Няня Цюй ещё не отправилась, как Ши Яо уже распорядилась:
— Передайте новопожалованной Сюэ Цзиньдин часть даров. Она теперь живёт рядом с Ханьдань — пусть побольше заботится о ней. Если та родит старшего сына императора, и на долю Сюэ придётся заслуга.
— Слушаюсь.
Императрица поистине благородна и добродетельна! Однако Чжао Сюй от этих слов почувствовал досаду. Он хмуро произнёс:
— Тайфэй уже вернула госпожу Мяо обратно, так что возвращать её снова было бы неловко. К тому же тайфэй очень к ней привязана и хочет пожаловать ей ранг чжаои. Мне это не кажется чем-то предосудительным, так что я согласился. Пусть императрица распорядится соответствующим образом.
Разве не собиралась она стать шуньи? Откуда вдруг чжаои? Ши Яо лишь на миг удивилась, но сразу поняла: именно так и поступила бы тайфэй.
— Слушаюсь. Только цзеюй Лю и чжаои Мяо питают друг к другу глубокую вражду. Боюсь, если они встретятся, не избежать ссоры. Да и насчёт второй принцессы…
Чжао Сюй давно запер госпожу Мяо в павильоне Дунси. Повышение её до ранга бинь было всего лишь попыткой вывести из себя императрицу. Но та, похоже, вовсе не смутилась, а вместо этого стала обсуждать другие дела. Это сильно разочаровало Чжао Сюя. Впрочем, опасения императрицы были не без оснований. Лицо императора стало ещё мрачнее.
— О деле Утраченного и оплакиваемого наследника я всё это время скрывал от тайфэй. Императрица также должна хранить эту тайну. Не хочу, чтобы у второй принцессы не было матери. Однако саму принцессу оставим под опекой госпожи Линь. Для всех она — родная дочь Гуйфэй Линь, и никто не должен говорить иначе. Всё остальное — забота императрицы.
Слова императора явно противоречили друг другу: с одной стороны, он не позволял принцессе признать свою настоящую мать, с другой — не желал, чтобы у неё «не было матери». Кто ж в этом разберётся! Но Ши Яо сразу всё поняла: Чжао Сюй боится, что, узнав правду, тайфэй убьёт госпожу Мяо. Ему жаль её, но он не может прямо сказать об этом, поэтому прикрывается заботой о принцессе. В то же время он считает госпожу Мяо недостойной воспитывать ребёнка, поэтому оставляет девочку под надзором Гуйфэй Линь — ведь воспитание от такой наставницы не вызывает ни малейших сомнений. Как много изгибов в его мыслях! Прямо голова заболит!
Чжао Сюй и вправду был измотан. Ни во дворце, ни при дворе не было покоя. Он немного посидел и вскоре ушёл. Не прошло и времени, как няня Цюй вернулась, явно рассерженная.
Императрице и гадать не надо было, в чём дело. Хотя неизвестно, кто именно её задел — Сюэ Цзиньдин или Ханьдань… или, может, обе сразу.
— Что, новая госпожа показала тебе своё презрение?
Няня Цюй тут же сдержала эмоции и улыбнулась:
— Если госпожа удостаивает меня презрения, значит, я ей хоть как-то значу!
— Ты уж больно добродушна. Раз ты исполняешь моё поручение, ты представляешь меня.
— Ваше Величество не гневайтесь. Раньше, когда Ханьдань устраивала здесь те выходки, я тоже не церемонилась с ней. Теперь она получила милость — естественно, хочет отплатить мне тем же. Но она не осмелится обидеть Ваше Величество. Знает ведь, что обязана благодарить за щедрость. А вот эта Сюй Ши совсем не знает своего места.
Ши Яо холодно усмехнулась:
— Она — человек тайфэй. Ей многое позволено.
— В нашем дворце немало тех, кто служил тайфэй: цзеюй Лю, мэйжэнь Го, цайжэнь Ху, цайжэнь Хань, цайжэнь Вэй, да и прежняя Хунсяпи Гао Цзиньлянь. Что с того? Даже не говоря об императоре — сама тайфэй скольких из них помнит!
Ши Яо лишь улыбнулась:
— Главное — ты это понимаешь. Пошли служанку в управление внутренними делами: пусть для их покоев не жалеют украшений.
Ши Яо думала, что некоторое время не увидит эту Сюэ, но уже на следующее утро та ожидала у входа в дворец Куньнин. Служанки как раз помогали императрице одеваться и причёсываться, но при этой новости все замерли.
Во дворце правила строгие: не всякая может просто так явиться к императрице с утренним приветствием. На сегодняшний день право такое имеют лишь Гуйфэй Линь и новопожалованная чжаои Мяо. Но Гуйфэй Линь служит императрице-матери и давно освобождена от этой обязанности — приходит лишь по большим праздникам и первым дням месяцев. А чжаои Мяо, как Ши Яо позже узнала, находится под домашним арестом. Поэтому появление Сюэ казалось особенно странным.
— Зачем мне её приветствие?
Явиться так рано — уж очень старается! Но Ши Яо не смела принимать такой «подарок».
Беспричинная любезность — либо обман, либо коварство!
— Она сказала…
Фуцюй покраснела и не могла вымолвить слова. Ши Яо, видя её замешательство, поняла, что речь идёт о чём-то неприятном, и велела:
— Сяо Дэцзы, выйди и спроси, зачем она пришла.
— Не надо! — поспешно остановила Фуцюй. — Сюй Ши говорит, что вчера ночью провела ночь с императором и сегодня пришла кланяться Вашему Величеству.
Фуцюй выпалила это так быстро, будто горох сыплется, чуть язык не прикусила. Но никто не стал её высмеивать — в павильоне воцарилась гнетущая тишина.
Во дворце никогда не существовало такого обычая. Пришла ли она приветствовать или демонстрировать силу — каждый сам решал для себя. Ведь ещё вчера дворец Куньнин пережил скандал из-за тайфэй, а теперь вот и эта.
— Ха… — внезапно рассмеялась императрица. Её смех прозвучал странно среди всеобщего напряжения.
— Ваше Величество, не гневайтесь! — встревожилась Фуцюй. — Я сейчас же прогоню её.
— Я не злюсь. Позови фуфэньскую госпожу Диу.
Фуцюй поспешила выполнить приказ. Вскоре госпожа Диу появилась. Было ещё рано, но она уже была полностью одета и собрана, глаза её сверкали — не зря ведь она столько лет служила во дворце.
— Сегодня у меня возник вопрос, и я хотела бы услышать мнение госпожи.
Обычно Ши Яо смотрела на госпожу Диу с лёгким безразличием, и та даже сомневалась, замечает ли её императрица вообще. Но сегодня взгляд Ши Яо был полон теплоты и дружелюбия, отчего госпожа Диу почувствовала страх.
— Ваше Величество, прикажите — я всё исполню.
— Подайте госпоже стул, — мягко распорядилась Ши Яо.
От этого сердце госпожи Диу забилось ещё сильнее. Хотя даже Великая императрица-вдова иногда оказывала ей такую честь, здесь, перед императрицей, она чувствовала особый трепет.
— Перед Вашим Величеством как можно сидеть! Я лучше буду стоя отвечать.
Императрица обаятельно улыбнулась:
— Госпожа слишком скромна.
От этой улыбки госпожа Диу почувствовала, как сердце её заколотилось. Она поняла: дело серьёзное, и стала ещё осторожнее в словах и движениях.
Ши Яо, видя её необычную сдержанность, решила не настаивать:
— Я уже немало лет во дворце, но некоторые правила всё ещё не до конца понимаю. Госпожа — старейшая служительница, наверняка разбирается в этикете лучше меня. Поэтому прошу вас разъяснить одну странность.
«Правила?» — подумала госпожа Диу и тут же начала перебирать в уме все свои поступки за последние дни. Ничего неподобающего она не находила. Надо признать, во дворце Куньнин она стала куда послушнее, чем в дворце Фунин! Перед императрицей нельзя допустить и малейшей ошибки.
— О чём именно идёт речь? — осторожно спросила она.
— Сегодня случилось нечто странное. Сюй Ши явилась с самого утра и заявила, что вчера ночью провела ночь с императором, поэтому пришла приветствовать меня. Мне стало любопытно: с каких пор во дворце заведён такой обычай? Может, я слишком мало прожила здесь и чего-то не знаю. Вот и решила спросить у вас.
Госпожа Диу наконец перевела дух, но про себя прокляла Сюэ Цзиньдин последними словами!
Страшные боятся смелых — это известный факт. За время службы в дворце Куньнин она уже прониклась уважением к императрице и не осмеливалась винить её. Вся злоба обратилась на Сюэ Цзиньдин: «Маленькая бесстыдница! Сама хочешь умереть — так и умирай! Зачем тянуть меня под удар? Посмотрим, как я с тобой расплачусь!»
Однако госпожа Диу знала: Сюэ — человек тайфэй, сейчас её трогать нельзя. Поэтому она медленно ответила:
— Ваше Величество совершенно правы: такого обычая действительно нет. Такие служанки должны приходить благодарить императрицу лишь после получения официального титула. Но раз уж у неё есть такое усердие, Ваше Величество может и принять её приветствие.
— Если каждая начнёт так делать, дворец Куньнин превратится в базар! — вздохнула Ши Яо. — Я думала, госпожа — образец придворного этикета!
Лицо императрицы стало суровым, и госпожа Диу испугалась. Она знала: если императрица решит с ней расправиться, то не станет церемониться. А император точно не станет за неё заступаться — все обиды придётся терпеть. Она давно научилась уму-разуму и больше не осмеливалась спорить с императрицей. В душе она только думала: «Сюэ Цзиньдин, Сюэ Цзиньдин! Не то чтобы я не хочу тебя спасти — просто императрица так резко меняет настроение, что и слова сказать нельзя!»
— Ваше Величество правы, — поспешно согласилась госпожа Диу. — Я была неразумна: подумала, что, будучи служанкой, она не знает правил, и решила простить ей этот раз. Но ведь, простив один раз, другие последуют её примеру — это нарушит весь порядок во дворце.
Ши Яо немного смягчилась:
— Раз вы всё поняли, отлично. Тогда прошу вас обучить её правилам.
Это же прямое указание вступить в конфликт с тайфэй! Госпожа Диу не смела этого делать!
— Неужели госпожа не желает? — спросила императрица с лёгкой усмешкой.
От этого взгляда спина госпожи Диу покрылась холодным потом. У неё не осталось выбора, кроме как подчиниться. Но в душе она уже прокляла Сюэ Цзиньдин!
— Госпожа Диу — образец приличий. Все вы должны хорошенько поучиться у неё.
Госпожа Диу чувствовала себя так, будто проглотила горсть полыни. Но разве она могла отказаться? Если ослушаться императрицу, та способна на всё. Пришлось пожертвовать Сюэ Цзиньдин — с тайфэй потом можно будет помириться.
Госпожа Диу целых полчаса наставляла Сюэ за воротами павильона. Юньсянь, устав слушать, тихо вернулась:
— Ваше Величество правильно поступили, послав госпожу Диу! Та так говорит — ни одного грубого слова, а хочется провалиться сквозь землю!
Ши Яо давно знала, на что способна госпожа Диу. Именно поэтому и послала её разбираться со Сюэ. Даже если это «собака кусает собаку», нужно выбрать хорошую собаку!
Юньсянь, видя спокойную улыбку императрицы, вдруг обеспокоилась:
— Эта Сюэ — беспокойная. Сейчас же побежит жаловаться тайфэй. Боюсь, скоро та опять нагрянет сюда.
— Даже если бы Сюэ не жаловалась, тайфэй всё равно пришла бы.
— Целыми днями ищет повод для ссор! Ваше Величество пора подумать о чём-то серьёзном.
— Она — тайфэй, родная мать императора. Что я могу сделать? Живу ото дня ко дню.
— Ваше Величество не стоит так говорить! Я заметила: император очень заботится о вас. Зачем же Вы всё время держитесь от него на расстоянии?
Ши Яо знала, что в этой жизни Чжао Сюй относится к ней иначе, чем прежде. Но если придётся выбирать между ним и тайфэй, он и думать не станет. Да и сама Ши Яо не могла забыть прошлое. Даже если сделать десять тысяч шагов назад, всё равно окажешься на краю пропасти.
Она мотнула головой, отгоняя мрачные мысли:
— Пойдёмте. Отправимся в павильон Чунцина.
Несколько дней небо было пасмурным, но сегодня вдруг выглянуло солнце. Его лучи согревали тело, но не могли растопить холод в сердце.
Ши Яо велела перенести Великую императрицу-вдову во двор и устроить её на низком ложе под платаном. Они сидели, прижавшись друг к другу, и Ши Яо нежно массировала руки госпоже Гао.
Эта слабость, эта беспомощность… Ши Яо не смогла сдержать слёз.
Госпожа Гао болела слишком долго. Бдительность служанок постепенно ослабевала, и, когда императрица велела всем отойти подальше, они не стали возражать. Кроме того, утром случилось столько событий, что госпожа Диу, старшая придворная дама Ли и Чэнь ушли обсуждать дела, и придворные стали ещё более нерадивыми.
Прильнув к плечу госпожи Гао, Ши Яо тихо прошептала сквозь слёзы:
— Император слишком долго отдыхает. Пора ему проснуться! Пока он спит, всякая нечисть выползает наружу, и во дворце полный хаос. Ши Яо не знает, сколько ещё сможет держаться!
http://bllate.org/book/9021/822290
Готово:
