Покойный император ушёл слишком рано, а государь весь поглощён делами двора. Великую наложницу день и ночь окружают лишь придворные служанки — неудивительно, что та их побаловала. Это вполне естественно для людей.
Чжао Сюй ожидал, что императрица хотя бы посоветует ему убрать окружение Великой наложницы, но вместо этого она проявила такую великодушную заботу о ней. Он был тронут и подумал, что теперь избежит множества хлопот, даже не заметив, что её великодушие уже перешло все разумные границы.
— Они преданы Великой наложнице, — сказал он. — Я сам прослежу, чтобы они вели себя подобающе.
— Государю стоит немного придержать их в рамках, — мягко возразила императрица. — Моё дело — ничто по сравнению с тем, что в будущем они могут воспользоваться доверием Великой наложницы ради собственных целей.
Чжао Сюй кивнул, но в душе не верил ни единому слову: ведь главная угроза уже устранена, и теперь трудно будет кому-либо устроить серьёзные беспорядки.
— Великая императрица-вдова скончалась прошлой ночью. Императрица, вероятно, уже знает об этом.
Ши Яо опустила голову и незаметно вытерла слёзы. Хотя её связь с Великой императрицей-вдовой в этой жизни не была столь глубокой, как в прошлой, разорвать её было нелегко.
Увидев, как императрица скорбит, Чжао Сюй серьёзно произнёс:
— Я знаю, как ты опечалена. Но и я тоже скорблю. В эти дни мне часто вспоминается детство, когда мы жили вместе с Великой императрицей-вдовой в павильоне Чунцина. Однако возраст её был уже преклонный, да и болела она почти год. Тебе следовало быть готовой к такому исходу.
Ши Яо всхлипнула:
— Говорят, Великая императрица-вдова от испуга за меня, когда я упала в воду, обострила свою старую болезнь… Я виновата до смерти!
— Это лишь сплетни дворцовых слуг! — резко оборвал её Чжао Сюй. — У Великой императрицы давно были недомогания, но лекари вовремя не заметили ухудшения. Я уже приказал заключить их под стражу и после похорон Великой императрицы-вдовы назначу им наказание!
— Пусть так, — ответила Ши Яо, — но я всё равно не могу избавиться от чувства вины. Желаю уйти в монастырь и искупить свой грех.
Вновь услышав это, Чжао Сюй почувствовал раздражение.
— Хватит! Больше не говори таких вещей. Сегодня уже поздно, отдохни как следует. Завтра отправишься в павильон поминовения. Великая наложница сильно опечалена — присмотри за ней. Ты ведь прекрасно понимаешь, какие слова уместны, а какие — нет.
«Опечалена?!» — чуть не рассмеялась Ши Яо. «Скорее, радуется до безумия! Теперь власть полностью перейдёт к госпоже Чжу! Но я не позволю ей этого!»
В душе она готова была дать Чжао Сюю пощёчину, но внешне сохраняла почтительность:
— Да, повинуюсь вашему указу.
Чжао Сюй на мгновение замялся, но всё же встал и ушёл, хотя это был его собственный покой.
Ши Яо проводила его взглядом, полным ледяной злобы. Когда вошла Юньсянь, чтобы помочь ей приготовиться ко сну, та вздрогнула от страха:
— Что случилось, государыня?!
— Ничего, — холодно ответила Ши Яо.
— Неужели государь обидел вас? — удивилась Юньсянь. Ведь государь выглядел совершенно спокойным, когда выходил. Отчего же теперь императрица так преобразилась?
— Как можно! — горько усмехнулась Ши Яо. — Государь только и делает, что заботится обо мне!
Юньсянь почувствовала фальшь в этих словах и осторожно посоветовала:
— Государыня, пока мы под чужой крышей, приходится кланяться ниже.
Ши Яо подумала, что головы своей она, кажется, никогда и не поднимала, но даже при этом чуть не погибла от рук Великой наложницы Чжу. Великая императрица-вдова в этой жизни слишком долго держала голову высоко и всё же не смогла перехитрить собственного внука!
— Если вам тяжело на душе, поплачьте, — со слезами на глазах уговаривала Юньсянь, испугавшись выражения лица императрицы. — Не мучайте себя так!
— Со мной всё в порядке, не волнуйся, — успокоила её Ши Яо, ласково положив руку на плечо служанки. — Просто отныне нам надо быть вдвойне осторожными. Великая наложница действует безо всяких правил и имеет поддержку самого государя. Это действительно…
— Государыня, если вы сумеете удержать сердце государя, Великой наложнице нечего будет делать! К тому же, похоже, государь искренне заботится о вас.
— Он просто не может допустить моей смерти, — холодно возразила Ши Яо. — Он наверняка чувствует вину за смерть Великой императрицы-вдовы. Кроме того, при дворе ещё немало чиновников, которых назначала она сама. Они лучше нас знают её характер и никогда не поверят в эту выдумку. А пока я жива, я могу прикрывать их с матерью. Но если я умру — подозрения станут куда серьёзнее!
Юньсянь никогда не задумывалась так глубоко. Она всегда считала, что государь питает к императрице хоть немного искренних чувств. Но теперь, обдумав всё заново, поняла: эта «искренность» ничтожна! Её охватил страх: как императрице противостоять такой могущественной врагине, как Великая наложница?
Ши Яо тоже размышляла: что же ей делать?
* * *
Тело Великой императрицы-вдовы покоилось в зале Чугона, всё устроено по императорскому уставу. Однако Ши Яо ничего не чувствовала — даже слёз не было.
Лица собравшихся выражали разные эмоции. Все знали, что императрица провела в бессознательном состоянии целые сутки после падения в воду, а затем, узнав о кончине Великой императрицы-вдовы, снова лишилась чувств. Поэтому её появление сейчас было вполне ожидаемым. И всё же некоторые явно выражали недовольство.
Принцесса Шоукан не осмеливалась открыто выступить против неё, но всё же громко фыркнула. Ши Яо понимала: принцесса вряд ли верит, будто Великая императрица-вдова умерла из-за неё. Просто ей некого больше винить, вот и сваливает гнев на императрицу. Та сделала вид, что ничего не слышала, и спокойно прошла мимо.
— Хорошо, что ты смогла встать, — сказала Императрица-мать Сян, глаза её были покрасневшими от слёз — она, видимо, плакала два дня подряд. Она взяла руку Ши Яо, и в её взгляде читалось множество невысказанных слов.
— Простите, что заставила вас волноваться, — сказала Ши Яо.
Императрица-мать Сян покачала головой и тихо проговорила:
— Сначала вознеси благовония Великой императрице-вдове. Церемония скоро начнётся.
— Да.
Ши Яо склонила голову и больше не произнесла ни слова. Императрица-мать Сян, напротив, смотрела на неё с сочувствием:
— Не кори себя слишком строго. Великая императрица-вдова и так была слаба здоровьем. Она очень тебя любила, и теперь, когда ты здорова, государю будет спокойнее.
Императрица-мать Сян была простодушна и верила всему, что ей говорили. Она искренне считала, что в случившемся нельзя винить Ши Яо, и потому старалась её утешить. Но эти слова ранили императрицу особенно сильно.
Наконец Ши Яо не выдержала и заплакала:
— Государь…
Юньсянь поспешила унять её. Плакать в зале поминовения, конечно, можно, но сейчас — не время. Ведь тело будут держать во дворце семь дней, а потом сопровождать в императорский мавзолей. Впереди ещё столько поклонов и слёз! Юньсянь не могла позволить, чтобы государыня истощила силы уже сейчас. Придворные порядки суровы, и за каждым движением императрицы следят сотни глаз.
— Вставай, — сказала Императрица-мать Сян, помогая ей подняться.
В этот момент подошёл главный евнух Цянь Мэнцзи и тихо доложил:
— Доложить Императрице-матери и государыне: Великая наложница сегодня нездорова и не сможет явиться.
Это был явно не лучший ход. Он, конечно, не осмеливался говорить громко: ведь после кончины Великой императрицы-вдовы Великая наложница должна была явиться, даже если бы у неё оставалось одно дыхание. Только полная потеря сознания, как у императрицы ранее, могла бы оправдать отсутствие. В противном случае это было бы преступлением против сыновнего долга и неуважением к покойной. Цянь Мэнцзи уже исчерпал все свои увещевания и теперь надеялся, что Императрица-мать или императрица найдут способ уладить ситуацию.
Ши Яо и Императрица-мать Сян переглянулись — обе поняли, насколько это нелепо. Императрица-мать Сян, привыкшая уступать, промолчала. Но Ши Яо была иного мнения.
Ей, в сущности, было всё равно, придёт госпожа Чжу или нет. В таком случае та лишь опозорится сама, а для Великой императрицы-вдовы это не имело никакого значения. Более того, лицемерие госпожи Чжу, возможно, и вовсе не пожелала бы видеть в потустороннем мире покойная госпожа Гао. Однако Ши Яо внутренне воспротивилась: она не хотела давать госпоже Чжу повода торжествовать.
— Какая болезнь у Великой наложницы? Вызвали ли лекарей? — холодно спросила она.
На самом деле Великая наложница вовсе не болела — просто утром поссорилась с государем и не желала кланяться Великой императрице-вдове, да и видеть императрицу ей не хотелось. Но Цянь Мэнцзи и под страхом смерти не осмелился бы сказать об этом. Он лишь пробормотал:
— С утра Великая наложница чувствует головокружение и слабость. Лекари уже вызваны, но я спешил доложить вам и ещё не знаю их заключения.
Ши Яо не подозревала, что в этом замешан и сам Чжао Сюй. Она решила, что госпожа Чжу таким образом пытается унизить память Великой императрицы-вдовы — что вполне соответствовало её обычному безрассудству.
— Ты докладывал об этом государю? — спросила она.
Цянь Мэнцзи понимал: если сейчас идти к государю, то ссора между матерью и сыном только усилится. В такой критический момент нельзя допускать никаких осложнений. Он надеялся, что императрица сама уладит дело, чтобы избежать позора для Великой наложницы перед всей знатью.
— Государыня, я спешил к вам и ещё не успел доложить государю, — соврал он.
— Глупец! — резко одёрнула его Ши Яо. — Такое важное дело — и не доложить государю!
Цянь Мэнцзи опустил голову ещё ниже, желая провалиться сквозь землю.
— Раз тебе неудобно идти к государю, — сказала императрица, — я пошлю кого-нибудь вместо тебя.
Тон её не терпел возражений. Цянь Мэнцзи испугался, что она поднимет шум при всех собравшихся родственниках императора, и поспешно согласился:
— Благодарю за милость! Сейчас же отправлюсь к государю!
Ши Яо холодно наблюдала, как он спешит прочь. Императрица-мать Сян тяжело вздохнула:
— Раз Цянь Мэнцзи обратился именно к нам, значит, государь уже не в силах уговорить её. Боюсь, мне самой придётся сходить к ней. Если болезнь несерьёзная, пусть хоть ради приличия переживёт эти несколько дней.
Ши Яо знала: Императрица-мать Сян ничего не добьётся. Госпожа Чжу давно стала неуправляемой — ни уговоры, ни угрозы на неё не действуют. Незачем подвергать её дополнительному унижению.
— Не волнуйтесь, государыня, — мягко сказала она. — У государя всегда получается убедить Великую наложницу. Подождём.
Императрица-мать Сян всё ещё выглядела обеспокоенной, но Ши Яо уже не обращала на неё внимания. Пока церемония не началась, она тихо велела позвать Тун Гуана.
— Не смею принимать благодарность, государыня. Простите, что не смог вовремя вас спасти.
— Ты совершил великий подвиг, спасая меня. Я щедро награжу тебя — это ты заслужил. Но я вызвала тебя не только для этого. Помнишь, что я велела передать через Юньсянь в прошлый раз?
Как Тун Гуан мог забыть такое поручение? Но он нахмурился и тихо ответил:
— Государыня, я вчера уже передал ваше послание нашему князю, но он решительно отказался. Я как раз хотел просить вас лично уговорить его.
— В нынешней напряжённой обстановке при дворе как он может… — начала Ши Яо, уже догадываясь, почему Чжао Цзи так поступил, но не стала продолжать.
Тун Гуан, находясь рядом с князем ежедневно, знал больше императрицы и был уверен: только она сможет убедить его.
— Наш князь всегда прислушивается к вам. Если вы скажете — он непременно согласится.
Ши Яо кивнула. Она поняла: Чжао Цзи необходимо как можно скорее убрать из дворца. Хотя у Великой наложницы пока нет причин вредить ему, в её нынешнем состоянии достаточно одного неправильного поворота мысли, чтобы она приказала убить любого. Дворец стал слишком опасным местом.
— Я поняла. Ступай.
http://bllate.org/book/9021/822309
Готово:
