Тот, кто годами строит козни, рано или поздно сам становится жертвой чужих интриг. Ши Яо, вероятно, была одной из таких. Если бы Яо Лин не сохранил в сердце хотя бы крупицу верной преданности, последствия оказались бы непредсказуемыми.
Однако тревога терзала не только семейство Яо. Император уже более двух месяцев болел и не шёл на поправку. Всё больше людей обращали взоры к Цзяньскому князю Вэй Сы — а по сути, к тайфэй Чжу. Это настроение стремительно распространялось, набирая силу подобно надвигающейся буре, и Ши Яо от этого не находила себе покоя.
— Госпожа, только что приходил Тун Гуан и передал служанке, что к вам прибыл один очень близкий родственник.
Слова Тун Гуана прозвучали для Юньсянь довольно загадочно, но в столь непростое время она не посмела расспрашивать и лишь дословно передала сообщение, внимательно наблюдая за выражением лица госпожи.
Ши Яо на мгновение замерла, а затем глубоко вздохнула с облегчением — очевидно, она поняла скрытый смысл слов Тун Гуана.
— Да благословит нас Даоцзюнь!
— Госпожа, о ком говорил Тун Гуан?
Ши Яо тихонько улыбнулась, и в её глазах вспыхнул луч надежды — такой, какого Юньсянь не видела уже много лет. От неожиданности служанка даже растерялась.
— Когда придёт время, ты всё узнаешь!
Юньсянь не стала допытываться, но уголки её губ сами собой приподнялись:
— Сколько лет я не видела, чтобы вы так улыбались! Этот родственник явился в самый нужный момент.
— Сходи к настоятельнице и скажи, что принцессе нездоровится. Сегодня я не пойду в главный зал на чтение сутр.
— Слушаюсь.
Молиться за императора было для Ши Яо и Юньсянь менее важно, чем то, что они будут есть на ужин. Не ходить — значит, хорошо. Кроме того, Ши Яо уже два месяца притворялась благочестивой затворницей, и силы её иссякали. А теперь, услышав радостную весть о скором возвращении императрицы-матери, она окончательно расслабилась и перестала соблюдать внешние приличия.
Чжао Цзи давно получил известие о том, что императрица-мать отправилась в столицу, но пока она не вернётся лично, его сердце оставалось в напряжении. Лишь когда она достигла места, заранее подготовленного Тун Гуаном, он осмелился сообщить эту новость Ши Яо.
Через три дня Цай Юй прибыл в даосский дворец Яохуа. Ши Яо удивлённо воскликнула:
— Как ты сюда попал?
— Госпожа, я послан князем, чтобы проводить вас обратно во дворец!
— Обратно во дворец? — ещё больше удивилась Ши Яо. — У меня разве есть какой-то дворец?
Цай Юй приблизился и тихо сказал:
— Князь просит вас вернуться. Время пришло. Здесь вас трудно будет защитить!
— Но… — Ши Яо всё ещё колебалась.
— Не беспокойтесь, госпожа. Яо Гу сейчас отправляется встречать императрицу-мать.
Ши Яо резко подняла голову и уставилась на Цай Юя.
— Яо Гу?
Цай Юй кивнул:
— Поторопитесь, госпожа. Князь, должно быть, уже выехал из резиденции.
Чжао Цзи ежедневно входил во дворец — в этом не было ничего странного. Однако намёк Цай Юя о том, что «время пришло», вызвал у Ши Яо тревогу. Тем не менее, как бы ни было дело, её положение делало посещение резиденции Дуаньского князя крайне неприличным.
— Госпожа, поторопитесь! — настаивал Цай Юй, заметив её сомнения. — Во дворце князя немало слуг и охраны. Там гораздо безопаснее, чем здесь. К тому же, генерал Яо отправляется за императрицей-матерью. Князю никто другой не внушает доверия.
Ши Яо, хоть и чувствовала неловкость, всё же согласилась, чтобы не мешать важному делу. Она повернулась к Юньсянь:
— Возьми третью принцессу и пошли в резиденцию Дуаньского князя.
— Слушаюсь. Нужно ли собрать вещи?
— Нет. Позови Вэй Цзы и няню Цюй. Уходим немедленно.
— Не волнуйтесь, госпожа, — добавил Цай Юй. — Во дворце всё уже приготовлено.
Ши Яо даже не успела переодеться и не осмелилась объяснить настоятельнице истинную причину, как уже спешила покинуть даосский дворец Яохуа. Когда она подъехала к воротам, Яо Гу уже ждал её — очевидно, он был в курсе происходящего.
— Благодарю вас, генерал.
Изначально Чжао Цзи хотел дождаться полного утверждения своей власти, прежде чем забирать Ши Яо. Однако семейство Яо обнаружило следы императрицы-матери и выразило готовность помочь, поэтому ему пришлось действовать поспешно. Теперь главное — обеспечить безопасность Ши Яо, иначе он не сможет сосредоточиться на главном. В то же время он опасался, что Ши Яо, соблюдая приличия и правила этикета, откажется приехать в его резиденцию.
— Господин, у ворот сегодня что-то не так! — осторожно произнёс Тун Гуан у окна кареты.
— Заходи и докладывай! — Чжао Цзи не стал медлить и велел ему войти.
— Слушаюсь.
Тун Гуан дал знак вознице замедлить ход и одним прыжком вскочил в карету.
— Господин, патрульных вдвое больше обычного. Издалека мне показалось, будто там и люди из городской стражи.
На таком расстоянии Тун Гуан не мог разглядеть деталей, но форма одежды императорской гвардии и городской стражи сильно различалась, так что ошибиться он вряд ли мог.
Чжао Цзи внешне оставался спокойным, но внутри был поражён.
— Ты видел гвардейцев? Или только стражу?
— И тех, и других, — тихо ответил Тун Гуан.
Глаза Чжао Цзи блеснули.
— Тогда всё в порядке.
— Я боюсь, что тайфэй что-то задумала!
— Без действий она не тайфэй. Не обращай внимания. Едем во дворец.
Карета проехала всего несколько шагов, как её остановили у ворот. Обычно, стоит лишь открыть дверцу и показать, что внутри сидит Дуаньский князь Чжао Цзи, — и стража немедленно пропускает. Но сегодня стражник сказал:
— Простите, князь, но тайфэй повелела: сегодня Его Величество отдыхает, и никого не принимать.
— Вот как! — холодно усмехнулся Чжао Цзи. — Его Величество вчера поручил мне кое-что выполнить, и сегодня я должен доложить о результатах. Если вы задержите меня и тем самым сорвёте указ императора, кто из вас возьмёт на себя ответственность?
Дуаньский князь ежедневно навещал больного императора и имел право говорить с ним напрямую. Слова его звучали убедительно, хотя стражники и не знали, правда это или нет. Они испугались, но приказ тайфэй был строгим, и никто не осмеливался ослушаться.
— Прошу подождать, князь. Я немедленно доложу генералу.
Чжао Цзи понимал, что простые солдаты не могут принимать решений, и не стал их принуждать. Он лишь нахмурился и равнодушно бросил:
— Ступай!
Вскоре появились Яо Лин и начальник городской стражи Лю Фан. Увидев, что в карете действительно сидит Дуаньский князь, оба почувствовали неловкость. Лю Фан особо не переживал — он исполнял приказ тайфэй и не боялся прогневить князя. Но Яо Лин оказался в затруднительном положении: императрица-мать ещё не прибыла, и он не мог открыто ослушаться тайфэй.
— Приветствуем князя!
Чжао Цзи сошёл с кареты и с лёгкой улыбкой сказал:
— Вставайте, генералы. Не ожидал, что мой приход вызовет такой переполох.
— Князь, позвольте доложить, — начал Лю Фан. — Тайфэй, видя, что здоровье Его Величества не улучшается, повелела, чтобы все вельможи временно воздержались от посещений, дабы император мог спокойно выздоравливать. Мы исполняем её указ и просим вашего понимания.
Чжао Цзи взглянул на Яо Лина, но тот сохранял бесстрастное лицо. Внутренне князь встревожился: если тайфэй смогла ввести городскую стражу во дворец, значит, состояние императора критическое. Хотя императрица-мать вот-вот должна прибыть, если тайфэй успеет завладеть завещанием, все его усилия пойдут прахом.
— Наглость! — резко сказал Чжао Цзи. — Вы что, не знаете, кто я такой? Посещать императора — моё священное право! Попробуйте-ка меня остановить!
Лю Фан похолодел и посмотрел на Яо Лина, который стоял в стороне, словно наблюдая за представлением. Не имея выбора, Лю Фан вынужден был сделать шаг вперёд:
— Простите, князь!
— Наглец!
Чжао Цзи попытался прорваться во дворец, и Лю Фан махнул рукой. Солдаты городской стражи неохотно окружили князя, но всё же не решились применить силу. Яо Лин понимал, что, хоть Чжао Цзи и принадлежит к императорскому роду, против тайфэй ему не устоять. Он быстро подошёл:
— Князь, ваша забота о здоровье Его Величества достойна уважения. Но указ тайфэй я не смею ослушаться. Позвольте мне лично войти и запросить разрешение у императора. Как только приказ поступит, вы сможете пройти.
Лю Фан почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля, но не осмеливался спорить с Яо Лином — у того было меньше людей, но в случае стычки шансов у стражи почти не было.
Чжао Цзи тоже не видел иного выхода и согласился подождать, пока Яо Лин войдёт во дворец. Однако едва тот сделал шаг, как сзади раздался гневный окрик:
— Посмотрим, кто посмеет задержать Дуаньского князя!
Чжао Цзи сразу узнал голос — это была императрица-мать! Яо Лин облегчённо выдохнул: её прибытие было как нельзя кстати!
Лю Фан оцепенел. Он никогда не видел императрицу-мать, но по тону сразу догадался, кто перед ним. Теперь ему крышка: перед императрицей-матерью тайфэй ничего не значила!
Пока все присутствующие метались в мыслях, императрица-мать уже сошла с кареты и подошла к воротам. Лю Фан хотел притвориться, что не узнаёт её, но Чжао Цзи и Яо Лин уже опустились на колени. Если он заявит, что это не императрица, ему никто не поверит!
— Вставайте, — холодно сказала императрица-мать, окинув всех взглядом, и остановилась на Лю Фане. — Кто ты такой, чтобы осмеливаться задерживать князя?
Сердце Лю Фана бешено колотилось. Императрица-мать должна была находиться на горе Утайшань, молясь в храме, а теперь внезапно появилась у дворцовых ворот! Такой поворот событий застал его врасплох.
— Доложите, ваше величество! Я — Лю Фан из городской стражи. По приказу тайфэй помогаю генералу Яо охранять дворцовые ворота.
Императрица-мать уже собралась ответить, но заметила, как Чжао Цзи едва заметно покачал головой. Она не совсем поняла его замысел, но решила не затевать ссору прямо у ворот. Хоть и хотелось немедленно прогнать Лю Фана из дворца, торопиться было не нужно.
— Хорошо, благодарю за службу! — сухо сказала она и повернулась к Чжао Цзи. — Идём со мной во дворец. Посмотрим, до чего тут всё запущено!
Лю Фан понял, что дела плохи, но рядом стоял Яо Лин, и он не смел двинуться с места. Затем его взгляд упал на Яо Гу, который следовал за императрицей-матерью, и в душе у него родилось дурное предчувствие.
Императрица-мать и Дуаньский князь снова сели в карету, а Яо Гу повёл конвой. Больше никто не осмеливался их останавливать. Вскоре они достигли дворца Фунин.
Чжао Цзи поддерживал императрицу-мать под руку, и они направились прямо в покои императора. Пэн Цзиньюань увидел их издалека и, даже не поклонившись, бросился докладывать. Императрица-мать холодно усмехнулась:
— Посмотрим, насколько далеко зашла дерзость госпожи Чжу!
Когда императрица-мать Сян вошла в спальню, тайфэй даже не поднялась, чтобы поклониться, и её лицо было мрачнее тучи. А вот Чжао Сюй, напротив, явно обрадовался.
Лицо императора было серым от болезни, но радость на нём была несомненна:
— Мать, когда вы вернулись в столицу? Я не смог лично вас встретить — велик мой грех!
http://bllate.org/book/9021/822375
Готово:
