Приняв ушэсань, император в одну ночь овладел десятью наложницами. Тайфэй, разумеется, обрадовалась и вовсе не думала ни о каком вреде! Но Чжао Цзи не мог сказать подобного вслух — особенно при Ши Яо.
— По моим наблюдениям, тайфэй намеренно подражает Великой императрице-вдове!
— Что?! — воскликнула Ши Яо. Она всегда считала, что амбиции тайфэй ограничиваются лишь интригами во дворце, и никак не ожидала, что та замышляет нечто столь грандиозное.
— Я давно всё приметил и почти не сомневаюсь, — продолжал Чжао Цзи. — Когда Сяньфэй Лю только забеременела, тайфэй сразу заявила, что ребёнка следует воспитывать в павильоне Шэнжуй под её личным присмотром. А теперь ради внука она готова пожертвовать здоровьем самого императора — разве это поступок матери? Кроме того, последние полгода она часто встречается с Лаем Чжишао и другими чиновниками и проявляет необычайный интерес к делам управления.
Если так рассуждать, ошибки в суждениях Чжао Цзи быть не могло. Ши Яо вспомнила все прежние события и со вздохом произнесла:
— Пусть император и виноват во многом, но к тайфэй он относился безупречно. Кто бы мог подумать, что именно это и развязало ей руки, породив столь страшную беду!
— Если бы император хоть немного ограничил её волю, до этого не дошло бы! — с горечью добавил Чжао Цзи.
Ши Яо слушала эти потрясающие откровения и чувствовала глубокую печаль: ради тайфэй император был готов пожертвовать даже женой и детьми, но теперь сам же попал в её сети. Однако исход этой истории, по всей видимости, шёл ей на пользу, и потому она лишь вздохнула:
— Меж матерью и сыном — свои дела, посторонним не вмешаться. Но если ей удастся добиться своего, Поднебесной конец!
— Невозможно! — решительно возразил Чжао Цзи. — Я уже распорядился следить за всеми движениями во дворце и послал людей охранять Императрицу-мать на горе Утайшань! Сейчас император ведёт себя безрассудно, и никто не осмеливается его одёрнуть — ведь он император Династии Сун. Но род императорский не для украшения: стоит императору исчезнуть, как попыткам тайфэй захватить власть не суждено сбыться.
Ши Яо никак не ожидала, что тайфэй изменится до такой степени. Власть, видимо, действительно пьяняща!
— Ты обязан защитить Императрицу-мать любой ценой!
— Я знаю.
Ши Яо кивнула:
— Раз император и тайфэй так жаждут наследника, тебе, как младшему брату государя, следует помочь им в этом деле.
Чжао Цзи был озадачен: кто осмелится вмешиваться в подобное? Однако он уже угадывал, к чему клонит Ши Яо, и теперь размышлял, стоит ли рисковать.
— Способов завести ребёнка тысячи, но мало кто из них действительно действует. Я всё-таки Дуаньский князь — не стану же я вносить во дворец какие-то вульгарные суеверия.
Ши Яо не знала, притворяется ли он непонимающим или боится говорить прямо, но не стала настаивать и мягко улыбнулась:
— Зачем прибегать к таким методам? У нас, даосов, есть бесценные сокровища. Приложи немного усилий — и собрать их не составит труда.
Её улыбка постепенно стала ледяной:
— Ушэсань — всего лишь примитивное средство!
Чжао Цзи переполняли противоречивые чувства: путь между Ши Яо и императором окончательно оборвался!
— Я понял. В последнее время познакомился с несколькими даосскими мастерами, но пока не было подходящего случая ввести их ко двору. Ведь такие дела лучше всего идут сами собой — когда человек сам ищет помощи.
Ши Яо слегка улыбнулась:
— Ты часто бываешь у меня, так что твоя вера в даосизм выглядит естественно. Даосы проповедуют спокойствие и недеяние — императору это даже понравится. Трудно сказать, поддастся ли государь, но тайфэй наверняка согласится. Главное — соблюдать меру.
Слово «мера» звучит просто, но на деле исполнить его нелегко. Пример князя Цзи ещё свеж в памяти, и Чжао Цзи не осмеливался действовать опрометчиво. Он предпочитал тянуть время, лишь бы император ничего не заподозрил! Зато через тайфэй всё получалось куда проще — можно было внедриться незаметно.
В итоге Чжао Цзи так и не преподнёс императору в день рождения свиток «Утренний рынок Цинмин». Разумеется, он не стал бы так глупо дарить два «бессмертных эликсира», хотя и очень хотелось.
Как бы ни думал император, Чжао Цзи не мог позволить себе обвинения в развращении государя! Он всегда был рассудительным человеком: пусть за ним и числилась слава ветреника, но это считалось безобидной причудой, даже своего рода добродетелью. Однако некоторые вещи — совсем другое дело. Придворные, хоть и кишат интригантами, всё же находятся и те, кто не терпит безрассудства императора. Они молчат перед государем, но к безродному князю будут куда менее снисходительны!
Чжао Цзи не мог напрямую воздействовать на императора и не хотел обращаться к тайфэй. Через несколько дней самый знаменитый в столице повеса неожиданно начал усердно заниматься даосской практикой.
Во время праздника Синлунцзе буддийские храмы и даосские обители столицы проводили водные и земные службы сорок девять дней подряд. Дворец Яохуа, как императорская даосская обитель, не стал исключением. Ши Яо усердно читала молитвы все сорок девять дней, ни на миг не прерываясь, но о чём она молилась — никто не знал!
Ши Яо сейчас меньше всего хотела видеть Чжао Сюя, но тот, как назло, заявился без приглашения — и прогнать его никто не смел.
Цвет лица Чжао Сюя заметно ухудшился — тёмные круги под глазами были просто пугающими. Но это уже не касалось Ши Яо: она не могла и не должна была его спасать. Между ними воцарилось молчание.
— Как здоровье тайфэй? — спросила Ши Яо, стараясь говорить спокойно, чтобы император ничего не заподозрил.
— Хм! — Чжао Сюй мрачно фыркнул. — С каких это пор ты стала заботиться о тайфэй?
Ши Яо онемела: она лишь вежливо поинтересовалась, зачем же он так серьёзно воспринял её слова!
Чжао Сюй долго смотрел на неё, не произнося ни слова, и лишь спустя долгое время тяжело вздохнул:
— Прошло столько времени, а твой характер так и не изменился. Когда же ты начнёшь говорить то, что радует моё сердце?
«Не изменилась?» — мысленно усмехнулась Ши Яо. Скорее всего, она уже стала для него совершенно чужой.
— Даос не смеет льстить государю!
— Ты!.. — Чжао Сюй задохнулся от гнева, но знал характер Ши Яо — злиться бесполезно. — Я пришёл сегодня, чтобы сообщить тебе кое-что важное.
— Слушаю, государь, — спокойно ответила Ши Яо.
Чжао Сюй вдруг усомнился, правильно ли он поступил, явившись сюда. Его лицо ещё больше потемнело:
— Я решил возвести Ван в ранг императрицы.
Ван! Та самая, что умоляла тайфэй запретить ушэсань! Ши Яо внутренне удивилась: значит, Чжао Сюй ещё не совсем потерял разум!
— Поздравляю государя! — равнодушно сказала она.
Чжао Сюй мог только вздыхать перед такой невозмутимостью:
— Я не хочу нарушать данное слово, но без главной супруги во дворце царит хаос. Мне необходимо назначить новую императрицу.
Ши Яо никогда не принимала всерьёз его прежнее обещание не жениться вновь, а теперь он специально пришёл в дворец Яохуа лишь затем, чтобы объясниться из-за этого? Ей показалось, что он слишком усложняет простое дело.
— Благодарю за доверие, государь. Но ещё тогда, покидая дворец, я говорила: трон императрицы не может долго оставаться пустым. Прошло почти два года с тех пор, как я ушла, — вам давно пора выбрать достойную кандидатуру. Однако позвольте мне высказать одно замечание.
— Говори, — мягко сказал Чжао Сюй. — Всегда можешь говорить со мной откровенно. Это я предал тебя.
В его глазах не было и тени света, и Ши Яо не сомневалась, что он говорит искренне. Но именно это и сбивало её с толку: когда она покинула дворец, Чжао Сюй скорее считал её полезной помощницей, чем испытывал к ней настоящие чувства. Почему же теперь, спустя два года, он вдруг ощутил вину?
— Не смею, — собралась с мыслями Ши Яо. — Просто мне не суждено было угодить тайфэй, из-за чего вы оказались в затруднительном положении. Теперь, выбирая новую императрицу, государь должен прежде всего учесть мнение тайфэй — это проявит вашу сыновнюю почтительность и принесёт спокойствие во дворец. Таково моё скромное мнение.
Чжао Сюй прекрасно понимал, что Ши Яо никогда не ставила интересы тайфэй превыше всего — иначе не ушла бы из дворца. Но и винить её было бесполезно: если мать так обошлась с ним самим, чего ждать от неё в отношении новой императрицы?
— Откуда ты знаешь, что Ван не по душе тайфэй? — спросил он. — Мне казалось, Ван — единственная разумная и благоразумная женщина во дворце. Даже в вопросе ушэсаня тайфэй пошла ей навстречу. Может, я ошибаюсь?
Чжао Сюй подумал о матери и ещё больше упал духом. Но привычка побеждала: чего бы ни просила тайфэй — он исполнял.
Ши Яо внимательно наблюдала за ним и догадывалась, что император уже кое-что узнал, но по-прежнему не может противиться матери. «Неужели мать и сын превратились в злейших врагов? — думала она с горечью. — Ради тайфэй он готов пожертвовать всем, а она ради власти готова предать даже родную кровь… Какая трагедия!»
— Я лишь предполагаю, — осторожно сказала Ши Яо. — Пусть шуи Ван и сумела расположить к себе тайфэй, но она ещё слишком недавно во дворце. Сяньфэй Лю служит тайфэй много лет — их связывают особые узы.
— Ты хочешь сказать, что Сяньфэй Лю лучше подходит на роль императрицы?!
— Нет, не смею судить. Но выбор императрицы — дело государственной важности. Вам следует обсудить это с тайфэй и заручиться её одобрением. Только тогда всё пойдёт гладко.
Чжао Сюй мрачно кивнул: Ши Яо права. Если он самолично назначит Ван императрицей, тайфэй устроит скандал. Но если обратится к ней за советом, возможно, императрицы ему не дождаться и до самой смерти!
— Ладно, я всё понял. Хорошо заботься о Дэкан. Загляну к тебе позже.
— Государь, не хотите взглянуть на принцессу перед уходом?
Чжао Сюй на миг замер, но всё же ушёл, даже не обернувшись:
— Я спокоен за принцессу, пока она с тобой.
Ши Яо чуть было не окликнула его, но промолчала. Пусть уходит — принцесса и так не помнит отца.
— Сопровождаю государя!
Чжао Сюй остановился:
— Я уже приказал Яо Гу: если захочешь выйти из дворца, он отправит охрану. Но покидать столицу нельзя.
— Благодарю, государь. Но я здесь для уединённых духовных практик — выходить не собираюсь.
Разрешение покинуть дворец Яохуа не принесло Ши Яо радости: это всё равно что птице в клетке позволить на время вылететь наружу. Свободы, которой она жаждала, император никогда ей не даст.
— Скоро праздник фонарей. Возьми принцессу прогуляться — посмотрите на огни.
— Слушаюсь.
Ши Яо была бы безумна, если бы осмелилась выйти из дворца Яохуа! Если бы император просто издал указ, не приходя лично, было бы проще. Но его визит наверняка вызовет ярость тайфэй. А теперь, когда государь собирается возвести новую императрицу, кто-нибудь обязательно нашепчет тайфэй, будто Ши Яо хочет вернуться во дворец. Тогда ей точно не миновать смерти!
Чжао Цзи рассуждал точно так же — и даже опасался большего: вдруг Ши Яо снова привяжется к нему? Не раздумывая, он немедленно поспешил в дворец Яохуа.
— Зачем вдруг явился император? — спросил он, едва переступив порог.
— И сама не понимаю! — Ши Яо без лишних слов рассказала ему всё, что сказал Чжао Сюй. — Шуи Ван кажется мне разумной женщиной. Если она станет императрицей, возможно, сумеет хоть как-то повлиять на государя. Но теперь пути назад нет.
http://bllate.org/book/9021/822365
Готово:
