Ши Яо уже не была такой, какой была сразу после изгнания из дворца — тогда она почти ничего не знала о происходящем. Однако и сейчас многие события до неё доходили с опозданием. Услышав слова Юньсянь, она невольно насторожилась: эта девушка — дочь Лай Чжишао, а значит, вполне может принести неожиданную пользу.
— Сходи и приведи её ко мне, — приказала Ши Яо, — но ни в коем случае не соглашайся ни на какие её условия!
— Есть!
Даже если бы Ши Яо не предупредила, Юньсянь всё равно проявила бы осторожность. Такая женщина, как Лай Фэнцзяо, не могла вызывать ничьей симпатии.
Лай Фэнцзяо сильно осунулась. Ни одного из её слуг рядом не было, но даже в таком состоянии в её взгляде всё ещё читалась надменность.
Ши Яо порой не могла не признать: «Невежество даёт смелость». Похоже, эти слова были сочинены специально для неё.
— Говори прямо, без околичностей, — сказала Ши Яо, не желая тратить время на вежливости.
Лай посмотрела на неё и странно усмехнулась:
— Раньше я тебя недооценивала, Ваше Величество!
Ши Яо не собиралась злиться из-за таких слов:
— Если у тебя нет ничего важного сказать, я сейчас же велю отвести тебя вон!
— Я пришла не для того, чтобы болтать! — Лай уже не была такой вспыльчивой, как раньше. Даже получив холодный приём, она сохранила прежний тон и осанку. Очевидно, пережитые испытания кое-чему её научили.
— Тогда говори скорее!
— Уверена, то, что я скажу, Вас очень заинтересует.
— Узнаю лишь тогда, когда ты скажешь.
Ши Яо уставилась в свой чайник, будто пыталась разглядеть в нём цветок. Лай, хоть и злилась, ничего не могла поделать.
— Я знаю, кто станет следующей императрицей, и уверена, Вам это интересно!
Ши Яо медленно подняла голову, на губах играла лёгкая улыбка — казалось, она насмехалась над Лай, но на самом деле немного смеялась и над собой.
— Ты ошибаешься. Если пришла говорить об этом, можешь уходить.
Лай Фэнцзяо широко раскрыла глаза:
— Не верю! Ты ведь хитростью заставила Его Величество упрекнуть моего отца, только чтобы вернуться во дворец! И теперь строишь из себя святую?
«Святая?» — Ши Яо даже не думала, что когда-нибудь сможет быть связана с таким словом.
— Юньсянь, проводи девушку Лай вон.
Лай Фэнцзяо, хоть и не хотела верить, теперь вынуждена была признать правду. Она поспешно заговорила:
— А тебе неинтересно, кого тайфэй выбрала в жёны Дуаньскому князю?
«Жена Дуаньского князя?» Цзяньский князь старше Чжао Цзи на год, но о его браке до сих пор не было ни слуху. Хотя у него и есть болезнь глаз, его статус ничуть не мешает женитьбе.
Так что, пока Ши Яо думала о Цзяньском князе, она и не обратила внимания на Дуаньского!
— Похоже, тебе самой всё равно, зато ты очень переживаешь за Дуаньского князя!
Девушка Лай, хоть и была высокомерна и неприятна, всё же обладала женской интуицией. Ши Яо, раскрытая ею, не сочла это чем-то страшным и спокойно ответила:
— Когда выйдет указ, всё станет известно!
— Но эта девушка совершенно не подходит Дуаньскому князю! Тайфэй выбрала её только потому, что злится на вас за то, что вы соблазнили императора!
Хотя для постороннего эти два события и не связаны, Ши Яо понимала: такое вполне возможно. Однако её удивляло другое — откуда эта девчонка узнала такие тайны? Даже если Лай Чжишао и знает все дворцовые секреты, он вряд ли стал бы рассказывать их такой ненадёжной дочери!
Ши Яо улыбнулась:
— Откуда ты наслушалась таких слухов? Дуаньский князь с детства потерял мать и рос при тайфэй. Та любит его не меньше, чем императора и Цзяньского князя. Подобные слова лучше не повторять вслух — а то обвинят тебя в клевете на тайфэй! И тогда не только тебе не поздоровится, но и твоему отцу несдобровать!
Упоминание отца заставило лицо Лай потемнеть. Похоже, эта своенравная девушка впервые осознала, что отец действительно может от неё отказаться. Но вскоре она снова собралась с духом: раз отца больше нет, она тем более не должна терять Дуаньского князя. Она верила: стоит ей войти в дом князя, как отец непременно примет её обратно.
Сама Лай уже не могла понять, ради чего так настойчиво хочет выйти замуж за Дуаньского князя!
— Вы говорите себе такие утешительные вещи, думая, что это скроет правду от всего мира? Я всё выяснила: Дуаньский князь с детства жил во дворце вместе с Вами. Вы в ссоре с тайфэй, и та, не имея возможности достать Вас, теперь мстит через князя!
— Осторожнее в словах! — резко оборвала её Юньсянь.
— Ничего страшного, — спокойно сказала Ши Яо.
— Это вы виноваты в том, что тайфэй выбрала для князя такую бездарную и безобразную девушку!
Ши Яо лишь усмехнулась. По мнению этой девушки Лай, любая жена Чжао Цзи непременно окажется бездарной и безобразной. Но всё же стоило проверить, как обстоят дела на самом деле.
— Проводи эту девушку вон.
— Вы даже не хотите вмешаться?! — Лай была потрясена. По её наблюдениям, бывшая императрица и Дуаньский князь были очень близки. Как она может остаться равнодушной? Как может не вмешаться?!
Что думала Ши Яо, она, конечно, не собиралась объяснять. Но прежде чем успели вывести Лай, появился сам Чжао Цзи.
— Жена, Дуаньский князь привёз целую повозку папайи!
Девушка Лай, услышав имя князя, тут же оживилась. Ши Яо, заметив это, едва заметно покачала головой.
Чжао Цзи явно не ожидал встретить здесь Лай Фэнцзяо. Внутри он разозлился, но внешне сохранил полное спокойствие и даже незаметно отступил на полшага назад.
— Ваше Высочество! — воскликнула Лай, и в голосе её зазвучала нежность. Она не стала кланяться, а чуть ли не схватила его за рукав. Однако Тун Гуан был начеку и не дал ей этого сделать.
Чжао Цзи улыбнулся, как всегда вежливо:
— Здравствуйте, девушка Лай.
— Ваше Высочество…
Лицо Лай залилось румянцем — такого Ши Яо за ней никогда не замечала. Но прежде чем та успела что-то сказать, Чжао Цзи произнёс:
— Похоже, вы собирались уходить. Не стану вас задерживать. Тун Гуан, проводи девушку Лай от имени даосской наставницы Чунчжэнь.
— Есть.
Тун Гуан почти выволок Лай, которая не могла вымолвить ни слова и лишь брыкалась ногами. Чжао Цзи делал вид, что ничего не замечает, и подошёл к Ши Яо.
— Зачем было впускать её и зря сердить тебя?
Ши Яо не ответила на это, лишь сказала:
— Пойдём внутрь, поговорим.
— Хорошо! — мягко улыбнулся Чжао Цзи.
Ши Яо посмотрела на него и на мгновение задумалась:
— Неудивительно, что Лай Фэнцзяо так безнадёжно в тебя влюблена.
— Если тебе это не нравится, я просто перестану с ней улыбаться.
— Что за глупости! — лёгким упрёком сказала Ши Яо. — Просто эта девушка Лай не даёт тебе покоя, и в этом есть твоя вина.
Чжао Цзи лишь махнул рукой:
— Неужели ради неё мне портить репутацию самого обаятельного юноши Поднебесной?
— «Самого обаятельного юноши»? — насмешливо фыркнула Ши Яо. — Скорее, обычный бездельник! Кстати, что за история с этой повозкой папайи?
Чжао Цзи рассмеялся:
— Да ничего особенного. Мы с шестым сыном семьи советника Хэ заключили пари. Оба сели на колесницы у ворот Дуаньского княжеского дома, проехали через мост Хунцяо до главных ворот дворца Яньфу и посмотрели, чья колесница соберёт больше папайи.
Ши Яо закатила глаза:
— Значит, Дуаньский князь, конечно, победил.
Тун Гуан, уже вернувшийся, улыбнулся:
— Его Высочество победил нечестно! На самом деле Цзяньский князь нанял людей, чтобы те бросали папайю именно в его повозку.
Чжао Цзи театрально взмахнул рукавом:
— Враньё! Девушки сами бросали плоды в мою колесницу!
Тун Гуан сделал вид, что обижен:
— Я своими глазами видел: Цзяньский князь раздавал деньги сзади!
— Кстати, а где сам Цзяньский князь? — спросила Ши Яо. Эти двое обычно неразлучны, как два божественных стража, и отсутствие одного казалось странным.
— Его поймали люди тайфэй и утащили обратно.
Ши Яо кивнула и, увидев, как слуги вносят папайю, улыбнулась:
— Вы с каждым днём становитесь всё беспечнее! Но скажи-ка, чем ты собираешься отблагодарить за столько подарков?
*Подарили мне папайю — отвечу я нефритом. Не ради платы, а чтоб дружба наша длилась вечно!*
Но у Чжао Цзи, конечно, не было никакого нефрита:
— Да это же просто шутка!
— Шутка? — Ши Яо покачала головой. — У меня к тебе один вопрос. Та девушка Лай сказала, будто тайфэй выбрала тебе жену. Кто она такая? Быстро рассказывай.
Радость Чжао Цзи мгновенно исчезла:
— Я не женюсь на ней.
Ши Яо тоже не одобряла выбор тайфэй, но брак — дело двух родов, и даже князю нельзя вести себя слишком дерзко:
— Сначала скажи, из какой она семьи?
— Я уже сказал: не женюсь! Зачем тебе знать?
Ши Яо не понимала, почему он вдруг обиделся. Она мягко возразила:
— Даже если ты не хочешь брать её в жёны, нужно действовать осторожно. Ведь это выбор тайфэй — нельзя просто отказать. Скажи мне, кто она, и я помогу тебе найти выход.
Чжао Цзи становилось всё тревожнее. Радость от победы над сыном советника Хэ полностью испарилась.
— Ты думаешь, я не знаю, о чём ты? Но мир полон неожиданностей. Помнишь, тайфэй всегда недолюбливала тебя, потому что тебя выбрала Великая императрица-вдова. А ведь те, кого она сама выбирала, тоже не всегда оказывались достойными стать императрицами. Теперь тебе, хоть ты и молод, пора задуматься о будущем. Нужно серьёзно рассмотреть кандидатуру этой девушки. Если она действительно не подходит, тогда уже можно искать способ отказаться.
Чжао Цзи думал: «Ты ведь и не представляешь, о чём я на самом деле!» Но сказать этого он не мог:
— Не волнуйся, я сам разберусь.
Ши Яо была погружена в свои мысли и не заметила его выражения лица:
— Вообще-то сейчас очередь не за тобой. Цзяньский князь старше — его должны женить первым.
На лице Чжао Цзи мелькнула тень разочарования, но Ши Яо этого не увидела. Зато Тун Гуан заметил и шагнул вперёд:
— Госпожа, тайфэй выбрала дочь наместника Дэчжоу, господина Вана Цзао. Говорят, она скромна, благовоспитанна и красива.
— Язык без костей! — холодно бросил Чжао Цзи.
Ши Яо почти ничего не знала о наместнике Дэчжоу и уж тем более — о его дочери. Но раз тайфэй выбрала именно её, наверняка есть на то причины. Это и было самое главное.
— Эта девушка бывала во дворце?
Раз Тун Гуан уже проговорился, скрывать было бессмысленно. Чжао Цзи кивнул:
— Когда тайфэй подбирала императрицу для Его Величества, она приглашала эту девушку. Почему решила втюхать её мне — спрашивай у Цянь Мэнцзи.
Ши Яо всё поняла. Сейчас при тайфэй всем заправлял Цянь Мэнцзи, а рядом с ним — его племянник Цянь Цзинь. Поэтому к этой госпоже Ван у неё сразу возникло предубеждение.
— Тайфэй становится всё дерзче: ту, кого отверг император, она хочет всучить его младшему брату?
Тун Гуан уже не обращал внимания на настроение своего господина. Главное — чтобы в доме Дуаньского князя появилась хозяйка, хоть госпожа Ван, хоть госпожа Ли, хоть даже эта девушка Лай — ему было бы спокойнее.
— Не совсем так, как Вы думаете. Его Величество вообще не видел её. Говорят, тайфэй предложила несколько кандидатур, чтобы император выбрал одну в жёны. Но он ни одну не одобрил. Даже когда тайфэй предложила сначала назначить их наложницами, император тоже отказался.
http://bllate.org/book/9021/822345
Готово:
