— Нет, — внезапно сказала Ши Яо. — Благодарю вас, Дуаньский князь, но все они погибли из-за меня. За это я сама отвечу. Позовите Вэй Цзы — у меня есть распоряжение.
Павшим воинам полагалось посмертное вознаграждение по закону. Яо Гу, впрочем, не был настолько упрямым, чтобы отказаться от её доброго намерения:
— Да, тогда от лица павших воинов благодарю вас, даосская наставница Чунчжэнь.
Ши Яо тяжело вздохнула, но говорить не было сил. Ни за какие деньги она не вернёт эти живые души.
Яо Гу прошёл сквозь множество сражений. Подобные события давно стали для него привычными: хоть всё и произошло неожиданно, он не потерял самообладания. В то же время он прекрасно понимал, как подобное переживают обычные люди. Эта даосская наставница явно была потрясена, но сдерживала свои чувства. Среди женщин она, без сомнения, обладала редкой твёрдостью духа.
— Ваше высочество, охрану дворца Яохуа усилено дополнительным гарнизоном. Мне ещё предстоит заняться размещением людей, поэтому позвольте откланяться.
Чжао Цзи кивнул:
— Трудитесь, генерал.
Когда Яо Гу вышел, Ши Яо долго молчала, глядя на Чжао Цзи. Тот собирался было упрекнуть её, но теперь не мог найти в себе сердца:
— Не вини себя. Даже если бы ты не заманила змею из норы, тайфэй рано или поздно всё равно сделала бы такой ход. Ты лишь ускорила события.
— Не утешай меня, — упавшим голосом ответила Ши Яо. — Как бы ни была дерзка тайфэй, она не осмелилась бы послать войска штурмовать дворец Яохуа. К тому же стены высоки, защита надёжна. Всё случилось лишь потому, что я действовала опрометчиво и погубила столько жизней.
Увидев, как она корит себя, Чжао Цзи не стал её увещевать. Напротив, он сказал:
— Ты действительно ошиблась, но не в этом. Солдаты годами готовятся именно к такому моменту. Винить следует только тайфэй. Твоя ошибка в том, что ты подвергла опасности собственную жизнь! Я даже представить не могу, что было бы, если бы Яо Гу хоть на миг замешкался.
Сама Ши Яо боялась об этом думать, но сожалений не испытывала:
— Всё же это принесло пользу, разве нет?
Чжао Цзи вспыхнул от гнева:
— Мне не нужно, чтобы ты так поступала!
Он сверлил её взглядом, лицо его покраснело от ярости. Ши Яо никогда не видела Чжао Цзи таким рассерженным и на мгновение растерялась.
— Времени было в обрез, у меня не было другого выбора. Яо Линь командует императорской гвардией и верен лишь государю. Даже при регентстве Великой императрицы-вдовы его главным долгом остаётся служба императору. Если бы он встал на сторону тайфэй, всё было бы кончено. Сегодня же Яо Линь сорвал планы тайфэй, и та непременно станет его ненавидеть. Он сам это прекрасно понимает — вот и появился шанс.
— Я прекрасно знаю твои мысли! — с досадой воскликнул Чжао Цзи. — Но у меня всё было продумано заранее. Даже если бы план провалился, я всё равно не хотел, чтобы ты рисковала жизнью.
— Ладно, всё уже позади. В будущем у меня и возможности не будет повторить подобное, так что не злись больше!
На самом деле именно Ши Яо переживала сильнее всех, но теперь утешала его:
— Обещай мне, что больше никогда не станешь так поступать.
Ши Яо посмотрела на Чжао Цзи и без колебаний ответила:
— Хорошо!
Она согласилась слишком легко, и Чжао Цзи усомнился в её словах. Однако делать было нечего — к счастью, рядом оставался Яо Гу.
— Как здоровье государя?
— Разве ты сама не догадалась? — равнодушно бросил Чжао Цзи.
Если бы Ши Яо не заподозрила, что государь при смерти, она не стала бы предпринимать столь рискованный шаг. Перед Чжао Цзи ей не нужно было притворяться:
— Когда твой рекомендованный даос Цзинь покинул дворец под предлогом сбора целебных трав, я сразу поняла: со здоровьем императора беда. А когда отменили гонки драконьих лодок на праздник Дуаньу, стало ясно — болезнь серьёзная. Просто я не ожидала, что всё наступит так быстро.
— Государь без меры предавался плотским утехам, — сказал Чжао Цзи. — Даос Цзинь давно заметил скрытые недуги в его теле. Те «пилюли бессмертия» — лишь временная отсрочка. Вот он и ушёл, сославшись на сбор трав, чтобы сохранить лицо. А глупый государь до сих пор ждёт чудодейственного лекарства!
Ши Яо понимала: те самые «пилюли бессмертия», о которых говорил Чжао Цзи, лишь ускоряли угасание жизни императора, подобно маслу, подлитому в огонь. Но это было следствием собственных пороков Чжао Сюя, и винить здесь некого.
— По твоим прикидкам, сколько ему ещё осталось?
— Даос Цзинь, уходя, ничего не сказал прямо, — покачал головой Чжао Цзи. — Без личного осмотра невозможно точно судить о состоянии. Сейчас все придворные лекари — люди тайфэй, и мне трудно что-либо выведать.
Положение Чжао Цзи было крайне щекотливым: проявить слишком много интереса — и его заподозрят в коварных замыслах; проявить слишком мало — и обвинят в безразличии к государю. И правда, и ложь одинаково опасны.
— В любом случае кое-что следует подготовить заранее.
Чжао Цзи нахмурился:
— Тайфэй уже ввела в покои тринадцатого сына и даже оставила там своих доверенных слуг. Ясно, что она готовится к худшему. Её попытки возвести Сяньфэй Лю в ранг императрицы — всего лишь стремление заполучить дополнительный козырь. Глупый государь думает, будто мать просто капризничает, не подозревая, что та уже отказалась от него.
— Государь хитёр и коварен, куда легче управлять Вэй Сы. Жаль, он просчитал всех, кроме собственной матери! На ближайшее время тебе лучше оставаться во дворце, чтобы помешать тайфэй заставить императора издать указ о передаче престола.
— По моим наблюдениям, с государём всё будет в порядке ещё месяц! Он ведь ждёт даоса Цзиня с чудесным лекарством, чтобы наслаждаться жизнью в полной мере. Если тайфэй не двинется с места — хорошо. Но стоит ей сделать шаг, как она сама себя погубит.
Тут Ши Яо упустила одно: Чжао Сюй больше всего на свете дорожил своим троном. Пока он не почувствует, что приближается к смерти, он никому не позволит посягнуть на свою власть!
— Тогда тебе тоже следует немедленно войти во дворец и постоянно находиться рядом с государем, внушая ему уверенность в скором выздоровлении. Иначе, если тайфэй получит указ, всё будет плохо! Вспомни: если бы Великая императрица-вдова не опередила всех и не получила указ о регентстве, нынешним императором, возможно, был бы твой дядя!
— Я буду бдительно следить. Но если всё же случится худшее, значит, небеса не на нашей стороне!
— Нет, этого нельзя допустить! — решительно сказала Ши Яо. — Немедленно привезите Императрицу-мать обратно в столицу!
Ши Яо думала об этом, и Чжао Цзи, конечно, тоже. Но вернуть Императрицу-мать было нелегко. Проблемы в столице ещё можно было как-то решить, но сама Императрица-мать упорно отказывалась возвращаться.
— С этим я бессилен, — с досадой сказал Чжао Цзи. — Я подробно доложил ей обо всём происходящем во дворце, но она даже не шелохнулась. Она не только не хочет возвращаться в столицу, но и лишний раз спросить не удосужилась. Судя по всему, ей всё равно — ни государь, ни она сама.
Ши Яо поднялась и подошла к окну, устремив взгляд вдаль, где не так уж далеко раскинулись знакомые пейзажи. Её глаза постепенно потемнели.
— Ты о чём-то задумалась? — спросил Чжао Цзи.
— О Великой императрице-вдове, — чуть дрогнувшим голосом ответила Ши Яо. Слёзы навернулись на глаза.
— Бабушка!
Святая Императрица Сюаньжэнь, Гао Таотао… Её имя стало табу в столице. Последние пять лет никто — ни из партии новаторов, ни из партии консерваторов — не осмеливался упоминать её вслух. Многое хранилось в глубине души Ши Яо. Она даже думала, что некоторые тайны унесёт с собой в могилу.
— Думаю, вернуть Императрицу-мать может только Великая императрица-вдова.
Внезапная смерть Великой императрицы-вдовы… Чжао Цзи никогда не спрашивал об этом напрямую, хотя твёрдо знал: Ши Яо — единственная, кто знает правду. Теперь же она заговорила первой — значит, настал решающий момент, и завеса скоро упадёт.
— Ты хочешь что-то мне сказать?
Ши Яо глухо произнесла:
— Государь и тайфэй убили родную мать, чтобы захватить власть. Императрица-мать, вероятно, не всё знает, но и не совсем в неведении. Однако перед лицом императорской власти все отступают. Императрица-мать тоже была бессильна. Но я думаю, пусть даже ушла в монастырь, она всё равно не может забыть о своём сыне.
— Государь и тайфэй убили Великую императрицу-вдову?! — Чжао Цзи был потрясён. Хотя он давно подозревал нечто подобное, услышать это из уст Ши Яо было совсем иным делом.
Ши Яо кивнула:
— В восьмом году эпохи Юаньъю Великая императрица-вдова тяжело заболела, и государь воспользовался моментом, чтобы взять власть в свои руки. Тогда он ещё проявлял к ней почтение. Но никто не ожидал, что Великая императрица-вдова, казалось бы, при смерти, начнёт понемногу выздоравливать. Боясь потерять власть, государь обвинил её в убийстве прежнего императора и приказал Яо Гу блокировать павильон Чунцина.
— Я помню те события. Официально объявили, будто в павильоне Чунцина кто-то пытался отравить Великую императрицу-вдову, поэтому дворец закрыли для расследования. Но позже Тун Гуан рассказал мне, что в тот день приходила Юньсянь и передала: «Как только Великая императрица-вдова скончается, иди проститься с ней». Тогда я уже заподозрил, что всё не так просто.
— Да, Юньсянь была моей, — тихо сказала Ши Яо. Весь её облик, вся её душа словно вернулись в тот страшный день пятилетней давности. — Тогда я с несколькими людьми прорвалась из павильона Чунцина, не зная, успею ли спасти Великую императрицу-вдову. Поэтому и отправила Юньсянь предупредить Тун Гуана — пусть готовится. Мне самой не страшна смерть, но я не хотела втягивать тебя в беду.
Чжао Цзи смотрел на неё, хотел что-то сказать, но промолчал. Ши Яо этого не заметила — она продолжала, погружённая в воспоминания:
— Тогда был канун Нового года, государь не был готов к решительным действиям и не осмелился убить Великую императрицу-вдову. Я поторговалась за её жизнь, предложив в обмен золотую печать и золотую грамоту. Кроме того, мне удалось использовать тринадцатого сына, чтобы тайком пронести в павильон Чунцина отстранённого от должности лекаря Цзо Цзюньюя. Но когда Цзо Цзюньюй вошёл во дворец, было уже слишком поздно — Великая императрица-вдова впала в кому после инсульта.
Чжао Цзи тяжело вздохнул:
— Все думали, будто Цзо Цзюньюя вызвал сам государь. Это объясняло слухи об отравлении во дворце. Никто и не подозревал, что это ты рискнула жизнью, чтобы спасти Великую императрицу-вдову.
http://bllate.org/book/9021/822370
Готово:
