Госпожа Мяо так резко переменилась в лице, что Ши Яо не могла понять, о чём та думает.
— Чжаои может говорить, но я не знаю, сумеешь ли ты помочь!
— Мне нужно лишь узнать, сколько из того, что случилось тогда, знает государь.
Ши Яо взглянула на неё и медленно произнесла:
— Государь знает обо всём, что вы тогда натворили. И рассказал ему об этом лично наложница Мяо.
Госпожа Мяо едва удержалась на ногах. Опершись одной рукой о стол, она зарыдала:
— Тогда что же я всё эти годы?..
Ши Яо тоже растерялась — она и сама не знала, кем была госпожа Мяо все эти годы. Если бы сказать, что государь питал к ней чувства, то сейчас от них не осталось и следа; но если признать, что он был безразличен, почему тогда оставил ей жизнь? Было ли это долгом или привязанностью — никто не мог разобраться. Конечно, для всех остальных это было делом пустяковым, но для госпожи Мяо всё обстояло иначе: она почувствовала себя жалкой насмешкой судьбы. Все её хитроумные замыслы последних лет теперь казались ей балаганом шута.
В полном смятении госпожа Мяо покинула дворец Яохуа. Вернувшись в свои покои, она уже не проявляла прежней тревоги за Мяо Юэхуэя. Хуаньчунь удивилась и, велев няне присмотреть за принцессой, тихо последовала за ней во внутренние покои.
— Госпожа, — тихо спросила она, — по мнению служанки, то, что даосская наставница Чунчжэнь отказывается выдать няню Цюй, было вполне ожидаемо. Зачем же вы так расстроились?
Лицо госпожи Мяо было растерянным, глаза полны слёз, но, как ни настаивала Хуаньчунь, она не проронила ни слова.
— Госпожа, разве вы не можете довериться мне? — в отчаянии воскликнула Хуаньчунь и легонько толкнула её в плечо. Но госпожа Мяо даже не шелохнулась. Хуаньчунь чуть не заплакала: — Госпожа, что с вами? Не пугайте служанку!
— Хуаньчунь… Род Мяо погиб! — госпожа Мяо бросилась ей в объятия и горько зарыдала.
Хуаньчунь побледнела. Она не думала о собственном утешении — ведь ещё с детства её отправили во дворец служить наложнице Мяо, и верность роду Мяо в её сердце не угасла. К тому же её родители и братья служили в доме Мяо. «Если гнездо разрушится, не уцелеет и яйцо», — подумала она, и страх охватил её.
— Госпожа, не отчаивайтесь! Что именно сказала даосская наставница Чунчжэнь?
Хуаньчунь с надеждой смотрела на госпожу Мяо, желая, чтобы та пришла в себя.
— Она сказала, что государь знает обо всём, что мы сделали, и что всё это рассказала ему лично наложница Мяо.
Глаза Хуаньчунь забегали.
— Неужели вас обманули?
— Зачем ей меня обманывать? Да и только это объясняет поведение Юэхуэя-господина на похоронах князя Цзи. Больше нечего обманывать самих себя!
— Госпожа! Вы мало времени провели с наложницей Мяо, а я служила ей десятилетиями. Она никогда не поступила бы так, чтобы навредить роду Мяо, да и причин у неё не было!
Госпожа Мяо прекрасно понимала эту логику, но слишком многое заставляло её думать именно так:
— Хуаньчунь, не забывай, сколько всего случилось в день кончины наложницы Мяо! А потом государь, не дожидаясь, пока я оправлюсь после родов, заточил меня в павильон Цисян — место, ничем не лучше Холодного дворца!
— Госпожа, если бы у государя были настоящие доказательства, разве ограничился бы он лишь заточением в Цисян? — Хуаньчунь словно ухватилась за соломинку и торопливо возразила.
Госпожа Мяо, казалось, всё поняла. Возможно, за эти годы она наконец осознала, что такое императорский дворец и кем на самом деле был этот государь. С горечью она произнесла:
— Даже если доказательств нет, государь твёрдо уверен в правде. А раз он верит — ложь становится истиной. К тому же теперь эта мерзавка Лю снова беременна и ненавидит меня всей душой. Конечно, она воспользуется моментом, чтобы погубить меня!
— Госпожа, сохраняйте хладнокровие! Если вы сами собьётесь с толку, надежды не останется!
— Какая надежда? Государь даже не принимает Великую принцессу!
— Госпожа…
Госпожа Мяо глубоко вздохнула:
— Пусть будет, как будет. Хоть убейте, хоть казните — это моё заслуженное наказание.
— Госпожа! — Хуаньчунь едва сдерживала злость. В прежние времена наложница Мяо, оказавшись в куда более тяжёлом положении, ни за что не сдавалась. Если бы госпожа обладала хотя бы половиной её стойкости, всё было бы иначе. — Всё из-за этой мерзавки Лю! Если бы не она, государь никогда бы не вспомнил старых дел! Она лишь полагается на свой живот, но стоит лишить её этой опоры — и что она сможет сделать?
— Если хочешь, чтобы род Мяо погиб ещё быстрее, смело действуй! — на губах госпожи Мяо заиграла презрительная усмешка. Неизвестно, кого она высмеивала — Хуаньчунь или саму себя.
— Госпожа?
— Государь щедро одаривает своим вниманием весь гарем, но вот уже почти три года лишь одна эта Лю смогла забеременеть. Сейчас он бережёт её, как зеницу ока. Кто осмелится тронуть её — тот сам себе роет могилу. Советую тебе: не подливай масла в огонь!
Хуаньчунь зловеще улыбнулась:
— Разве я стану действовать сама? Во дворце немало тех, кто не желает появления этого ребёнка. Просто они либо не имеют возможности, либо не знают, как поступить. А мне достаточно лишь немного подтолкнуть их.
— Та мерзавка родила Чжао Мао раньше срока, теперь стала очень осторожной и почти не покидает своих покоев. Какие у тебя могут быть планы?
— Госпожа не беспокойтесь. Главное — берегите себя. Дело с господином Юэхуэем всё ещё требует ваших усилий!
— Каких усилий? Я даже не могу увидеть государя! — устало ответила госпожа Мяо.
Хуаньчунь взглянула в окно на снег, покрывший крыши, и тихо рассмеялась:
— Госпожа забыла: каждый год, когда выпадает снег, государь отправляется в павильон Чуфэн любоваться сливами. Недавно как раз пошёл снег, но государь тогда был занят. Однако рано или поздно он туда придёт — вам лишь нужно выбрать подходящий момент. Это вовсе не сложно!
— Он идёт туда, чтобы вспомнить Мэн Шияо и госпожу Линь. Зачем мне там появляться? — госпожа Мяо сохранила самоуважение: она не хотела унижать себя и пятнать честь своего благородного рода, особенно теперь, когда рядом не было наложницы Мяо, которая могла бы направлять её.
— Теперь не до таких церемоний! Надо сначала увидеть государя. Наложница Мяо…
— Хватит! — раздражённо перебила госпожа Мяо. Ей искренне не хотелось больше слушать о подвигах наложницы Мяо. Ведь большинство трудностей, с которыми она столкнулась, попав во дворец, исходили именно от неё. А решение убить Утраченного и оплакиваемого наследника тоже было инициативой наложницы Мяо. Но сейчас расплачивалась за всё именно она!
Хуаньчунь не знала, что госпожа Мяо на самом деле обвиняла наложницу Мяо. Она полагала, что по вопросу наследника они всегда были единодушны, поэтому продолжала без умолку передавать опыт наложницы Мяо.
— Ладно, я поняла. Посмотрю, когда представится случай, — сказала госпожа Мяо.
Хуаньчунь наконец удовлетворённо откланялась, в глазах её мелькнула злоба.
Чжаои Мяо, хоть и неохотно, всё же решила отправиться в павильон Чуфэн — ведь это была её последняя надежда. Гордость теперь была роскошью.
— Госпожа, вы ведь знаете правила государя: без его приглашения никто не может входить в сад Чуфэн! — стража у ворот загородила ей путь. Как ни убеждала госпожа Мяо, стражник не подпускал её.
— У меня срочное дело к государю! Ступай прочь! Если государь разгневается, я сама приму на себя вину!
— Это… — евнух был в отчаянии. За последние годы немало наложниц пытались проникнуть в павильон Чуфэн, и хотя государь, разгневавшись, не наказывал их, стражники несли суровое наказание. Но чжаои Мяо, хоть и потеряла милость, всё ещё занимала второе по значимости место среди наложниц после Сяньфэй. Оскорбить её он не смел. — Прошу простить, но приказ государя — закон для меня!
Госпожа Мяо уже собиралась что-то сказать, как вдруг один из евнухов заметил Дуаньского князя Чжао Цзи. Он поспешил вперёд и поклонился:
— Приветствую Дуаньского князя! Государь как раз ждёт вас!
— Отлично! — добродушно улыбнулся Чжао Цзи. — Цзяньский князь уже прибыл?
— Нет, государь. Мы думали, он идёт вместе с вами!
— Сегодня я его не видел. Посылайте людей на поиски!
Говоря это, Чжао Цзи заметил чжаои Мяо, спорящую со стражей, и спросил:
— У чжаои какое-то дело?
Евнух покачал головой:
— Не знаю, но не смею нарушить указ государя и впустить её.
— Ладно, ступай! — евнух облегчённо вздохнул: наконец-то горячую картошку передали кому-то другому.
— Приветствую чжаои! — сказал Чжао Цзи.
Госпоже Мяо было и стыдно, и обидно, что её застали в таком положении, но она не показала этого и лишь слегка поклонилась:
— Дуаньский князь.
— У чжаои срочное дело к государю? Если это важно, я могу передать вашу просьбу.
Госпожа Мяо подумала: раз здесь Дуаньский князь, многого не скажешь. Но если сказать, что дела нет, станет ясно, что она пришла ради милости, а это унизительно.
— Благодарю за помощь, — вынужденно ответила она.
— Всего лишь малая услуга. Подождите немного!
Чжао Цзи догадывался, что она пришла из-за Мяо Юэхуэя. Хотя судьба того его совершенно не волновала, он не прочь был одолжить чжаои Мяо. Даже если Мяо Юэхуэй и будет оправдан, это никоим образом не коснётся его.
Чжао Сюй, конечно, тоже понял, зачем явилась чжаои Мяо, и не хотел её видеть. Вспомнив, что, будь не она, его сын уже был бы четырёх-пяти лет от роду, он ещё больше раздосадовался:
— Зачем ты вспомнил о ней в такой хороший день? Только портишь настроение!
http://bllate.org/book/9021/822359
Готово:
