— Дела императора тебя не касаются. Возвращайся-ка поскорее на гору Утайшань, — сказала госпожа Чжу со злобой. — Я сделаю вид, будто тебя и вовсе не было.
Она до глубины души ненавидела, что императрица-мать Сян прибыла в самый неподходящий момент. Ещё мгновение — и она бы убедила императора издать указ. А теперь эта женщина не только сорвала все её планы, но и осмелилась снова лезть со своими претензиями! Голос её стал ледяным:
— Как ты смеешь так разговаривать в моём присутствии!
Императрица-мать Сян, прослужившая главной императрицей несколько десятилетий, впервые позволила себе проявить всю власть своего сана. Она пристально уставилась на госпожу Чжу:
— Ты уже достаточно натворила в гареме! Но теперь ещё и затягиваешь болезнь императора! Если я и дальше буду бездействовать, как смогу предстать перед духом покойного императора!
Госпожа Чжу презрительно фыркнула:
— Ты совсем не понимаешь, где твоё место. Неужели всё ещё считаешь себя той самой императрицей-матерью из покоев Лунъюй, когда была жива госпожа Гао?
— Наглец! Как ты смеешь называть Великую императрицу-вдову по имени!
Императрица-мать Сян знала, что госпожа Чжу легкомысленна и бестактна, но не ожидала такой наглости. Теперь она окончательно убедилась: вернулась вовремя. Иначе род Гао рано или поздно погибнет от рук этой женщины!
— А если и называю? — насмешливо ответила госпожа Чжу, глаза её сияли злорадством. — Покуда старая ведьма была жива, я не смела тронуть её. Но теперь, когда она мертва, чего мне бояться! Всякий раз, когда удаётся унизить память Великой императрицы-вдовы, мне становится так легко на душе!
Императрица-мать Сян задрожала от ярости:
— Госпожа Чжу! Ты осмеливаешься оскорблять покойную императрицу! Если я не накажу тебя, в гареме больше не останется ни порядка, ни закона!
— Ха-ха! — лёгкий смешок госпожи Чжу прозвучал издевательски. — Ты хочешь меня наказать? Да кто ты такая!
— Ты…
— Ваше Величество, успокойтесь! — Чжао Цзи шагнул вперёд и почти незаметно покачал головой. — Его Величество сейчас болен. Любое волнение может усугубить его состояние. Сейчас главное — найти способ вылечить Его Величество!
— Ты ещё и доброхота из себя корчишь! — госпожа Чжу не собиралась принимать помощь. Она сердито взглянула на Чжао Цзи: — Я всегда считала тебя более рассудительным, чем та мать твоя! Думала, что ты достоин моего уважения. А ты оказался неблагодарной гадиной! Сегодняшнее происшествие наверняка связано с тобой. Жди — я ещё с тобой расплачусь!
Чжао Цзи прекрасно понимал: великая наложница Чжу вне себя от гнева. Она может в любой момент выйти из себя, не считаясь ни с чинами, ни с обстоятельствами.
— Прошу и вас, тайфэй, успокоиться, — холодно произнёс он. — Если Его Величество узнает, что вы обе из-за его болезни устроили ссору, ему станет ещё хуже.
Пэн Цзиньюань стоял рядом с императрицей-матерью — так приказал сам император. Он с тревогой наблюдал за напряжённой перепалкой двух женщин. Хотя он склонялся на сторону великой наложницы, теперь понимал: императрица-мать Сян вернулась не просто так. У неё, несомненно, есть готовый план. А великой наложнице Чжу, возможно, не выстоять.
Он осторожно наклонился к уху великой наложницы:
— Ваше Величество, сейчас важнее всего здоровье Его Величества.
Сердце госпожи Чжу бурлило от злости. Она ещё не до конца осознавала своё положение, но внезапно вышедшая из-под контроля ситуация выводила её из себя.
— Ладно! Расскажите императрице-матери, пусть сама попробует спасти императора!
Кун Юань всё это время стоял на коленях и слышал каждое слово. Он понимал: ему не жить. Решил лучше сказать правду и поскорее уйти отсюда.
— Доложу Вашему Величеству, — начал он дрожащим голосом, — Его Величество страдает от непроизвольных истечений и частого поноса. Я перебрал все древние рецепты, но ничего не помогает. Виноват, прошу наказать!
Императрица-мать Сян сразу всё поняла. Это смертельная болезнь. Остаётся лишь надеяться на милость Небес. Она тяжело вздохнула:
— Раз это столь трудное заболевание, тем более нужно привлечь мнения всех врачей. Возвращайтесь в императорскую лечебницу, обсудите пульсовую запись с другими лекарями и как можно скорее составьте рецепт. Если вылечите Его Величество — будете вознаграждены!
— Нельзя! Об этом не должно стать известно! Это опозорит Его Величество!
— Что важнее — честь или жизнь, тайфэй!
Если бы болезнь можно было вылечить, госпожа Чжу, конечно, не стала бы сидеть сложа руки. Но дело в том, что это неизлечимо! Лучше сохранить тайну, чем устроить скандал и всё равно потерять императора.
Во время их спора в зал вбежал дворцовый служащий:
— Его Величество потерял сознание!
Все в ужасе бросились в спальню императора. Там они увидели, что император полулежит, обнажённый до пояса, лицо его бледно, как у мертвеца!
Три нарядные молодые женщины дрожали на коленях. Увидев императрицу-мать и великую наложницу, они едва не поползли в сторону, чтобы уступить дорогу.
— Что вы здесь делаете! — закричала госпожа Чжу.
Одна из женщин подползла ближе:
— Мы беспокоились о здоровье Его Величества и получили разрешение навестить его… Кто мог подумать, что случится такое…
Она рыдала, не в силах продолжать. Госпожа Чжу всё поняла. Сердце её разрывалось от боли и злобы.
— Вывести этих шлюх и прикончить палками!
— Пощадите, Ваше Величество! Мы ни в чём не виноваты! — завопили женщины, понимая, что натворили беду. Они молили о пощаде, забыв даже о бездыханном императоре.
— Заткнуть им рты и вывести! — приказала госпожа Чжу своим служанкам.
Императрица-мать Сян тоже была потрясена до глубины души. Даже она, обычно миролюбивая и набожная, не обратила внимания на мольбы несчастных.
Когда евнухи уводили красавиц на казнь, Яо Гу и его отец Яо Линь наблюдали за происходящим издалека.
— Отец, похоже, сегодня мы не увидим Его Величество, — тихо сказал Яо Гу.
Лицо Яо Линя было мрачно, как грозовая туча:
— Подождём, что скажут лекари.
Ранее император держался исключительно на тонизирующих снадобьях и воздержании от женщин. А эти три дамы стали последней каплей. Болезнь и так была неизлечимой, а теперь усугубилась ещё больше. Что могут сделать лекари?
Увидев, как врачи лишь качают головами, великая наложница Чжу словно сошла с ума:
— Вы должны немедленно лечить Его Величество! Если с ним что-нибудь случится, я заставлю вас заплатить жизнью!
— Простите, Ваше Величество!
Все лекари кланялись до земли, не пытаясь оправдываться. Императрица-мать Сян, видя, как тайфэй теряет самообладание, велела увести её. Но никто из прислуги не осмеливался подойти. Императрица-мать злилась, но ничего не могла поделать.
— Ваше Величество, — Чжао Цзи подошёл ближе и тихо прошептал на ухо, — великая наложница так опечалена, что уже не в себе. Её крики мешают Его Величеству отдыхать. Может, лучше попросить Яо Линя проводить её в боковой павильон?
Уши великой наложницы оказались куда чутче глаз. Она услышала слова Чжао Цзи и широко раскрыла глаза:
— Как ты смеешь!
— Посмотрим, смею ли, — холодно ответила императрица-мать Сян и приказала Чжао Цзи: — Позови Яо Линя и заодно уведи этих непослушных слуг.
— Слушаюсь.
Стражники без проблем увели служанок и евнухов, но перед великой наложницей всё же колебались. Только Тун Гуан, не обращая внимания на эти условности, подошёл и потащил её прочь. Госпожа Чжу кричала и бушевала, но никто не пришёл ей на помощь.
— Сколько ещё проживёт император? — спросила императрица-мать Сян у лекарей, едва сдерживая голос.
— Максимум три дня, — ответили те.
Императрица-мать поняла: надежды нет.
— Уходите и готовьте лекарства. Хоть немного продлите его жизнь.
Она чувствовала себя совершенно опустошённой. Не ожидала, что вернётся лишь для того, чтобы хоронить сына. Чжао Цзи утешал её, а потом тихо сказал:
— Его Величество болен. Прошу вас, Ваше Величество, возьмите управление делами в свои руки.
Императрица-мать Сян понимала: сейчас не время предаваться горю.
— Передай Яо Линю, чтобы он усилил охрану дворца Фунин. Заодно проследи за патрульным корпусом. А насчёт преемника… Мне нужно спросить самого императора.
Брови Чжао Цзи чуть приподнялись:
— Может, пригласить вторую и третью принцесс?
Сердце императрицы-матери сжалось от боли:
— У императора всего две дочери. Пусть обе придут. Третья принцесса не расстаётся с Ши Яо — пусть придёт вместе с ней. Ведь они всё-таки были мужем и женой. Ей тоже следует проститься.
Чжао Цзи не хотел, чтобы Ши Яо приходила прощаться с императором, но ему нужны были её слова — такие, которые он сам не мог сказать. Кроме того, дворец Фунин сейчас самое безопасное место. Так он сможет быть спокойным.
— Слушаюсь. Сейчас же отправлю Яо Гу за даосской наставницей Чунчжэнь.
— Хорошо.
— Ваше Величество устали. Отдохните. Я останусь здесь с братом. Как только он очнётся, сразу доложу.
— Ладно, — кивнула императрица-мать Сян, вся её энергия словно испарилась.
Чжао Сюй не ожидал, что первым, кого увидит, открыв глаза, будет Ши Яо. Сначала он подумал, что это сон. Но, немного придя в себя, понял: она действительно здесь.
— Ты пришла.
— Его Величество очнулись, — тихо сказала Ши Яо.
Чжао Сюй сначала обрадовался, но, увидев её холодное равнодушие, нахмурился:
— Зачем ты пришла?
Ши Яо сделала вид, что не заметила его настроения, и спокойно ответила:
— По приказу императрицы-матери я привела третью принцессу. Уже поздно, я отправила принцессу отдыхать. Императрица-мать тоже долго не отходила от вас, но совсем измучилась и сейчас отдыхает в заднем павильоне.
Чжао Сюй кивнул:
— Благодарю. Сколько я спал?
— Я пришла, когда Его Величество уже были без сознания. Прошло около пяти–шести часов. Наверное, вы проголодались. Прикажу подать еду?
С тех пор как Чжао Сюй заболел, ему давали только отвары и кашу. Слово «еда» прозвучало странно. Он огляделся и удивился: вокруг не было ни одного лекаря, только служанки Ши Яо. Ни одного из его обычных людей. Сердце его сжалось.
— Где великая наложница?
Ши Яо слегка улыбнулась:
— Услышав о вашем состоянии, великая наложница так расстроилась, что потеряла рассудок. Сейчас отдыхает в боковом павильоне.
Чжао Сюй почувствовал, что что-то не так. Но ведь они с Ши Яо прожили вместе несколько лет. Он не верил, что она способна причинить ему вред. Да и ради кого она могла бы это сделать?
Голова его метала, но он сделал вид, что ничего не замечает:
— У меня есть важное поручение для Яо Линя. Пошли за ним.
Ши Яо не двинулась с места:
— Яо Линь весь день ждал у дворца, но так и не смог вас увидеть. Сейчас выполняет приказ императрицы-матери: убирает тех, кто не должен находиться во дворце.
— Кто не должен быть во дворце? — холодно спросил Чжао Сюй.
— Патрульный корпус не отвечает за охрану императорского дворца. Не знаю, по какой причине они сюда попали, но сегодня они открыто помешали императрице-матери. Таких оставлять нельзя.
Чжао Сюй ещё не совсем потерял ясность ума. Он знал, что Лю Фан сегодня остановил Чжао Цзи, но перед императрицей-матерью не посмел и слова сказать. Теперь всё стало ясно: императрица-мать вернулась не ради его здоровья, а чтобы взять власть в свои руки. Он слишком расслабился. Хотя на самом деле императрица-мать хотела вылечить его даже больше, чем его родная мать!
— Тогда позови Пэн Цзиньюаня.
Ши Яо снова улыбнулась:
— Пэн Цзиньюань сейчас прислуживает великой наложнице. Если у Его Величества есть поручения, можете сказать мне.
Лицо Чжао Сюя стало ледяным, сердце — холодным. Значит, Ши Яо всё-таки предала их супружеские узы!
— У меня есть указ. Позови его.
— Простите, Его Величество, но императрица-мать приказала ему оставаться при великой наложнице. Лучше выберите кого-нибудь другого.
— То есть я могу выбрать только твоих людей, да? — горько усмехнулся он.
Ши Яо кивнула:
— Ваше Величество мудры.
— Это мятеж!
— Возможно, — тихо вздохнула Ши Яо.
— Ты… — Чжао Сюй не ожидал такой откровенности и на мгновение потерял дар речи.
— Его Величество не понимает, почему так происходит? — мягко спросила Ши Яо.
http://bllate.org/book/9021/822377
Готово:
