Лица Руань Фаншу и Цинь Мяо наконец пришли в норму, и они ещё немного посидели с ней. Цинь Мяо улыбнулась:
— Чань-эр с детства такая — на коже часто выступают красные пятна и сыпь. С возрастом стало лучше, но раз или два в год всё равно случается. В следующий раз, как встречу искусного лекаря, непременно пришлю его к вам, чтобы хорошенько осмотрел сестрёнку.
Руань Фаншу согласилась и добавила, что несколько дней назад прошёл день летнего солнцестояния, жара усиливается, и Чань ни в коем случае не должна всё время сидеть взаперти в своей комнате — лучше чаще бывать в прохладных павильонах и у прудов. А завтра ещё льда из ледника принесут.
Мать с дочерьми ещё немного поболтали, и тут вернулась Цинтао с лекарством. Она намазала руки хозяйке, после чего Руань Фаншу и Цинь Мяо ушли.
Цинь Чань легла, Цинтао задула светильник и тихо вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Та, в тонкой шёлковой одежде, лежала на боку, подперев щёку рукой, широко раскрыв глаза и чувствуя смятение в душе.
Вся забота Цинь Мяо только что вовсе не казалась притворной. Ведь они родные сёстры, рождённые одной матерью — кровная связь не шутка. Сколько ни думай, отравить родную сестру просто немыслимо. Раньше между ними всегда были самые тёплые отношения.
Неужели она ошиблась? Может, яд подсыпал кто-то другой?
Цинь Чань вспомнила: если кто-то узнал, что сестра навещала её в тюрьме, мог воспользоваться моментом и подсыпать яд в еду, чтобы навредить ей. Значит, нельзя однозначно утверждать, что это сделала сестра.
Эта мысль успокоила её, и даже появилось сожаление, что она так резко оттолкнула руку Цинь Мяо. Если она ошиблась и оклеветала сестру, та наверняка будет глубоко обижена.
Однако даже если сестра и не причастна к отравлению, в этой жизни она ни за что не послушает её совета выйти замуж за семью графа Чжунъюнбо и подвергнуть себя беде. Если уж выходить замуж, то только за…
Внезапно перед её мысленным взором возникли пронзительные глаза с приподнятыми уголками и мрачным, зловещим взглядом.
И прозвучали чёткие, низкие слова:
— Ты должна выйти замуж за меня.
В темноте щёки Цинь Чань слегка порозовели, она часто заморгала и начала ворочаться, погружаясь в тревожные размышления.
Кроме случая, когда Минский ван пришёл свататься, она видела его лишь однажды — когда наследный принц подарил ей нефритовую подвеску.
Это случилось спустя год после того, как император повелел обручить их. Тогда она вместе с матерью была приглашена на день рождения императрицы. Во время прогулки по императорскому саду среди прочих дам она случайно встретила наследного принца и Минского вана. Принц подошёл, проявил участие, а она, хоть и чувствовала неловкость, ответила чётко и вежливо.
Затем принц снял с пояса нефритовую подвеску и вручил её Цинь Чань. Минский ван всё это время молча стоял рядом. Когда оба двинулись дальше, она наконец перевела дух и подняла глаза, чтобы взглянуть им вслед.
Лицо наследного принца было, как всегда, приветливым и тёплым, словно весенний ветерок. А Минский ван хмурился, лицо его почернело от гнева — он выглядел страшнее самого Янь-вана из Преисподней. От страха она тут же опустила глаза.
Дамы всё это видели. Не прошло и двух дней, как обо всём узнал весь город.
На самом деле, их знакомство было крайне скудным. Даже сейчас она не могла понять, почему тогда Минский ван спас её и проявил такую доброту. Сон начал накрывать её, веки становились всё тяжелее.
Погрузившись в дрёму, она увидела во сне те самые глаза — теперь они стали ещё отчётливее, зрачки бездонно тёмные, но в то же время дерзкие и надменные. Весь сон наполнился ароматом чэньшуна, исходившим от него, и раздавался его пронзительный, полный отчаяния крик…
На следующее утро Цинь Чань проснулась, но всё ещё не могла забыть ощущение тесноты и тревоги, оставшееся от сна. Она проспала до самого обеда.
Отец и брат уже вернулись домой. Руань Фаншу прислала служанку пригласить её к трапезе. Цинь Чань собралась с мыслями, умылась, переоделась в платье цвета лунного света с кисточками и неторопливо направилась в восточный зал.
Руань Фаншу и Цинь Мяо уже были там, блюда стояли на столе, ждали лишь, когда снимут крышки. Вскоре появились Цинь Шэнчжи и его сын Цинь Лü, идя по прямой галерее и о чём-то серьёзно беседуя.
Все поклонились, Цинь Шэнчжи и Цинь Лü сели, затем уселись женщины, служанки сняли крышки с блюд, и семья приступила к еде.
По обычаю в их стране женщины могли обедать за одним столом с мужчинами, поэтому сейчас за обедом собрались все члены семьи Цинь. Однако наложницы допускались к общему столу лишь с разрешения главы семьи.
Наложница Чжоу не получила разрешения и поэтому обедала в своих покоях. Её сын Цинь Чжэн учился в частной школе, устроенной другом отца, и днём домой не возвращался. Дочь третьей наложницы, Цинь Янь, была ещё слишком мала, только училась говорить и ела изысканную пищу, поэтому её тоже не приводили — чтобы не создавать лишних хлопот.
За обедом царила тишина. Лишь когда трапеза завершилась и подали чай, заговорили.
Руань Фаншу сделала глоток чая и первой спросила:
— Господин, отчего же умер наследный принц? Не верится до сих пор — с прошлой ночи будто во сне всё это.
Сказав это, она снова покраснела от слёз.
Блюда уже убрали, на столе остались лишь фрукты. Восточный зал был открыт со всех сторон, повсюду витал цветочный аромат — идеальное место для отдыха после обеда в жару. Поэтому после еды семья обычно ещё немного посидывала здесь.
Цинь Лü сидел справа от отца, Руань Фаншу — слева от него, затем по порядку — Цинь Мяо и Цинь Чань.
Цинь Шэнчжи взглянул на жену и ответил:
— У наследного принца давно были приступы обмороков. Вчера вечером, подходя к воротам Восточного дворца, он вдруг почувствовал сильную боль в груди. Слуги бросились за лекарем, но за это время боль усилилась, принц начал извергать кровь и потерял сознание. Когда лекарь прибыл, принц уже не дышал.
Все замолчали, каждый думал своё.
Цинь Чань ещё в прошлой жизни слышала эту версию и знала, что смерть принца не имеет к ней никакого отношения. Она оставалась спокойной и взяла ледяную виноградину, немного подержала во рту, потом съела.
Руань Фаншу искренне сожалела: такая утрата! Место наследной принцессы исчезло в одночасье. Чем больше она думала, тем грустнее становилось. Но потом пришла в голову другая мысль: хорошо, что всё случилось до свадьбы Чань. Иначе ей было бы почти невозможно выйти замуж повторно. Эта мысль успокоила её, и брови постепенно разгладились.
Цинь Мяо редко носила яркие красные или зелёные наряды, предпочитая тёмно-синие оттенки. Сегодня она тоже была в тёмно-синем — этот цвет особенно шёл её коже.
— Смерть наследного принца лишила нас главной опоры, — сказала она. — Отец, как нам теперь вести себя за пределами дома?
Семья Цинь была не простой — они были семьёй первого министра. В таком доме каждый понимал важность умения приспосабливаться к обстоятельствам.
Не говоря уже о Цинь Шэнчжи и Цинь Лü, даже жёны и дочери постоянно интересовались политической обстановкой, интригами и связями при дворе, чтобы случайно не сказать лишнего и не навлечь беду на семью.
Цинь Шэнчжи немного подумал и ответил дочери:
— Тебе не о чем беспокоиться. Муж твой, маркиз Синь, редко вмешивается в дела двора и предпочитает спокойную жизнь. Просто будь приветлива со всеми, кого встретишь, и принимай гостей как подобает. Как только мы примем решение, сразу пришлём тебе весточку.
Цинь Мяо кивнула.
Какое решение? Разумеется, за кого из новых претендентов на трон встать.
После смерти наследного принца у императора оставалось ещё два сына: второй сын, Цинский ван, и третий сын, Минский ван.
Прошлой ночью, подтвердив смерть принца, Цинь Шэнчжи связался с домом графа Чжунъюнбо, семьёй министра чинов Тао и семьёй академика Ся — всеми, кто ранее поддерживал наследного принца. Но мнения разошлись: одни хвалили второго сына, другие — третьего. Поэтому Цинь Шэнчжи пока не мог принять решение.
Цинь Лü, понимая его сомнения, добавил:
— Отец, Минский ван одержал победу на границе и уже возвращается в столицу. Через пять дней он будет здесь. Давайте дождёмся его прибытия и тогда решим.
Цинь Шэнчжи кивнул.
Услышав это, сердце Цинь Чань забилось сильнее, и она крепче сжала платок.
Минский ван возвращается… Неожиданно ей захотелось увидеть его.
В конце концов Цинь Шэнчжи обратился к Цинь Чань:
— Как только уляжется шум вокруг смерти наследного принца, мы снова начнём искать тебе жениха. Пока что не переживай и держи себя в руках.
Цинь Чань согласилась и встала, чтобы проводить занятых отца и брата.
Руань Фаншу хотела, чтобы она ещё немного посидела, но у той уже не было настроения болтать. Она побежала в свою комнату, достала два листка пергамента с цветочным узором и написала письма двум своим подругам, спрашивая, свободны ли они через пять дней — если да, то пусть придут в павильон Лиюнь.
Цинь Чань запечатала письма и велела Цинтао передать их слугам для доставки — одно в дом министра чинов Тао, другое — в дом академика Ся. Уже к полудню пришли ответы: обе подруги писали, что с удовольствием придут.
Через пять дней небо было ясным, вода в пруду слегка колыхалась. Цинь Чань сидела у перил на втором этаже павильона Лиюнь и смотрела вдаль: за городом тянулись зелёные холмы, а внизу на главной улице столицы кипела оживлённая жизнь.
Рядом с ней сидели Тао Бинчжэнь и Ся Лу, весело бросая корм рыбам. Вокруг находились и другие группы молодых дам — кто гулял, кто любовался видами.
Это место славилось прекрасными пейзажами, а вдоль улицы торговали косметикой, украшениями, одеждой. Девушки, прогулявшись по магазинам, заходили сюда отдохнуть — так вошло в привычку. Со временем в павильон Лиюнь перестали заходить мужчины.
Тао Бинчжэнь первой закончила кормить рыб и, вытерев руки, спросила у смотревшей вдаль Цинь Чань:
— Всё ещё думаешь о своём наследном принце?
Ся Лу толкнула её локтём:
— Он ведь умер! Не надо об этом.
Но едва она договорила, как прикусила губу, задумалась и, наклонившись к Цинь Чань, шепнула:
— Или всё-таки думаешь?
Цинь Чань рассмеялась и ущипнула её за щёку:
— Я уже почти забыла, как он выглядел. О чём тут думать?
Стать невестой наследного принца по указу императора звучало престижно, но за этим стояли лишь расчёты и выгоды.
Отец был правой рукой наследного принца, и тот хотел укрепить связь с ним, сделав Цинь своим родственником. Когда обе дочери Цинь достигли совершеннолетия, принц выбрал Чань и попросил императора назначить свадьбу.
Отец учил её: в знатных семьях браки заключаются ради выгоды рода — такова её судьба. Мать говорила, что любовь между супругами приходит со временем. Наследный принц был мягкого характера, им подходил друг другу — со временем они бы полюбили друг друга.
Три года Цинь Чань готовилась к свадьбе и с нетерпением ждала дня, когда станет наследной принцессой, а потом императрицей. Она верила словам отца и матери.
Но принц умер. Она думала, что будет горевать — ведь три года надежд рухнули. Однако, услышав новость, почувствовала лишь странное спокойствие, без единой слезы.
Цинь Чань поняла: всё это время она мечтала не о человеке, а лишь о титуле наследной принцессы. Кто именно был её женихом и любила ли она его — казалось важным, но в то же время неважным.
Тао Бинчжэнь сказала:
— Я думала, ты будешь рыдать до обморока. Когда получила твоё письмо с приглашением, обрадовалась — уже приготовила кучу утешений. Раз уж ты так спокойна, мне легче.
Ся Лу засмеялась:
— Точно! Лучше скорее найди себе жениха и расскажи нам, кто он. Мы поможем приглядеться. А если не найдёшь подходящего — выходи за моего брата!
Цинь Чань, рассерженная её бессмыслицей, щекотала её — как раз в этот момент по улице промчался всадник на быстром коне, крича, чтобы все уступили дорогу: в город входит армия.
Они перестали шалить и подошли к перилам, чтобы посмотреть.
У городских ворот поднялась пыль, сквозь которую уже можно было различить блестящие наконечники копий и доспехи — это армия Минского вана возвращалась в столицу.
Шумная улица мгновенно опустела: горожане спешили убраться с дороги, чтобы не помешать войскам. Вскоре стройные солдаты громко застучали сапогами по мостовой, и народ замер в молчании.
Глаза Тао Бинчжэнь загорелись:
— Сегодня повезло! Такое зрелище редко увидишь.
Ся Лу зажала уши и закричала:
— Это не зрелище, а ужас! Такой грохот — я оглохла! Если будете говорить, кричите громче!
Но, несмотря на слова, она всё равно вытягивала шею, чтобы получше рассмотреть — для женщин подобное зрелище действительно редкость.
Когда она заметила всадника в богатом облачении, то ахнула и показала подругам:
— Смотрите! Это, наверное, Минский ван?
Цинь Чань оставалась спокойной и невозмутимой. Она неторопливо помахивала веером и посмотрела в указанном направлении. На чёрном, как смоль, коне сидел молодой мужчина с широкими плечами и подтянутой талией.
http://bllate.org/book/9043/824177
Готово:
