В глазах госпожи Мяо медленно накопились слёзы.
— Десять месяцев беременности — труд, понятный лишь матери. Каждый день я мечтала вернуть всё, что упустила вторая принцесса, и восполнить ей утрату… Но кто бы мог подумать, что всё обернётся так.
Ши Яо тоже не могла сдержать волнения. В прежние годы и Гуйфэй, и чжаои были беременны, но в итоге погибли мать и дитя — никто не предвидел такого исхода. Однако жизнь требует смотреть вперёд. Она мягко утешила:
— Сейчас вы пользуетесь особым расположением Императора. У вас ещё будут дети. Да и вторая принцесса вернулась к вам. Отпустите прошлое.
— Особое расположение Императора? — на лице госпожи Мяо появилась горькая усмешка. — Вы же сами только что узнали: Лю Цзиньгуй восстановлена в звании Сяньфэй, а даже та Ли Цзиньсуй уже получила титул ваньи.
Ши Яо не имела ни малейшего желания слушать эти придворные сплетни. Лучше бы она провела это время, играя со второй принцессой!
— Вы прекрасно воспитали вторую принцессу. Теперь она совсем не та шалунья, какой была со мной.
— Девочка растёт, становится спокойнее — так уж устроено природой.
— Правда, как быстро летит время! — вздохнула Ши Яо. — Ещё недавно я держала её на руках, когда отдавала Гуйфэй… Кажется, прошла всего лишь чашка чая, а она уже так подросла.
— Если бы не вы тогда, неизвестно, что стало бы с нами, матерью и дочерью. Мне следовало давно поблагодарить вас.
Госпожа Мяо говорила искренне, но Ши Яо действительно не нуждалась в благодарностях.
— Давно прошедшие дела — зачем о них вспоминать? Главное, что теперь вы обе благополучны. Это и меня радует.
— Мы-то благополучны, а вы… — голос госпожи Мяо дрогнул, — вы оказались в такой беде. Не только я, даже такая малышка, как вторая принцесса, очень переживает.
Ши Яо чувствовала: сейчас госпожа Мяо действительно страдает. Однако в последние дни пребывания во дворце она не замечала между ними такой глубокой привязанности. Похоже, чжаои Мяо нелегко приходится в одиночку противостоять тайфэй!
— Вы слишком много думаете, — улыбнулась Ши Яо. — Здесь мне действительно хорошо.
— Разве вы совсем не скучаете по дворцу? — нетерпеливо воскликнула госпожа Мяо. — Вы ведь не знаете, до чего там всё запущено!
Но для Ши Яо дворцовые дела больше не имели значения. Она считала, что уже проявляет великодушие, не стремясь даже полюбоваться этим хаосом.
— Дворцом распоряжается тайфэй. Мне не следует тревожиться об этом.
Перед таким безразличием госпожа Мяо почувствовала тревогу.
— Его сердце всё ещё помнит вас.
Ши Яо улыбнулась:
— Его Величество заботится обо всём народе, а значит, и обо мне в том числе.
— Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду не это! — Госпожа Мяо велела увести обеих принцесс и, понизив голос, добавила: — Каждый раз, встречая вторую принцессу, Его Величество вспоминает вас.
— Что с вами случилось, чжаои? — Улыбка Ши Яо постепенно сошла с лица. Она никак не могла понять истинных намерений госпожи Мяо. Ведь если Император по-прежнему помнит бывшую императрицу, это вовсе не на пользу той, кто сама стремится занять трон. Зачем же ей специально приходить и сообщать об этом?
Раньше цели госпожи Мяо были ясны Ши Яо, но теперь всё стало непонятным.
Госпожа Мяо смутилась. Некоторые слова было трудно произнести, но, наконец, собравшись с духом, она сказала:
— Те две в павильоне Юньцзинь изначально были не из добрых. А теперь вовсе распустились: взяли себе в «приёмные дочери» нескольких красивых служанок, и все они вместе прислуживают Его Величеству в павильоне Чуньцзин!
Ши Яо подумала: «Вот оно что!» Ни Чжао Сюй, ни Лю Цзиньгуй не были чужды плотским утехам — она давно знала, что так будет. Разница лишь в том, что теперь к ним присоединилась ещё и Ли Цзиньсуй! А главная виновница всего этого — сама тайфэй, которая подбирала этих «дочерей» для Лю Цзиньгуй. При таком раскладе неудивительно, что во дворце царит хаос!
Ши Яо лишь радовалась, что сумела выбраться вовремя.
— В прежние времена подобное случалось и при дворах прошлых династий, но всегда считалось постыдным. Если такова воля Императора, вы можете попытаться увещевать его. Но если он не внемлет — ничего не поделаешь. Не стоит из-за этого терзать себя.
Госпожа Мяо горько усмехнулась:
— Как же я не увещевала! Но Его Величество не слушает. Вы ведь ещё не знаете: тех «приёмных дочерей», которых взяла Лю Цзиньгуй, лично подбирала тайфэй. Служанки, увидев выгоду, все хотят идти этой дорогой. Даже мэйжэнь Го последовала их примеру. А тайфэй не только не препятствует этому, но и всячески помогает! Теперь во дворце настоящий разврат — невозможно смотреть!
С таким материнским примером трудно сказать, приносит ли Чжао Сюй счастье или беду. Но Ши Яо оставалось лишь вздыхать.
— Если вы не вернётесь во дворец, рано или поздно случится беда! — Глаза госпожи Мяо покраснели от отчаяния.
Очевидно, госпожу Мяо загнали в угол, иначе она не стала бы говорить такие вещи. Ши Яо сочувствовала ей, но не собиралась терять рассудок.
— Я покинула дворец ради молитв за процветание государства. Если внутри всё так испорчено, как вы говорите, то мне следует удвоить усердие в молитвах, а не возвращаться туда.
— Ваше Величество!
— Вы ведь знаете: указ Императора — не детская игрушка, его нельзя отменить по прихоти. А дворцовые интриги — не тема для обсуждения даосской послушницы. Я сделаю вид, будто ничего не слышала.
— Разве вы совсем не помните Его Величество?
— Именно потому, что помню, я здесь и накапливаю заслуги ради него. Если вы искренне заботитесь о нём, лучше возвращайтесь и утешайте Его Величество сами! — холодно ответила Ши Яо.
В глазах госпожи Мяо появилось разочарование, но она всё ещё не сдавалась:
— Если вы согласитесь, мы могли бы действовать сообща — изнутри и снаружи. Тогда ваше возвращение во дворец не составило бы труда.
Вернуться, конечно, нетрудно… Но Ши Яо вовсе не хотела этого. Она с таким трудом выбралась на свободу — зачем снова лезть в эту трясину?
— Чжаои, не стройте таких планов. Если тайфэй узнает, вам придётся туго.
— Ваше Величество!
Видя, что госпожа Мяо всё ещё не отступает, Ши Яо поняла: у неё есть иная цель. Устав ходить вокруг да около, она прямо спросила:
— Чжаои, скажите прямо, зачем вы пришли?
Госпожа Мяо действительно хотела просить Ши Яо вернуться — в одиночку ей было не справиться с тайфэй. Но, столкнувшись с таким непреклонным отказом, она почувствовала странное облегчение.
Всего за три месяца чжаои Мяо вымоталась в борьбе до изнеможения. Она уже не могла понять, кто труднее — тайфэй или бывшая императрица, и кто именно преграждает ей путь.
Ши Яо видела колебания и сомнения госпожи Мяо, но знала одно: не всякий враг твоего врага становится другом. Тем более, теперь, вне дворца, у неё нет прямого конфликта с тайфэй — они даже не враги.
— Вам нелегко было сюда пробраться. Говорите всё, что задумали.
Госпожа Мяо собралась с духом и опустилась на колени:
— У меня к вам несмелая просьба. Прошу, милостивая императрица, исполните её.
Поскольку просьба была «несмелой», Ши Яо сразу поняла: вряд ли сможет её исполнить. Да и вообще не хотела знать, зачем пришла госпожа Мяо.
— Теперь я приняла прибежище в Трёх Сокровищах. Мирские дела не должны меня касаться. Если чжаои пришла просто повидать третью принцессу — добро пожаловать. Если привезла вторую принцессу — я буду очень благодарна. Но если речь о дворцовых делах — прошу возвращаться.
— Ваше Величество! — Госпожа Мяо не ожидала, что после дружеской беседы Мэн Шияо вдруг выгонит её!
— Я больше не императрица. Такое обращение неуместно. — Ши Яо не хотела быть грубой: всё-таки госпожа Мяо — одна из фавориток Императора. Хотя таких фавориток с каждым днём становилось всё больше, госпожа Мяо всё равно оставалась особенной. Ши Яо смягчила тон и с теплотой в глазах добавила: — В день рождения второй принцессы я не смогла лично поздравить её — это всегда было для меня сожалением. Раз уж вы сегодня здесь, возьмите подарок с собой. Это мой скромный дар.
— Благодарю вас, госпожа.
Госпожа Мяо приуныла, но, увидев подарок для второй принцессы, который принесла Юньсянь, её глаза снова заблестели.
Ши Яо всегда была щедрой, особенно к принцессам. Юньсянь, зная это, выбрала лучшее. И этот подарок пробудил в госпоже Мяо новую надежду.
— Вы относитесь к обеим принцессам как к родным дочерям. Даже Гуйфэй на небесах была бы утешена. Но не все люди таковы, как вы.
Ши Яо прекрасно понимала, к чему клонит госпожа Мяо. Однако она никогда не думала, что сможет навсегда оставить третью принцессу при себе — даже зная, что тайфэй неспособна должным образом заботиться о ребёнке!
Кто слышал, чтобы императорская принцесса росла в даосском храме? Сама принцесса, скорее всего, тоже не захочет этого. Поэтому Ши Яо планировала оставить девочку у себя ещё лет пять-шесть — пока та немного подрастёт и станет понимать происходящее. Тогда возвращение во дворец будет естественным. Но, судя по словам госпожи Мяо, даже эти несколько лет кому-то покажутся чересчур долгими.
— Вас вынудили покинуть дворец. На поверхности это решение тайфэй, но без подстрекательств Лю Цзиньгуй не обошлось. Вы лучше всех знаете, как сильно она нас ненавидит. Только объединившись, мы сможем защитить обеих принцесс!
Защитить принцесс — это звучало заманчиво. Но партнёром Ши Яо точно не могла стать госпожа Мяо. Даже не принимая во внимание её скрытые намерения, сама госпожа Мяо вряд ли выживет при дворе тайфэй. Какой смысл сотрудничать с человеком, который не может даже себя защитить?
— Благодарю за заботу, чжаои. Но принцессы — дочери Его Величества. Их судьбу решит только он.
— У Императора не одна дочь, но лишь одна мать. Решать судьбу принцесс будет не Император, а тайфэй. Я, конечно, не такая, как вы, но находясь во дворце, могу хоть что-то сказать в вашу пользу. А если случится беда — обязательно сообщу вам.
Предложение госпожи Мяо звучало разумно, но Ши Яо не верила, что та сможет помочь в критический момент. Да и сама Ши Яо сейчас ничем не могла заинтересовать госпожу Мяо. Эта сделка обречена на провал. Кроме того, Ши Яо просто ждала подходящего момента. Когда он настанет, даже Чжао Сюй окажется бессилен перед ней — зачем же беспокоиться из-за одной тайфэй?
— Благодарю за доброту, чжаои. Но я вынуждена отказаться.
Госпожа Мяо наконец поняла: хоть императрица и оказалась в изгнании, её характер остался прежним. Убедить её невозможно. Оставался лишь последний способ.
— Прошу вас хорошенько всё обдумать. Я найду возможность снова сюда пробраться.
Ши Яо подумала про себя: «Если хочешь поскорее погибнуть от рук тайфэй — пожалуйста!» Но она не знала, что госпожу Мяо давно причислили к партии бывшей императрицы, и теперь от этого не отмыться. Именно осознание этого и дало госпоже Мяо смелость прийти сюда. Иначе она давно бы сторонилась даосского дворца Яохуа, как змею.
— Сегодня я также хотела бы повидать одну старую знакомую. Прошу разрешения, госпожа.
— О? — Ши Яо удивилась. Во дворце остались лишь прежние даосские монахини и её служанки. Кто же может быть знаком госпоже Мяо?
— До того как старшая служанка Цяо поступила ко двору, мы встречались несколько раз. Теперь, когда судьба свела нас вновь, прошу позволить увидеться.
Услышав это, Ши Яо словно вернулась на пять-шесть лет назад — на свой первый Синлунцзе после вступления во дворец. Тогда Лю Цзиньгуй вот-вот должна была родить Утраченного и оплакиваемого наследника, госпожа Мяо впервые удостоилась милости Императора, а Ши Яо впервые увидела Цяо Ницзюнь, чей талант поразил весь двор.
Голос Цяо Ницзюнь был непревзойдённым во всём дворце. Великая императрица-вдова когда-то поместила её рядом с Ши Яо, чтобы та помогала завоевывать расположение Императора. Но позже всё свелось не к милости, а к борьбе за жизнь. Ницзюнь спокойно служила Ши Яо служанкой, и та почти забыла об изначальной цели её присутствия.
Ши Яо на мгновение задумалась, затем сказала госпоже Мяо:
— Прошу подождать в боковом павильоне. Я пошлю за Ницзюнь.
— Благодарю вас, госпожа.
http://bllate.org/book/9021/822336
Готово:
