Ли Вэй наконец увидел её — тяжесть, давившая сердце, исчезла, и он по-настоящему перевёл дух. Спрыгнув с коня, он широким шагом подошёл, окинул её взглядом с головы до ног и мягко спросил:
— Ты в порядке?
Её капюшон слетел, чёрные волосы растрепались, обнажив запылённое лицо. В глазах мелькали крошечные огоньки. Она кивнула ему и хрипло протянула:
— М-м.
Эта ночь была полна опасностей, и она не смела думать о ней — боялась, что сами воспоминания парализуют её страхом. Лишь теперь, увидев его, она почувствовала, как силы покидают её, и едва не лишилась чувств от изнеможения.
Ли Вэй выдохнул застоявшийся в груди воздух и уже собрался что-то сказать, как вдруг рядом с Вэньчунь выскочил мальчишка и закричал в сторону Ли Вэя:
— Папа! Мама!
Потерявшие сына супруги средних лет рыдали от радости и бежали к нему:
— Да-нэн! Наш сын!
Семья плакала, обнимаясь в исступлении — их стенания после пережитого ужаса звучали особенно пронзительно. Хотя все деньги и вещи были утеряны, но это ведь всего лишь внешнее добро — потеряно, так потеряно. Главное — остаться в живых. Услышав от сына, что его спасла Вэньчунь, родители немедленно упали перед ней на колени и стали кланяться в благодарность.
За Тяньлэем следовал конь Вэньчунь. После того как Ли Вэй спас женщин и детей из повозки, он без промедления помчался в погоню за девушкой, но, добравшись до станции Чэнцюань, так и не нашёл её. Затем он увидел, как горит пограничное укрепление, а из города в панике бегут люди. Там он встретил Ши Миняня, который сообщил, что она вернулась спасать ребёнка, упавшего с лошади. Сердце Ли Вэя сжалось от страха. Он развернулся и стал искать её, но нашёл лишь её коня на полдороге. Всю ночь он прочёсывал окрестности, не находя и следа, и уже собирался вернуться ещё раз взглянуть.
К счастью, она была здесь.
Только сейчас он осознал, что всю ночь был напряжён как струна, мысли путались в голове, и лишь теперь смог расслабиться.
Вэньчунь тоже облегчённо вздохнула, увидев своего коня. На седельной сумке зияло отверстие от стрелы — пропала целая связка лепёшек хубин, но по крайней мере мешок с водой и одежда остались целы. За эту ночь она ни разу не пригубила воды. Сначала она достала флягу и жадно напилась, затем отошла в укромный уголок и, смочив водой руку, стала стирать с лица пыль.
Ли Вэй протянул ей свёрток с вяленым мясом. Она запихнула кусок в рот и запила холодной водой. Он сказал:
— Протяни руку, я обработаю раны.
Вэньчунь удивилась, но, проследив за его взглядом, поняла, откуда берётся тупая боль в теле: два ногтя на пальцах были сломаны до мяса, кровь уже засохла и запеклась вокруг кончиков пальцев — должно быть, когда она спасала Да-нэна, так сильно вцепилась в что-то, что ногти просто оторвались.
Тогда, в панике, она не чувствовала ни малейшей боли.
Одной рукой она всё ещё держала мясо, а другой протянула ему ладонь. Он на миг взял её и положил себе на колено.
Ли Вэй вылил немного воды из фляги, чтобы смыть кровь. Увидев, как она слегка нахмурилась, он достал кисточку, похожую на ту, что используют для каллиграфии, смочил мягкую щетину в воде и аккуратно начал очищать пальцы от грязи и пыли.
Затем из седельной сумки он извлёк чёрную коробочку с мазью, нанёс лекарство на раны. Она почувствовала лёгкую боль, за которой последовало прохладное ощущение, медленно поднимающееся от пальцев всё выше — прямо к самому сердцу.
Ли Вэй разорвал мягкую ткань на полоски и начал обматывать ей пальцы. Она молчала, терпеливо глядя на его движения, и тогда он тихо, но твёрдо произнёс:
— Не бойся. Отныне я больше не оставлю тебя одну. Обещаю — буду оберегать тебя всегда.
Услышав эти слова, Вэньчунь почувствовала, как нос защипало от слёз, и тихо прошептала:
— За мной гнался один тюрк, даже стрелял в меня из лука.
В этих немногих словах звучала безмерная обида. Он взглянул на неё и увидел, как дрожат её длинные ресницы — будто крылья мотылька у пламени лампы.
— Возьми мой медный свисток, — сказал он, снова протягивая ей тот самый свисток, который она вернула ему в горах Чанълэ. — Пусть он будет у тебя. Если я уйду далеко — свистни, и я сразу вернусь.
Кан Дуолу в это время выглядел не лучше других: бросив повозку у станции Чэнцюань, он добрался верхом до каменистой равнины под охраной своих людей. Подяньло принесла ему флягу:
— Господин… выпейте воды.
Вино и золотые кубки были утеряны, но Кан Дуолу успел взять с повозки кое-какие ценные вещи. Его люди спасли лишь десятую часть мулов; караван понёс огромные потери. Многие торговцы сокрушались и не знали, что делать дальше.
Но лицо Кан Дуолу оставалось спокойным. Он приказал слуге:
— Догэ, сходи, вернулся ли Ши Минянь.
— Са-бао! Са-бао! Что нам теперь делать? — жалобно причитал один из купцов, следуя за Кан Дуолу. — Все мои сбережения… всё пропало в одночасье!
— Жизнь спасена — уже величайшее счастье, — ответил Кан Дуолу. Он установил статуэтку бога Ахура-Мазды у скалы и, повернувшись к ней, опустился на колени в молитве: — Приносим тебе, о Ахура-Мазда, наше золото и драгоценности. Умоляй нас о защите, даруй безопасность и благополучное возвращение на запад.
Небо уже светлело, над землёй простиралась бескрайняя синева, а солнце высоко взошло.
На каменистой равнине стояла жара. Из трещин между камнями робко выглядывали жалкие кустики травы, которые тотчас срывали и жевали верблюды, ища хоть каплю влаги.
Торговцы, бежавшие без воды и еды, измученные ночной скачкой, теперь стояли под палящим солнцем, измождённые и обессиленные, с пустыми, одеревеневшими лицами.
Кан Дуолу велел Подяньло раздать всем связку лепёшек хубин. Хотя еда была в руках, лица купцов оставались обеспокоенными и печальными — сейчас важнее всего была вода.
Запасы воды у Кан Дуолу были скудны; он отдал половину торговцам, и каждому досталось лишь по глотку — едва чтобы смочить губы.
Ближайший источник воды находился у станции Чэнцюань — озеро Моцзы. Теперь самое главное — вернуться туда.
К полудню Ши Минянь вернулся, сильно растрёпанный.
Тюрки уже вывозили награбленное из станции Чэнцюань: вино и продовольствие из таверн и постоялых дворов, поклажу купцов, редкие дары послов из Гаочана — всё это они собирались увезти в свои земли.
— Значит, они уходят? — заговорили люди, и в их голосах прозвучала надежда. — Хорошо, что уходят! Лишь бы не задержались в укреплении — тогда нам ничего не грозит.
— Если бы они задержались, подоспело бы подкрепление со станции Шуанцзин. Тюрки не хотят столкновения с гарнизоном. Остаётся только ждать — как только придут войска, мы сможем вернуться в Чэнцюань.
Вэньчунь не спала всю ночь и была совершенно измотана. Утром, встретив Ли Вэя, он увёл её подальше от толпы, нашёл тенистое место и уложил отдохнуть. Она уже не могла больше терпеть — эта ночь прошла в постоянном страхе. Завернувшись в войлок, она тут же заснула и проспала до самого полудня, пока шум не разбудил её.
Проснувшись, она потерла глаза и не увидела рядом Ли Вэя. Оглядевшись, она заметила, как он стоит, скрестив руки, и разговаривает с Ши Минянем, но время от времени бросает взгляд в её сторону. Их глаза встретились, и она увидела, что его лицо серьёзно и не выражает ни малейшего облегчения.
Её тоже охватило беспокойство: если уже на первой станции случилось такое, что ждёт их дальше?
Вскоре Ли Вэй направился к ней, и черты его лица смягчились:
— Голодна? Поешь немного.
Она покачала головой. Он протянул ей флягу и сообщил хорошую новость:
— Тюрки покидают укрепление. Сейчас безопасно. Скоро пойдём в Чэнцюань.
— Только там всё разграблено и сожжено, боюсь, не удастся устроить тебе нормальный обед в постоялом дворе. Там готовили отличную жареную рыбу… Я так надеялся, что после долгого пути ты наконец хорошо поешь…
Не ожидал такого поворота.
За эти несколько дней её щёки заметно впали — лицо стало ещё меньше, чем его ладонь.
Вэньчунь поняла, что он старается поднять ей настроение, и решила отложить тревоги:
— В следующей станции — Куцзин — тоже можно попробовать жареную рыбу?
Ли Вэй почесал нос и с улыбкой ответил:
— Рыба водится только в озере Моцзы у станции Чэнцюань. В Куцзине лишь несколько колодцев, да и повара там не очень искусны. Но зато стражники сами выращивают арбузы — сейчас как раз первая партия должна созреть.
Вэньчунь, оперевшись подбородком на ладонь, весело улыбнулась:
— Это даже лучше! Арбузы куда ценнее жареной рыбы. В Чанъане их могут позволить себе только высокопоставленные господа. Так что мы совсем не в проигрыше.
Узнав, что тюрки покидают станцию Чэнцюань, самые смелые торговцы отправились искать свои сумки и мулов, а другие — собирать тела погибших родных. Вскоре кто-то заметил на холме отряд воинов в железных доспехах, несущихся к станции Чэнцюань, поднимая клубы пыли.
— Это подкрепление со станции Шуанцзин? — обрадовались люди на каменистой равнине. — Пойдём скорее в Чэнцюань! Если войска уже прибыли, значит, теперь мы в безопасности!
Торговцы, укрывавшиеся на равнине, стали выходить из укрытий и медленно двигаться к станции Чэнцюань. Издалека они увидели, что воины действительно из гарнизона станции Шуанцзин.
Комендант станции Шуанцзин, Ван Чжао, увидев в подзорную трубу пожар в Чэнцюане, сильно встревожился и лично повёл отряд на разведку. Он также отправил гонца в Юймэньский перевал за подмогой.
Прискакав к станции, он увидел, что стены укрепления обгорели дочерна, половина стены рухнула, ворота распахнуты, а у входа лежат тела. Холодный пот выступил у него на лбу.
Войдя внутрь, он обнаружил, что город пуст — всё разграблено, повсюду трупы и осколки разбитых кувшинов, а остатки огня всё ещё лизали углы крыш. Посольские покои, где остановились послы из Гаочана, сгорели дотла. Во дворе аккуратно лежали обугленные тела — по остаткам одежды было ясно, что это и есть послы из Гаочана.
Увидев прибывших солдат, выжившие, прятавшиеся по домам, дрожа, вышли наружу, словно напуганные птицы, и с поклонами обратились к командиру, запинаясь и бессвязно рассказывая о случившемся.
— Сначала в постоялом дворе начался пожар, все закричали и забегали… Мы побежали к озеру Моцзы за водой, чтобы тушить огонь, но в этот момент на укрепление напали тюрки… Они стреляли залпами, и все бросились врассыпную… Те, кто не успел убежать, пали под мечами…
Ван Чжао не нашёл коменданта станции Чэнцюань и даже его тела. Он приказал своим людям заняться подсчётом погибших, записать показания выживших и послал сигнальщика зажечь огонь на сторожевой башне, чтобы укрепить оборону.
Торговцы, увидев, что гарнизон занял укрепление и на башне снова горит сигнальный огонь, начали стекаться к станции Чэнцюань.
Комендант станции Чэнцюань, получивший стрелу в плечо, ночью испугался нападения и бежал вместе с несколькими доверенными людьми. Теперь, увидев сигнальный огонь, он тоже вернулся. Увидев друга Ван Чжао и разгром внутри укрепления, он побледнел и покрылся холодным потом.
Потери среди гарнизона составили более семидесяти процентов, но самое страшное — гибель послов и утрата даров императору. За это полагает смертная казнь.
— Ты… ты… как ты мог, будучи комендантом, бросить укрепление и бежать?! Бегство с поста — это… это смертный грех! Какой бы хаос ни начался, ты обязан был держаться до последнего!
Друзья детства, Ван Чжао был в отчаянии и ругал товарища.
Лицо коменданта станции Чэнцюань стало серым, как пепел. Он рухнул на стул и пробормотал:
— Я… просто растерялся от страха… Ван-гэ… помоги мне… Что делать теперь…
— Эх… — вздохнул Ван Чжао. — Расскажи подробно всё, что произошло вчера.
У подножия укрепления собралось уже несколько сотен торговцев — и те, кто ночевал в станции, и те, кто прибыл с караваном Кан Дуолу. Подняв глаза, они увидели обгоревшие чёрные стены, повсюду разбросанные вещи и пятна крови — зрелище вызывало ужас и не давало успокоиться. Но вскоре у ворот появились солдаты с холодными лицами и обнажёнными клинками. Они не позволяли никому ни выйти из станции, ни войти в неё, даже к озеру Моцзы подступиться не давали.
Люди, истерзанные прошедшим днём, надеялись, что с уходом тюрок смогут отдохнуть в станции, но теперь их не пускали внутрь. Сколько они ни умоляли стражников, те не пропускали даже муху. Солнце поднималось всё выше, становилось жарко, путешественники страдали от жажды, голода и зноя и начали возмущённо толпиться у ворот, требуя пропустить их к воде.
Стражник резко выхватил меч и грозно крикнул:
— Стоять на месте! Ни слова больше!
— Господин воин, позвольте хотя бы набрать воды из озера… Мы всю ночь прятались, теперь умираем от жажды… Пожалейте нас…
Стражник, видя их измождённые лица и мольбы, шепнул что-то товарищу, тот скрылся в городе. Через некоторое время двое солдат вынесли ведро с водой для всех. Этого хватило лишь на глоток каждому — едва утолить жажду.
Поскольку станцию не открывали, всем пришлось ночевать под стенами. Люди собрали щепки и сухую траву, развели костры и расположились на ночлег.
Женщины и дети сидели вместе. Да-нэн проникся к Вэньчунь особой привязанностью — он очень любил эту сестру, спасшую его жизнь, и не отходил от неё, всё что-то болтая.
Мать мальчика тоже многократно благодарила Вэньчунь и заботливо ухаживала за ней, даже поделилась последним, что у неё осталось.
http://bllate.org/book/9047/824548
Готово:
