая кровь, лишь холодное маленькое тело, забытое во тьме ночи.
Цзычэнь тоже был потрясён и всё ещё не мог прийти в себя, стоя на коленях рядом.
Хиинь больше не хотела ничего слушать. Собрав последние силы, она сказала:
— Где сейчас та женщина? Я хочу её видеть.
* * *
В одном из переулков столицы царил хаос: грязь, сырость, мусор повсюду. Жители — в основном мясники и мелкие торговцы — выбрасывали объедки прямо перед домами. Вонь стояла невыносимая. Женщины перекрикивались через улицу, а две семьи уже перешли на оскорбления из-за какой-то ерунды.
Сунь У шёл домой, счастливо улыбаясь и сжимая в руке несколько красивых шпилек для волос.
Прохожие соседи, встречая его, приветливо здоровались:
— Эй, Сунь У! Сегодня пораньше домой? О, опять подарки для жены?
Он кивнул с улыбкой:
— Да, она — настоящая госпожа, а я всего лишь простой человек. Мне так жаль, что не могу дать ей достойную жизнь… Но хоть немного порадую тем, что любит.
Одна женщина рассмеялась:
— Вот уж кто заботится о жене, так это ты, Сунь У! Твоя жена тебе благодарна, поверь! Всему нашему району известно: Сунь У из переулка Чуньхуэй — самый честный и добрый муж!
— Верно! — подхватил другой. — Держи, Сунь У! Моя жена привезла свежих овощей из родного дома. Пусть твоя жена полакомится!
Сунь У поспешно отказался:
— Нет-нет, господин Ван! Оставьте себе! Вы и так часто нас угощаете — нам неловко становится!
— Не говори глупостей! Мы же соседи! Да и сколько раз ты сам помогал нам… Бери, не стесняйся! Жена ждёт тебя дома.
Сунь У принял корзинку с овощами, многократно поблагодарил и двинулся дальше.
Переулок Чуньхуэй был длинным и запутанным, с множеством ответвлений. Сунь У уверенно сворачивал то направо, то налево. Когда до дома оставалось совсем немного, он проходил мимо одного узкого прохода и машинально бросил взгляд в сторону. Что-то показалось ему странным. Хотя он спешил домой, любопытство взяло верх — он свернул обратно и направился в тот самый переулок.
Солнце уже клонилось к закату, и последние лучи освещали узкое пространство между домами. По мере приближения Сунь У всё яснее различал картину в углу переулка.
Кровавое тело девочки… шея перерезана, кровь вытекла вся… нижняя часть тела обнажена… а на голове — никакой кожи, лишь кровавая масса.
Мужчина, обычно крепкий и решительный, чуть не лишился чувств от ужаса.
Он отшатнулся, едва удерживаясь на ногах, и, дрожа всем телом, выскочил на улицу, истошно закричав:
— Труп! Там труп! Помогите!
* * *
Цзычэнь уже собирался предложить проводить Императоршу, как в зал снова вбежал посыльный.
На этот раз явился младший бессмертный из Храма Сыновей Добра. Хиинь отменила церемонию приветствия.
— Докладываю, Императорша! В переулке Чуньхуэй столицы государства И найдено ещё одно женское тело. Девушке примерно четырнадцать лет. Как и в первом случае, после изнасилования у неё сняли кожу с головы и забрали волосы. Родители этой девушки также находятся сейчас в вашем храме.
— Серийные убийства? — нахмурилась Хиинь.
Прошло всего три дня, а преступник снова нанёс удар. Метод тот же — только волосы забирает. Почти наверняка это дело рук одного и того же изверга.
* * *
В храме Императорши собрались семьи обеих погибших. Все стояли на коленях, моля о справедливости. Та женщина, что плакала уже третий день, теперь просто лежала без сил в объятиях мужа. Даже взрослые мужчины не могли сдержать слёз.
Вдруг золотая статуя Императорши засияла. Кто-то первый закричал:
— Императорша явила знамение!
Люди зарыдали и начали кланяться. В зале снова воцарился хаос.
Эфирный голос разнёсся по помещению:
— Я уже знаю о ваших бедах. Обещаю — зло будет наказано. С сегодняшнего дня я отправляю одного из бессмертных с Горы Цянькунь для расследования. Прошу вас оказывать ему полное содействие. Поздно уже — возвращайтесь домой и отдыхайте. Умершие ушли, но живым нужно быть сильными — только так вы почтите память ушедших.
Свет погас, и в зале раздались возгласы:
— Да здравствует Императорша!
* * *
Вернувшись на Гору Цянькунь, Хиинь сразу начала собираться. Служанки метались вокруг, укладывая вещи. Цзылин, услышав новость неизвестно откуда, уже стояла в дверях с собственным дорожным мешком.
— Это ещё что такое?
Цзылин швырнула сумку на пол и нарочито обиженно заявила:
— Ваше Величество, вы слишком несправедливы! Такое опасное дело — и хотите отправиться одна? Без единого стража? Раз вы отказались от моего брата, значит, обязаны взять меня!
Хиинь улыбнулась:
— Я еду по делу. Преступник — чудовище, и я должна быстро раскрыть дело и вернуться. Оставайся на горе и жди меня.
— Неужели вы считаете, что мы вместе способны только на развлечения? Я, конечно, не великий помощник, но лучше уж я, чем никто! Если вдруг понадобится совет — вдвоём легче решать. Я решила — вы можете не уговаривать, я всё равно поеду.
Хиинь вздохнула. Видя, что Цзылин уже всё подготовила и слова её разумны, она согласилась взять её с собой.
Государство И расположено у моря, и местный воздух наполнен свежестью морского бриза. Будь это не служебная поездка, можно было бы прекрасно отдохнуть.
Столица государства И — город Бяньцзин — славился своим богатством и оживлённостью. В одной из крупнейших гостиниц города было полно гостей, и даже опытный слуга, привыкший ко всему, с интересом взглянул на двух женщин в белых вуалях. Он уже собирался предложить им два отдельных номера, как та, что в жёлтом платье, сказала:
— Один номер достаточно.
Она протянула слуге серебряную монету, и её холодный, как весенний иней, голос заставил его вздрогнуть.
Её спутница в чёрном едва сдержала смешок.
Слуга провёл их наверх:
— Этот номер просторнее. Вам будет удобно.
— Благодарю, — ответила Хиинь, приподняв край вуали и осмотрев комнату. Всё было чисто, аккуратно и уютно. Она одобрительно кивнула и протянула ещё одну монету: — Принеси ваши лучшие блюда и горячей воды. Спасибо.
— Сию минуту, госпожа!
Цзылин сняла вуаль и, превратившись в своё истинное обличье, пару раз перекатилась по кровати.
— Вот так выглядят гостиницы в мире смертных!
Хиинь сидела за столом, наливая чай, и даже не взглянула в сторону кровати:
— Если не вымоешься как следует — на кровать не пущу.
Цзылин ещё раз перекатилась, снова приняла человеческий облик и подскочила к столу, чтобы выпить чаю. Вскоре слуга принёс еду и воду. После сытного ужина и омовения Цзылин с изумлением наблюдала, как Хиинь одним движением руки преобразила постель.
Сама кровать осталась прежней, но одеяло, подушки и простыни стали совершенно другими.
— Ваше Величество, вы что…
— Сплю только в своей постели, — спокойно ответила Хиинь.
Цзылин: «…»
Вот почему настаивала на том, чтобы она хорошенько вымылась!
Автор примечает:
Почему один номер?
Потому что маленькая Императорша боится спать одна!
* * *
В мире бессмертных с тех пор, как Хиинь улетела, прошла всего лишь чашка чая. Ворон прыгал по столу Цзинмо, вспоминая, как Хиинь недавно проносилась сквозь цветущий Сад Чэньша, и с восхищением цокал языком:
— Ну и что? Потерял аппетит?
Цзинмо поставил перед ним миску с орехами.
— Нет, просто не пойму… Если Императорша Цянькунь так прекрасна, почему всё время прячется в горах?
Раньше он не верил слухам о том, что «красота Императорши Цянькунь затмевает все девять земель». Думал, наверное, уродина какая — раз целыми днями сидит в пещере. Но теперь, увидев её, сомневался ещё больше.
Цзинмо улыбнулся:
— На Императорше Цянькунь лежит огромная ответственность. Всё, что происходит в мире смертных, попадает под её юрисдикцию. Она достигла высот в юном возрасте — стала Верховной Богиней всего в девяносто тысяч лет. Откуда у неё время на прогулки?
— Её талант действительно велик, но без упорных лет практики и медитации она бы не достигла таких высот.
Ворон кивнул, хотя и не до конца понял, потом спросил:
— Но ведь те пилюли — вы сами недавно их изготовили! Почему сказали, что их прислал какой-то бессмертный? Зачем помогать, если не хотите признаваться?
Цзинмо не отрывался от кисти, быстро завершая пейзаж, полный благородства и силы.
— Она немного пошалила в Саду Чэньша и получила урок. Всё-таки ещё ребёнок. А старый Император когда-то лично встречался со мной — оставил хорошее впечатление. Так что я просто позаботился о младшем поколении. Что до пилюль — пусть думает, что их прислали со стороны. Так ей будет легче на душе.
— Вы встречались со старым Императором? С отцом Хиинь?
— Нет. С её дедом.
— …
* * *
Наступило утро. Петухи запели.
Хиинь зевнула и потянулась, затем разбудила спящую Цзылин. После умывания они направились в управу. Их лица были слишком приметными, и Хиинь не желала маскироваться под чужих — просто надела вуаль, чтобы белая ткань скрывала черты лица.
Не зная этого, прохожие только сильнее стремились увидеть их лица. Лёгкий ветерок приподнял край вуали, и на мгновение мелькнул изящный подбородок — взгляды всех мужчин тут же вспыхнули.
Золотая и чёрная — каждая прекрасна по-своему.
Начальник Бяньцзинской управы уже ждал у входа. Услышав, что «божественные девы» прибыли, он вскочил и поспешил навстречу. На его территории происходят такие чудовищные преступления! Сам император взволнован, а теперь ещё и Императорша Цянькунь прислала своих посланниц! Он не смел проявить ни малейшей неуважительности.
Император приказал во что бы то ни стало оказывать им полное содействие. Любая оплошность может стоить ему головы.
После кратких приветствий их повели на место второго убийства — в переулок Чуньхуэй.
У нескольких стражников стоял мужчина с густой бородой. Его внушительная фигура контрастировала с робким выражением лица.
Начальник управы представил его:
— Почтенные девы, это Сунь У. Живёт здесь, в Чуньхуэе. Работает грузчиком на пристани. Именно он обнаружил тело второй жертвы и сообщил властям.
Цзылин внимательно его осмотрела. Сунь У неловко тер руки, не поднимая глаз. За грозной внешностью скрывался человек, до сих пор потрясённый увиденным.
— Можете рассказать подробнее, что произошло? — спросила Цзылин.
— Конечно! — Сунь У сглотнул. — Был уже вечер. Я шёл домой и случайно взглянул в тот переулок. Сначала подумал, что кто-то пьян и лежит там. Я уже прошёл мимо, но что-то заставило вернуться… И тогда увидел девушку… мёртвую.
— Ох, ужас! — Сунь У закрыл лицо ладонями. — Я, здоровый мужик, чуть сознание не потерял!
Начальник управы, решив, что важной информации больше нет, махнул рукой, чтобы тот уходил.
— Постойте.
Хиинь, до этого молчавшая, окликнула его:
— Вы возвращались с работы, когда нашли тело?
— Нет, в тот день работа закончилась рано. Я зашёл в город купить жене подарки — вот эти шпильки.
— Во сколько закончилась работа?
Сунь У задумался:
— Примерно между часом и тремя дня…
http://bllate.org/book/9060/825734
Готово:
