Куда отправился Дуаньский князь — разве такое может знать простая прислуга? Да и имя Лай Фэнцзяо гремело по всему столичному городу; не было в доме князя ни одного слуги, кто бы о ней не слышал. Поэтому даже если бы они и знали, где сейчас князь, ни за что не сказали бы госпоже Лай ни слова.
Девушка-служанка покачала головой и ушла. Но Лай Фэнцзяо не обескуражилась: она шла напролом, хватая всех подряд и расспрашивая. Однако сколько ни старалась — так и не добилась ничего толкового. Бродя без толку, она вышла к угловым воротам.
Лай Фэнцзяо не знала, где оказалась, но из-за стены доносились возгласы и шум. Ей даже почудилось, будто там звучит голос Чжао Цзи.
Она уже потянулась, чтобы войти, но двое слуг загородили ей путь.
— Девушка, прошу вас, остановитесь! — один из них сказал довольно вежливо.
За эти дни, полные перемен, Лай Фэнцзяо уже не была той наивной девушкой, какой прежде. Она обаятельно улыбнулась обоим и мягко произнесла:
— Меня спас милостью князь, но я ещё не успела выразить свою благодарность. Только что услышала, что его светлость играет в чжуцзюй во дворе за этими воротами, поэтому осмелилась побеспокоить.
Эти слова порядком удивили обоих слуг. Ведь все говорили, что госпожа Лай невероятно дерзка и груба, а тут вдруг такие учтивые речи! Правда, вежлива она или нет — им всё равно приходилось строго следовать указаниям управляющего Туна. Ни на йоту нельзя было отступать.
— Девушка, вы, верно, не ведаете: его светлость обожает чжуцзюй и в такие моменты терпеть не может, когда его беспокоят. Если вы желаете лично поблагодарить князя, мы сами передадим вашу просьбу. Если у его светлости найдётся время, он сам вас пригласит.
Лай Фэнцзяо пришла в ярость. Она уже так униженно просила, а эти двое всё ещё осмеливаются заставлять её ждать приглашения! Неужели они считают её, Лай Фэнцзяо, за кого-то незначительного?!
— Да ведь я — гостья, приглашённая самим князем Дуанем! Как вы смеете так со мной обращаться!
Слуги переглянулись: они искренне не понимали, в чём же их грубость! По правде говоря, передавать сообщения — это вовсе не их обязанность, и они уже оказывали ей услугу, соглашаясь доложить. А тут она ещё и обвиняет их! Всё это казалось им совершенно нелепым. Однако, как бы ни недоумевали они внутри, внешне сохраняли почтительность. Один из них, сдерживая раздражение, терпеливо сказал:
— Прошу вас, не гневайтесь, девушка. Это всё же резиденция князя Дуаня, а не ваш родной дом. Правила здесь другие. Лучше вернитесь в свои покои и подождите спокойно.
Тун Гуан, стоявший за стеной и прислуживающий Чжао Цзи, прекрасно знал, что одна лишь встреча с госпожой Лай способна испортить князю настроение на несколько дней. Он поспешно подошёл и что-то шепнул слугам. Если те не справятся, придётся вмешиваться лично.
Лай Фэнцзяо не догадывалась, что происходит за стеной, и не осознавала разницы в положении между собой и слугами. Услышав такой ответ, она сразу нахмурилась:
— Ступайте прочь! Я сама объяснюсь с князем Дуанем.
Вот тогда-то слуги окончательно поняли: слава госпожи Лай не напрасна. Молча, но твёрдо они встали перед ней, как велел Тун Гуан.
— Что вы себе позволяете?! Я хочу видеть князя Дуаня!
Брови Лай Фэнцзяо чуть ли не встали дыбом, но слуги делали вид, что не слышат, и просто стояли, преграждая вход.
— Вам лучше знать своё место! Если вы меня обидите, вам не поздоровится!
Холодно бросила она. Слуги тоже опустили головы и молча усмехнулись. Тун Гуан, услышав это, успокоился и принялся распоряжаться подносом с чаем и закусками.
Лай Фэнцзяо кричала до хрипоты, но так и не увидела князя. Хотя всего лишь стена разделяла их — невозможно, чтобы Чжао Цзи ничего не слышал. С поникшим видом она вернулась в свой двор.
Князь Дуань относился к ней вполне благосклонно: выделил отдельный дворец во внутренних покоях и назначил несколько служанок. Во главе их стояла даже его собственная доверенная горничная.
Сянь-эр сопровождала Чжао Цзи ещё с императорского двора; только во время двухлетней службы в павильоне Лин она временно отлучалась. Получив приказ прислуживать госпоже Лай, она была крайне недовольна. Однако понимала: эта Лай, хоть и ведёт себя непристойно, никогда не станет хозяйкой дома князя Дуаня. Значит, князь привёз её с какой-то важной целью. Поэтому Сянь-эр старалась исполнять свои обязанности аккуратно, одновременно следя, чтобы младшие служанки не болтали лишнего.
— Девушка вернулась, — встретила её Сянь-эр у входа во двор, тут же стирая с лица презрение и заменяя его предупредительной заботой. Она бережно проводила Лай Фэнцзяо в покои.
От такого внимания Лай Фэнцзяо немного смягчилась, и гнев её утих.
— Из дворца прислали отличный чай, его светлость велел передать вам. Сейчас заварю — попробуете?
Сянь-эр, заметив недовольное выражение лица госпожи Лай, сразу поняла: та снова не увидела князя. Ранее она специально сослалась на необходимость убирать комнаты, чтобы не сопровождать Лай Фэнцзяо — ведь заранее знала, что та не добьётся встречи. К тому же, она искренне не встречала никого столь бестактного: только приехав в чужой дом, уже требует немедленно увидеть хозяина, несмотря на все уговоры! Так что Сянь-эр искренне надеялась, что госпожа Лай сегодня хорошенько опозорится.
Но она сильно недооценила Лай Фэнцзяо. Та не была из тех, кто умеет держать лицо и соблюдать приличия — иначе бы не оказалась в такой ситуации.
— Это сам князь велел передать мне?
Сянь-эр улыбнулась:
— Его светлость собственными устами пожаловал.
Вся обида Лай Фэнцзяо тут же испарилась. Она даже не уловила подчёркнутого смысла в словах Сянь-эр.
— Быстро заваривай! — приказала она, но тут же добавила: — Смотри у меня! Если испортишь чай, который прислал князь, я тебя не пощажу!
Даже Сянь-эр, прожившая много лет при дворе, едва не сорвалась. На мгновение она замерла, но потом, улыбаясь, ответила:
— Будьте спокойны, девушка.
Выйдя из комнаты, Сянь-эр глубоко вздохнула. К ней тут же подскочила одна из младших служанок и тихо спросила:
— Сянь-эр, вы сами будете заваривать чай для неё? Ведь ваше мастерство хвалил даже сам князь!
Сянь-эр презрительно фыркнула:
— Она и рядом не стоит! Пусть этим займётся Вэй Цзюйнян — та, что стирает бельё во дворе. Всё равно она красивая и проворная.
— Она? — служанка недоверчиво скривилась. — Она же новенькая, разве справится с таким тонким делом?
— Очень даже проворная! — процедила Сянь-эр сквозь зубы.
Её злобное выражение лица так напугало привыкшую к ней девочку, что та осторожно улыбнулась и ласково заговорила:
— Сестрица, зачем злиться на неё? Князь ведь всего лишь мимоходом похвалил. Вы же лучше других знаете характер нашего господина: он ко всем одинаково любезен. Да и вы попросили перевести эту Цзюйнян к нам прислуживать госпоже Лай — князь же сразу согласился, даже не задумываясь!
Слова Цяо Чу несколько смягчили Сянь-эр.
— Ладно, ты всегда умеешь сказать нужное. Передай госпоже Лай, что князь вызвал меня к себе, поэтому чай заварит Цзюйнян. Она тоже приближённая служанка князя, он сам хвалит её за умение ухаживать.
Уголки губ Цяо Чу едва заметно дрогнули в улыбке.
— Хорошо, Сянь-эр, не волнуйтесь.
Сянь-эр ушла, не заметив, как улыбка Цяо Чу стала ещё шире.
Князь Дуань был прекрасен, как живое воплощение изящества, и ко всем относился с такой мягкостью и добротой, что любая служанка, считающая себя хоть немного привлекательной, не могла устоять перед ним. Сянь-эр постоянно гасила одну вспышку за другой, и порой ей хотелось сорвать с князя эту маску вежливости, чтобы показать всем этим наивным девушкам, тот ли он человек, за которого они его принимают!
— Эх, хорошо бы ему скорее взять жену! — тихо вздохнула она.
Чжао Цзи не имел ни малейшего желания вникать в эти женские интриги. С того самого дня, как Лай Фэнцзяо поселилась в доме, он перенёс свои покои во внешний двор. Сянь-эр была ему предана, и даже если иногда действовала чересчур жёстко, он позволял ей поступать по своему усмотрению. Слуги и служанки никогда не привлекали его внимания.
На самом деле, князь Дуань никогда не был тем, кто жалеет красавиц. Жаль только, что мало кто это понимал.
Чжао Цзи играл в чжуцзюй со слугами, и со временем устал. Тун Гуан, прислуживая, тихо доложил:
— Госпожа Лай только что подошла к угловым воротам, но двое слуг вернули её обратно.
— Надеюсь, они не рассердили госпожу Лай? — внезапно спросил Чжао Цзи.
Тун Гуан сразу понял, что хочет услышать князь. Он низко поклонился и ответил:
— Ваша светлость, характер госпожи Лай таков, что даже при вежливой беседе она может вспылить. Угодить ей — задача труднее, чем взобраться на небо. Но ваши слуги вели себя исключительно учтиво, я сам прислушивался.
Князь Дуань кивнул и, прищурившись, сказал:
— Хорошо наградите их. Только пусть госпожа Лай ничего не узнает.
— Слушаюсь.
— Все свободны! Не нужно меня больше обслуживать!
Тун Гуан понял: князь хочет остаться один, чтобы обдумать важное дело. Скорее всего, речь шла о встрече с Яо Гу этой ночью. Поэтому он не осмелился больше говорить.
Чжао Цзи знал, что Яо Гу вряд ли станет его сторонником, но, возможно, они смогут стать союзниками. Только вот как к этому подступиться?
Он долго думал, но так и не решил, в каком обличье явиться к Яо Гу. Он знал, каких сыновей императорского рода предпочитает канцлер Лю, каких принцев любит императрица-мать, даже понимал, какого брата желает видеть император. Но он совершенно не мог угадать, о чём думают военачальники!
Тун Гуан, видя нахмуренного князя, осторожно подал голос:
— Ваша светлость, насчёт генерала Яо… однажды Чунчжэнь упоминала о нём.
— Говори!
— Госпожа говорила, что генерал Яо — человек честный, прямой и благородный!
Это была высочайшая похвала. Чжао Цзи почувствовал лёгкую горечь: хотя он знал, что Ши Яо тоже отзывалась о Яо Гу как о «прямом и благородном», он никогда не слышал от неё подобных слов в свой адрес.
Тун Гуан, взглянув на князя, мысленно пробормотал: «Если бы госпожа Чунчжэнь так вас хвалила, ей пришлось бы сильно соврать!»
— Что ещё она говорила? — спросил Чжао Цзи.
— Больше ничего важного. Остальное — просто чужие сплетни, не стоящие внимания.
Чжао Цзи кивнул. Он знал, что нынешнее процветание дворца Яохуа во многом обязано Яо Гу. Пока не стоит слишком много думать — просто отблагодарит его за услугу.
— Ладно, поедем в трактир.
Тун Гуан подал знак слугам, и те немедленно занялись приготовлениями. В этот самый момент появилась Сянь-эр.
— Приветствую вашу светлость.
— Что случилось? — Чжао Цзи даже не поднял глаз, рассеянно спросив.
У Сянь-эр на самом деле не было дела, но она тревожилась за князя. Однако сказать об этом прямо она не могла, поэтому придумала повод:
— Госпожа Лай…
Чжао Цзи нахмурился:
— Что ей нужно?
— Ничего особенного. Просто госпожа Лай всё ещё ведёт себя беспокойно. Боюсь, она потревожит вашу светлость. Прошу дать указание.
— Пусть делает во внутреннем дворе всё, что пожелает. Если захочет выйти — пускай выходит. Пусть за ней следуют слуги, как за настоящей хозяйкой. Пусть покупает и расходует всё, что пожелает, — деньги берёт из казначейства. Только одно правило: пусть не приближается к внешнему двору.
— Слушаюсь, ваша светлость.
— Хорошо. Возвращайся к своим обязанностям.
http://bllate.org/book/9021/822349
Готово:
