Смерть четвёртой принцессы так и осталась загадкой: императорские лекари перепробовали всё, но результата не добились. Впрочем, с младенцем трёх дней от роду может случиться что угодно. Пусть дети императорского двора и считаются золотыми, пусть за ними присматривает толпа слуг — риск несчастного случая от этого лишь возрастает.
Ши Яо предполагала, что тайфэй скоро начнёт действовать, и решила первой явиться к императору.
Как только Чжао Сюй увидел Ши Яо, его глаза вспыхнули. Дворцовые интриги изрядно надоели ему, и он был рад хоть малейшему облегчению. Императрица, возможно, поможет разрешить множество проблем.
— Садись, императрица, — мягко произнёс он.
— Благодарю Ваше Величество, — ответила Ши Яо и непринуждённо опустилась на место. — Я слышала, что состояние чжаои весьма тяжело. Есть одно дело, о котором я хотела бы поговорить с Вашим Величеством.
— Говори.
— Чжаои потеряла дочь… Мне тоже невыносимо больно, но я бессильна. Сейчас самое важное — вернуть вторую принцессу обратно к госпоже Мяо. Это хоть немного утешит её в горе.
Чжао Сюй и сам об этом думал, но после смерти Гуйфэй, которая страстно любила вторую принцессу, он не мог решиться на такой шаг. Однако если это предложение исходит от императрицы, всё становится иначе: принцесса Дэкан сможет официально вернуться к госпоже Мяо.
— Благодарю тебя, императрица, за заботу о госпоже Мяо, — искренне сказал он.
— Гуйфэй ушла, а третья принцесса ещё так мала… Я изо всех сил стараюсь, чтобы ничего не упустить. Отдав вторую принцессу госпоже Мяо, мы и утешим её материнское сердце, и облегчим мою ношу. Для самой принцессы нет лучшего места, чем рядом с родной матерью. Выходит, все три стороны выиграют. Правда, принцесса уже начинает запоминать лица… Привыкание к госпоже Мяо займёт не один день. Боюсь, придётся потрудиться и Вашему Величеству.
Чжао Сюй невольно вспомнил прошлое и равнодушно заметил:
— Дэкан останется дочерью Гуйфэй. Госпожа Мяо будет лишь её приёмной матерью.
— Так даже лучше. Гуйфэй была высокого происхождения — это пойдёт принцессе на пользу в будущем.
Чжао Сюй задумчиво кивнул:
— Но ты ведь пришла не только по этому делу?
— Прошло уже несколько дней с тех пор, как расследуют смерть четвёртой принцессы, а итогов нет. Я боюсь, в конце концов всё это обрушится на меня.
Чжао Сюй смутился — императрица угадала безошибочно.
— Не надо строить напрасных догадок.
— Я лишь не хочу доставлять Вам Величество трудности.
Чжао Сюй чувствовал, что каждый день полон мук: с одной стороны — жена, ни в чём не повинная, даже заслуживающая похвалы; с другой — мать, глубоко обиженная и вдобавок не слишком разумная. Если придётся выбирать между ними, он не знал, что делать.
— Если ты действительно не хочешь ставить меня в трудное положение, позаботься о том, чтобы утешить тайфэй. Она всегда добра и не станет намеренно усложнять тебе жизнь. К тому же смерть Гуйфэй и четвёртой принцессы сильно потрясла её. Тебе следует проявить почтительность и заботу перед ней.
Ши Яо подумала про себя: «Даже если бы у меня были таланты Су Циня и Чжан И, я всё равно не смогла бы утешить тайфэй Чжу».
— Боюсь, моя встреча с тайфэй лишь добавит ей раздражения, — осторожно сказала она.
— Если бы у тебя была хотя бы половина доброты Гуйфэй, до такого бы не дошло, — вздохнул Чжао Сюй с досадой.
«Гуйфэй… мой дом теперь — могила!» — подумала Ши Яо, но вслух этого не произнесла.
— Я недостойна своего сана и готова покинуть дворец, чтобы молиться за процветание государства и Ваше Величество.
— Ты так стремишься покинуть дворец? Оставить меня? — в голосе Чжао Сюя прозвучала едва уловимая боль.
Ши Яо почувствовала эту боль, но в её сердце бушевали противоречивые чувства. Между ними не может быть счастливого конца. Ласковость императора — участь, которой она, Мэн Ши Яо, не заслуживает!
— Я верю, что только так можно успокоить сердце тайфэй. После моего ухода во дворце воцарится мир и порядок. Ваше Величество сможет полностью посвятить себя делам государства. Сейчас страна процветает, западный поход идёт успешно — именно время для Ваших великих свершений. Как императрица, я не должна позволять дворцовым мелочам сковывать Ваши руки. Прошу понять мои искренние побуждения.
Чжао Сюй не мог не признать: императрица всегда находила слова, которые попадали прямо в цель. Он прекрасно знал, что она устала от всего этого и хочет уйти как можно дальше от него и его матери, но всё равно в глубине души надеялся, что её забота искренна.
— Ты подумала, что скажут люди, если ты уйдёшь сейчас?
Ши Яо, конечно, знала. Если она уйдёт именно сейчас, вся вина за смерть четвёртой принцессы и Гуйфэй ляжет на неё окончательно. Но именно сейчас тайфэй всеми силами добивается её отставки. Упустив этот момент, шанса больше не будет.
— Главное, чтобы Ваше Величество знал, какова я на самом деле. Больше мне не о чём сожалеть.
Чжао Сюй ожидал таких слов. Долго молчал, потом тихо спросил:
— Ты решила?
На мгновение Ши Яо поразила его грусть, но лишь на мгновение. Чтобы выдавить хоть слезу, ей приходилось думать о Гуйфэй.
— Я не оправдала милости Вашего Величества. Прошу простить меня!
— Я прикажу отремонтировать даосский дворец Яохуа. А пока возвращайся во дворец Куньнин, — устало махнул рукой Чжао Сюй.
— Да, Ваше Величество.
Ши Яо облегчённо вздохнула: император принял решение. Тайфэй тоже обрадовалась новости, но не желала видеть императрицу ни дня дольше. Она стала торопить сына с ремонтом Яохуа.
Однако Чжао Сюй медлил. То одно не нравилось, то другое — прошёл почти год, а он всё ещё не был доволен. Тайфэй вышла из терпения и приказала завершить всё до праздника Синлунцзе, чтобы императрица наконец покинула дворец. Император сделал вид, что не слышал, и даже поручил императрице организовать праздничный банкет на Синлунцзе.
Мэн Ши Яо тоже волновалась: дело зашло слишком далеко, и она боялась, что император вдруг передумает. Но тайфэй переживала ещё сильнее.
Поняв, что не может убедить сына, она обратилась к первым фавориткам — наложнице Лю и старшей придворной даме Ли, которые делили между собой звание главных наложниц.
— Ваше Величество, мы сами хотим, чтобы эта Мэн как можно скорее ушла. Но стоит заговорить об этом при императоре — он сразу хмурится. Мы не смеем настаивать. Да и эта госпожа Мяо умеет льстить Его Величеству… Нам просто не справиться, — жалобно сказала наложница Лю.
— Зачем вы тогда нужны?! Императрица сама просит уйти, император согласился — осталось лишь ускорить её отъезд. А вы не можете справиться даже с этим!
Императрица всё равно уйдёт, поэтому обе фаворитки не спешили. Они уже знали: ремонт Яохуа одобрен, чиновники обсуждали это, подавали прошения — решение принято. Теперь их главная угроза — не Мэн Ши Яо, а чжаои Мяо.
Перед лицом несравненной красоты Мяо Юэхуа они изо всех сил старались сохранить своё положение. Если Мэн уйдёт, следующей императрицей наверняка станет Мяо. У неё есть ум, происхождение, дочь, милость императора… и главное — она умеет приспосабливаться. Даже тайфэй бессильна перед ней.
— Мы виновны, прошу наказать нас! — хором упали на колени наложница Лю и старшая придворная дама Ли, демонстрируя идеальную слаженность.
— Хватит валяться у меня в ногах! Просто сделайте так, чтобы к Новому году я больше не видела этой Мэн!
— После Синлунцзе до Нового года остаётся совсем немного. В такие праздничные дни нельзя отправлять императрицу в изгнание — это плохая примета! — возразила наложница Лю, лучше других понимавшая императора.
Старшая придворная дама Ли, как обычно, молчала и предоставила Лю говорить.
Тайфэй Чжу разъярилась:
— Если я снова увижу императрицу, вам двоим не поздоровится!
Обе знали: тайфэй способна в одночасье отправить их в Холодный дворец, а император ради них не станет идти против матери. Пример Гуйфэй всем показал, на что способна эта женщина.
Наложницы переглянулись и ушли совещаться. Поскольку старшая придворная дама Ли никогда не говорила плохо при императоре, на этот раз наложница Лю специально ушла в сторону.
— Я слышала, что из-за войны казна истощена. Дворец Яохуа ремонтируют уже полгода… Если сделать его слишком роскошным, это пойдёт вразрез с благородным намерением императрицы молиться за государство, — сказала старшая придворная дама Ли, теперь уже получившая титул мэйжэнь и сравнявшаяся по статусу с госпожой Го, матерью старшей принцессы.
Император всегда любил старшую придворную даму Ли, но теперь нахмурился:
— Откуда ты знаешь, что императрица собирается молиться за государство?
Ли Цзиньсуй ничуть не испугалась и прижалась к нему:
— Откуда мне знать такие важные дела? Это приказ тайфэй… Я не смела ослушаться.
— Мне нравится в тебе простота и отсутствие коварства. Впредь держись подальше от таких интриг.
Ли Цзиньсуй прильнула к нему ещё теснее:
— Я сама не хотела… Но приказ тайфэй — не перечить. Прошу, пожалейте меня, Ваше Величество…
Её щёки зарделись, глаза блестели, полные обиды и кокетства. Чжао Сюй тут же забыл о своём недовольстве…
Император всё откладывал отъезд императрицы. Он жалел — не из любви, а потому что нуждался в ней как в хозяйке двора. После череды несчастий он ясно видел: без императрицы его мать превратит дворец в хаос.
Но давление со стороны тайфэй было невыносимым.
Терпение тайфэй быстро иссякало. Даже когда императрица перестала появляться на церемониях и пирах, та не могла смириться с её присутствием во дворце. Ши Яо, впрочем, была благодарна за такую настойчивость.
Чжао Сюй смотрел на прошение императрицы и чувствовал раздражение:
— Дворец Яохуа ещё не готов. Зачем так спешить?
— Тайфэй велела подать прошение. Я не смела ослушаться.
Ши Яо говорила спокойно, опустив голову. Чжао Сюй знал, что накануне тайфэй устроила скандал во дворце Куньнин и остановилась лишь потому, что испугала третью принцессу. Это прошение он обязан принять.
— Я слышал, что императрица-мать больна, а на западе война требует всё больше средств. Ты хочешь молиться за государство — твоё намерение достойно похвалы. Я назначу благоприятный день для твоего отъезда, — сказал он и раздражённо отбросил прошение в сторону.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — чуть не сорвалось у Ши Яо «благодарю», но она вовремя спохватилась.
Чжао Сюй всё равно понял, о чём она думает. Вздохнув, он сказал:
— У тебя есть какие-то пожелания? Говори.
Ши Яо удивилась — она не ожидала такого предложения.
— Я не смею…
— Ты уходишь не по вине, а ради блага государства. Ты имеешь право просить.
— Я хочу взять с собой третью принцессу, — сказала Ши Яо. Она как раз собиралась просить об этом и теперь воспользовалась возможностью.
http://bllate.org/book/9021/822328
Готово:
