Юньсянь сделала шаг вперёд и звонко доложила:
— Доложу Его Величеству: государыня повелела держать эти блюда на слабом огне, чтобы подать их вовремя. Остальные же, если томить дальше, потеряют вкус, а заново готовить в императорской кухне — лишний труд. Поэтому служанка осмелилась заменить их. Если Его Величество недовольны, я тотчас отправлюсь в кухню и велю всё переделать.
Чжао Сюй сейчас был рад хоть чему-то поесть и уж точно не собирался придираться. Однако в душе он был тронут вниманием императрицы — какая заботливость!
Ши Яо незаметно бросила на Юньсянь сердитый взгляд. Когда это она отдавала такие приказы?! Раз император не хочет есть остывшее, пусть лучше вернётся в павильон Шэнжуй к тайфэй — так ей было бы куда проще. А эта девчонка сама решила угодить государю, и теперь прогнать его стало почти невозможно.
Юньсянь прекрасно понимала, что государыня сердита, но ведь она — доверенная служанка. Её долг — не только исполнять приказы, но и заранее думать за свою госпожу. Государыня явно холодна к императору, а это опасный путь! Пока сердце Его Величества ещё здесь, надо постараться удержать его. А то заведёт новую фаворитку — тогда и слёзы не помогут. Юньсянь была уверена в своей преданности и даже подмигнула императрице, отчего та разозлилась ещё сильнее.
Но сейчас не время выяснять отношения. Главное — как незаметно избавиться от этого «чумного духа».
В отличие от Чжао Сюя, Ши Яо ела без аппетита.
— Ваше Величество, государыня! — воскликнула Цяо Ницзюнь, стараясь изо всех сил изобразить радость. — Из павильона Дунси прислали весть: чжаои Мяо беременна!
Ши Яо на миг опешила, но тут же лицо её озарила искренняя радость.
— Правда ли это? Кто сообщил? Где гонец? Уже вызывали лекаря?
— Ответила гончарка Хуаньчунь из павильона Дунси, — доложила Цяо Ницзюнь. — Лекарь уже осмотрел чжаои и подтвердил: срок больше месяца. Только поэтому и осмелились доложить государыне!
Мяо Юэхуа умеет выбирать момент. Император как раз здесь. Хотя Ши Яо и надеялась избавиться от него под благовидным предлогом, теперь ей нужно было хорошенько обдумать, как поступить с этой Мяо.
— Поздравляю Ваше Величество, — сказала она, одновременно размышляя о своих делах и выражая поздравления Чжао Сюю.
Вслед за этим все служанки и евнухи единогласно поздравили императора и императрицу. По обычаю, когда одна из наложниц беременеет, именно императрица должна быть счастлива первой — ведь ребёнок наложницы считается и её ребёнком. Поэтому все поздравления адресовались и ей тоже.
Ши Яо выглядела искренне радостной, и Чжао Сюй был глубоко тронут.
— Иметь такую жену — выше всех желаний!
— Пойду проведаю Юэхуа, — сказал он. — Пойдёшь со мной, государыня?
— Конечно, пойду, — ответила Ши Яо, — но, Ваше Величество…
Чжао Сюй усмехнулся:
— Неужели государыня не хочет, чтобы я шёл?
— Как можно! Беременность чжаои — великая радость, и Вы, разумеется, должны оказать ей особое внимание. Но… втайне я беспокоюсь за Гуйфэй.
— За Гуйфэй? — задумался Чжао Сюй. — Что с ней?
Ши Яо давно заметила: хоть император и не особенно жалует Гуйфэй, но всё же относится к ней с уважением. Да и сама Гуйфэй заслуживала этого своим поведением.
— Раньше тайфэй хотела вернуть вторую принцессу чжаои Мяо. Гуйфэй не посмела возразить, но сердце её разрывалось от горя. Потом из-за траура по Великой императрице-вдове дело заглохло. Теперь же, когда чжаои снова беременна, боюсь, Гуйфэй вспомнит прежнее и будет страдать ещё сильнее.
— Неужели такое было?! — Чжао Сюй был потрясён. Он ничего об этом не знал. Как могла тайфэй так легко распорядиться судьбой ребёнка, записанного в императорский реестр? Да ещё и против воли любимой Гуйфэй? Что за причина?
Это напомнило ему, почему принцессу вообще отдали Гуйфэй… и заставило вспомнить Чжао Мао — своего первого сына. Радость от новости о беременности Мяо постепенно угасла.
— Да, Гуйфэй тогда очень переживала, — продолжала Ши Яо. — Хотя тайфэй больше не упоминала об этом, Гуйфэй долго не решалась водить принцессу в павильон Шэнжуй. Сейчас, когда чжаои снова ждёт ребёнка, Гуйфэй, вероятно, будет тревожиться. Поэтому я осмеливаюсь предложить: пусть Ваше Величество сначала проведает Гуйфэй, а я отправлюсь в павильон Дунси. Завтра же Вы сможете торжественно объявить награды — так будет почтеннее, не так ли?
Чжао Сюй серьёзно кивнул. Если бы государыня проявляла к нему ту же заботу, что и Гуйфэй, ему не пришлось бы терпеть столько тревог! Бедная Ши Яо — даже добрым делом не может блеснуть!
Проводив императора, Ши Яо нахмурилась. Эта чжаои Мяо… сколько ещё перемен она принесёт?
В павильоне Цисян Ши Яо так и не смогла ничего выведать. Мяо Юэхуа оставалась такой же скромной и покорной, ни капли не обидевшись, что император не поспешил к ней сразу. Напротив, она была полна благодарности к императрице. Но именно это и тревожило Ши Яо: Мяо Юэхуа становилась всё более непростой.
— Видимо, жизнь в павильоне Цисян сильно закалила характер, — небрежно заметила Ши Яо по дороге обратно.
— И правда, — согласилась Юньсянь, — чжаои совсем изменилась. А ведь у императора рядом ещё и её брат Мяо Юэхуэй — тоже не подарок. Государыне стоит быть настороже!
Ши Яо, конечно, собиралась быть осторожной, но её заботы отличались от мыслей Юньсянь. Единственное, что волновало Ши Яо в деле Мяо, — это судьба второй принцессы. Привязанность Гуйфэй к девочке с каждым днём росла, и если Мяо вдруг потребует ребёнка назад, это станет для неё тяжелейшим ударом.
Принцессу отдала она сама — значит, не может остаться в стороне!
Однако теперь у Мяо появилась опора. Возможно, она даже сумеет заставить императора забыть о горе по первому сыну. Ши Яо отлично понимала: церемониальные правила никогда не перевесят волю императора. Всё решается одним словом, одним порывом сердца. Она долго размышляла, но решения так и не нашла. Ведь нельзя же контролировать императора… и уж тем более причинять вред ребёнку Мяо.
Ши Яо мучилась всю ночь, но утром случилось нечто неожиданное.
Гуйфэй Линь тоже оказалась беременна!
Ши Яо обрадовалась:
— Правда ли это?
Юньсянь, в отличие от неё, выглядела обеспокоенной и даже настороженной.
— Совершенно верно. Прошлой ночью, когда Его Величество пришёл к ней, заметил что-то неладное. Вызвали лекаря — и оказалось, что срок уже больше двух месяцев. Гуйфэй не хотела тревожить Вас ночью, поэтому весть задержали до утра.
— Быстро собирайся! — воскликнула Ши Яо. — Надо срочно ехать в павильон Чуньцзин!
— Государыня! — нахмурилась Юньсянь. — Вы, конечно, дружите с Гуйфэй, но подумайте и о себе. Её положение лишь чуть ниже Вашего!
— И что с того? — небрежно усмехнулась Ши Яо.
— Но ведь Гуйфэй пользуется особым расположением тайфэй и покровительством императрицы-матери. Если родит сына, Ваше положение…
— …станет шатким, — закончила за неё Ши Яо, глядя прямо в глаза служанке.
Юньсянь не хотела говорить этого вслух, но так оно и было — избежать этого невозможно.
— Мы каждый день живём на грани, — холодно сказала Ши Яо. — Но жизнь всё равно идёт дальше. В этом дворце всегда будут дети — у чжаои, у цзеюй, у Хунсяпи… Если я начну из-за этого тревожиться, мне не видать покоя никогда.
— Но Гуйфэй — не как все! — в отчаянии воскликнула Юньсянь.
— Для меня все одинаковы. Все женщины во дворце — равны.
— Сейчас она безобидна, — настаивала Юньсянь, — но если родит сына, всё изменится!
— Тогда будем смотреть по обстоятельствам.
Ши Яо легонько похлопала её по плечу, пытаясь успокоить, но Юньсянь уже не так легко было утешить.
— Государыня…
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Но мои отношения с императором сложнее, чем тебе кажется. Впредь не принимай решений за меня — даже в таких мелочах, как вчерашний ужин.
— Государыня!.. — Юньсянь замерла. Сейчас важнее другое!
Ши Яо знала, что служанка предана ей, но иногда излишняя преданность ведёт в заблуждение. Такое поведение её тревожило, но она не хотела строго отчитывать Юньсянь и лишь спокойно добавила:
— Если не будешь слушаться, мне придётся отправить тебя из дворца.
— Служанка виновата, — тихо ответила Юньсянь.
Она поняла: государыня не шутит. Если снова поступит по-своему, её действительно вышлют. Хотя она и не понимала, почему Ши Яо так упрямо упускает шанс сблизиться с императором, теперь ей оставалось лишь подчиниться. Юньсянь вздохнула и принялась помогать императрице одеваться.
Ши Яо искренне радовалась за Гуйфэй. Вернее, она обрадовалась бы любой, кроме цзеюй Лю. Ведь у неё нет такой ненависти к Чжао Сюю, чтобы желать ему бездетности. К тому же беременность наложницы отвлечёт императора, а вместе с тайфэй Чжу снимет с неё часть давления.
Увидев императрицу, Гуйфэй попыталась встать, чтобы поклониться, но Ши Яо мягко удержала её:
— Сиди спокойно! Неужели стану требовать от тебя церемоний? Тем более в твоём положении — я не посмею принять такой поклон!
— Но правила есть правила, — возразила Гуйфэй с лёгкой улыбкой. — Особенно сейчас нельзя показывать себя легкомысленной.
— Сегодня ты можешь позволить себе любую вольность! — пошутила Ши Яо.
— Государыня стала такой весёлой!
Они сели рядом, забыв о придворных формальностях. Ши Яо внимательно осмотрела Гуйфэй и, убедившись, что всё в порядке, ещё больше обрадовалась:
— Как ты могла не заметить? Уже два месяца! А ведь лекари регулярно осматривают тебя. Как такое упустили?
Лицо Гуйфэй слегка покраснело:
— В те дни, когда приходили лекари, принцесса плакала, и мне было не до них. Я просто сказала, что всё в порядке, и отослала их. Да и вообще… мой цикл всегда был нерегулярным, так что задержка показалась обычной.
Даже старшая няня Сунь не заподозрила ничего. Ведь император редко навещал павильон Чуньцзин, а ночевал там и вовсе почти никогда. Кто мог подумать, что Гуйфэй, четыре года прожившая во дворце без особого внимания, вдруг забеременеет?
Ши Яо не стала гадать, умышленно ли Гуйфэй скрывала своё состояние — это не имело значения. Она лишь строго наказала:
— Теперь будь особенно осторожна, особенно до входа в родильные покои. Вижу, у тебя кроме няни Сунь никого опытного нет. Если понадобится помощь, прикажу начальнице Дворцового управления прислать нескольких надёжных женщин.
Няня Сунь, вне себя от счастья, тут же вышла вперёд:
— Не беспокойтесь, государыня! Старая служанка сама позаботится о Гуйфэй. Женщины от начальницы, конечно, хороши, но они не знают привычек нашей госпожи — вдруг создадут неудобства и опозорят Вашу доброту?
http://bllate.org/book/9021/822315
Готово:
