— Не знаю уж, какими лисьими чарами воспользовалась императрица, но теперь государь никого больше не замечает, — сказала она тихо, всхлипывая. — Конечно, гармония между государем и императрицей — благо для императорского дома, но наша-то думает лишь о павильоне Чунцина и вовсе не заботится о Великой наложнице. Боюсь, как бы, родив сына, она совсем вышла из-под контроля! Мне за вас так тревожно, ваше величество!
— Не верю я, что не справлюсь с этой лисой! — бросила госпожа Чжу, коснувшись взгляда одной из служанок. — Ты иди, передай императрице, чтобы немедленно явилась ко мне.
Наложница Лю обрадовалась про себя — улыбка сама собой расплылась по её лицу. Она даже не заметила, как быстро переменилось её выражение, и, весело хихикнув, придвинулась ближе к госпоже Чжу:
— Ваше величество давно пора было так поступить! Раньше вы были слишком доброй, позволяли императрице забываться. Пора показать ей, кто именно заслуживает её преданного служения.
Госпоже Чжу эти слова пришлись по душе, но вслух она, разумеется, не собиралась давать своей фаворитке повода радоваться:
— А толку-то? Знаешь только стараться передо мной! А у государя хоть бы один глаз оставила! Если бы ты была хоть немного полезной, сумела бы удержать его внимание — разве пришлось бы мне вникать в дела этой Мэн?
Она всё больше раздражалась:
— Все вы до единой бесполезны! Одна не может родить, другая не умеет воспитывать. Была бы хоть одна достойная — не пришлось бы мне мучиться!
Эти слова больно ранили наложницу Лю. Улыбка её постепенно застыла. Вспомнив своего несчастного сына, она готова была скрежетать зубами от злости.
Она опустилась на колени и зарыдала:
— Виновата я, ничтожная! Ваше величество, защитите меня!
Госпожа Чжу нетерпеливо поморщилась:
— Хватит! Я уже обо всём спрашивала государя. Он сказал, что дело вовсе не в цзеюй Мяо — она прогневала Великую императрицу-вдову и потому отправлена в павильон Цисян. Похоже, придётся вернуть её обратно, чтобы государь немного одумался.
Лю Цзиньгуй остолбенела. Она столько усилий приложила, чтобы очернить императрицу, а тут не только та цела и невредима, но и её заклятую врагиню собираются вернуть! Гнев подступил к горлу, и в этот момент последующие слова Великой наложницы чуть не заставили её откусить себе язык:
— Ты, оказывается, напомнила мне одну важную вещь: среди всех в дворце красотой первой была именно цзеюй Мяо. Когда она жила в павильоне Дунси, всегда особенно заботилась обо мне. Скорее всего, именно за это и рассердила Великую императрицу-вдову. Обязательно должна заступиться за неё!
Госпожа Чжу приободрилась, но вдруг вспомнила ещё кое-что и повернулась к Цянь Мэнцзи:
— Говорят, при государе есть наставник по чтению, который приходится старшим братом цзеюй Мяо?
— Так и есть. Его зовут Мяо Юэхуэй, хотя они не родные брат и сестра — он был усыновлён в семью. У цзюньчжу Чао Дэ была лишь одна дочь — цзеюй Мяо.
— Вот именно! Брат служит государю при дворе, сестра — во внутренних покоях. Лучшего сочетания и не придумать.
Великая наложница торжествовала, совершенно не замечая лица Лю Цзиньгуй, чьё сердце было горше полыни.
Госпожа Чжу, довольная своим гениальным решением, воскликнула:
— Как же я раньше до этого не додумалась! Зря столько дней голову ломала. Цзеюй Мяо не просто надо вернуть — нужно сделать это с почётом! Пусть императрица лично отправится за ней и присвоит ей высокий ранг — как минимум первый класс конкубината!
— Ваше величество! — воскликнула Лю Цзиньгуй, не в силах сдержаться.
Госпожа Чжу, раздосадованная таким перебиванием в самый приятный момент, строго взглянула на неё:
— Женщине надлежит быть добродетельной и не питать зависти. После возвращения цзеюй Мяо вы все должны ладить с ней и больше не устраивать глупых ссор!
Лю Цзиньгуй чувствовала, что вот-вот сойдёт с ума. Столько лет она усердно служила Великой наложнице — и всё ради такого результата! Но ей ничего не оставалось, кроме как подавить всю горечь и покорно согласиться.
Вскоре доложили, что Гуйфэй пришла с принцессой-дочерью кланяться. Лю Цзиньгуй словно ухватилась за соломинку:
— Ваше величество, вторая принцесса — родная дочь цзеюй Мяо, но сейчас воспитывается у Гуйфэй. Если ту вернут, не избежать споров!
Госпожа Чжу всё же больше расположена была к Гуйфэй — несмотря на то, что та мало походила на свою тётю, наложницу Линь. Однако в вопросах, касающихся сына и будущего всего гарема, даже Гуйфэй придётся уступить.
— Всего лишь девочка, — равнодушно сказала госпожа Чжу. — Если Гуйфэй хочет оставить её у себя — пусть так и будет. Цзеюй Мяо пользуется милостью государя, скоро, глядишь, родит сына — вряд ли станет из-за дочки спорить.
Лю Цзиньгуй подумала про себя: «Вам-то всё равно, а Гуйфэй, скорее всего, воспринимает девочку как родную». Эта мысль немного утешила её, и она успокоилась.
Гуйфэй заметно похудела. Как ни стремись сохранять спокойствие, невозможно оставаться в неведении обо всём, тем более с такой тётей, как наложница Линь — некоторые вещи узнать просто неизбежно.
— Вижу, ты в последнее время неважно себя чувствуешь. Вызывала ли лекаря? — участливо спросила госпожа Чжу.
Тёплый, заботливый тон Великой наложницы вызвал у Лю Цзиньгуй приступ зависти. Сколько бы она ни старалась, никогда не удостаивалась таких слов. И до сих пор не могла понять, чем же она хуже Линь.
Бедняжка Лю Цзиньгуй так и не поняла госпожу Чжу. Та была человеком простым: хотя Линь и не была императрицей, в её глазах она всегда оставалась настоящей невесткой — и всё в ней казалось прекрасным. А Лю Цзиньгуй была всего лишь служанкой из павильона Шэнжуй; даже достигнув ранга Сяньфэй, в глазах госпожи Чжу она оставалась прислугой. Что же до императрицы Мэн Шияо — та и вовсе считалась врагом, обречённым никогда не найти милости.
Пока Лю Цзиньгуй терзалась горькими мыслями, Гуйфэй спокойно ответила:
— Со мной всё в порядке, просто последние дни плохо сплю. Скоро пройдёт.
— Ты слишком мало заботишься о себе, дитя моё. У меня есть успокаивающие пилюли от Императорской аптеки — прикажу прислать тебе немного.
Но тут же передумала:
— Хотя… лекарства нельзя принимать без назначения. Лучше сначала пусть осмотрит лекарь — если скажет, что можно пить, тогда и примешь; если нет — приготовят новые.
Сердце Лю Цзиньгуй сжималось от кислой зависти. То она желала, чтобы цзеюй Мяо потребовала назад дочь и Гуйфэй попала в неловкое положение, то вновь метала́сь в сомнениях. Так она и не услышала, о чём дальше говорили Великая наложница и Гуйфэй.
Лишь когда вернулась служанка, посланная за императрицей, Лю Цзиньгуй снова встрепенулась.
— Что ты сказала? — не поверила своим ушам наложница Лю.
— Императрица прячется и отказывается идти!
Служанка рыдала, будто с ней случилось несчастье. Гнев Великой наложницы вспыхнул яростным пламенем:
— Как это?! Говори толком!
— Ваше величество, я пришла во дворец Куньнин — там сказали, что императрица отправилась в павильон Чунцина. Я поспешила туда, но люди из Чунцина заявили, что её там и вовсе не было. Пришлось возвращаться во дворец Куньнин, где мне снова сказали, что императрица точно пошла в павильон Шэнжуй. Я снова побежала в Чунцин — опять никого! В конце концов, не зная, что делать, пришлось вернуться сюда… Простите, ваше величество, я провалила ваше поручение.
Госпожа Линь про себя вздохнула: «Какая находчивая девчонка! Раньше не замечала за ней такого».
На самом деле Гуйфэй и не подозревала, насколько эта служанка ловка. Ещё в прошлом году, сразу после того как Великая наложница вышла из затворничества и устроила скандал во дворце Куньнин, именно эта девушка первой побежала звать государя. Госпожа Чжу, ценившая преданность, даже переименовала её — теперь звали Цзиньдин. Родом она была из семьи Сюэ, и имя получилось не слишком благозвучным, но, несмотря на это, именно она стала первой доверенной служанкой при Великой наложнице.
— Да она совсем оборзела! — воскликнула госпожа Чжу.
— Успокойтесь, ваше величество, — мягко сказала Гуйфэй. — Императрица всегда была осмотрительной и благочестивой, вряд ли посмеет ослушаться вашего повеления. Возможно, по дороге в павильон Чунцина она передумала и свернула в другое место. Не стоит зря гневаться из-за недоразумения. Лучше тщательно всё выяснить — если окажется, что она действительно неуважительно поступила с вами, тогда и наказывайте.
Гуйфэй хотела уладить дело миром, и лицо Великой наложницы действительно немного смягчилось. Но тут Цзиньдин принялась вопить, будто её несправедливо обидели:
— Ваше величество, неужели вы мне не верите? Со мной была служанка Суй’эр — спросите её сами!
Гуйфэй, публично перебитая простой служанкой, побледнела от обиды. Но, помня, что та приближённая Великой наложницы, лишь спокойно ответила:
— Я вовсе не сомневаюсь в тебе. Просто, возможно, произошла ошибка. Даже если очень торопишься, сначала следует точно выяснить, где находится императрица, и лишь потом докладывать. А ты, ничего не проверив, сразу накликала гнев на ваше величество — в этом твоя вина.
Императрица, хоть и сохраняла титул главной супруги, явно теряла влияние при дворе. Гуйфэй даже почувствовала к ней сочувствие, не подозревая, что этими словами нажила себе смертельного врага.
На этот раз Ши Яо пострадала совершенно напрасно. Она и правда собиралась идти в павильон Чунцина, но, вспомнив лицо Великой императрицы-вдовы, почувствовала такую тоску, что в последний момент решила заглянуть в Чанълэский дворец. Посидев немного у наложницы Цинь и немного разговорившись, она немного пришла в себя и отправилась обратно. По дороге услышала, что Великая наложница устроила переполох во дворце Куньнин.
Ши Яо нахмурилась, но гадать, зачем госпожа Чжу затеяла очередную истерику, не стала. У той в голове постоянно рождались какие-то диковинные идеи, причём одна сменяла другую с головокружительной скоростью. Пытаться их понять — только силы тратить впустую.
Это был горький опыт, накопленный императрицей за долгие годы.
— Поторопитесь, — лениво приказала она. — А то госпожа Чжу ещё весь дворец Куньнин разнесёт.
Издалека уже слышались крики и ругань, перемежаемые отрывистыми вопросами — невозможно было понять, хочет ли Великая наложница что-то выяснить или просто выпустить пар.
Госпожа Чжу восседала на ступенях перед дворцом Куньнин — прямо на троне императрицы, вынесенном из главного зала. Тяжёлое кресло едва удавалось передвинуть! Весь двор был усыпан коленопреклонёнными служанками и евнухами, которые, завидев возвращающуюся императрицу, облегчённо перевели дух — словно увидели родных.
Ранняя весна ещё хранила прохладу, а слуги, видимо, стояли на коленях уже давно — каменные плиты были ледяными. Ши Яо махнула рукой, отпуская их. Великая наложница тут же возмутилась:
— Что это значит? Неужели я не имею права наказывать твоих слуг?
С такими капризными и упрямыми людьми Ши Яо справляться не умела, но одно знала точно: уступать нельзя. С госпожой Чжу нельзя проявлять слабость — она тут же сочтёт тебя мягкой грушей и начнёт давить без остановки.
Ши Яо опустила глаза и бесстрастно ответила:
— Если слуги виноваты, ваше величество, конечно, вправе их наказать.
— Так ты хочешь сказать, будто я без причины караю твоих людей?
Крик госпожи Чжу чуть не разорвал Ши Яо барабанные перепонки. Та сделала вид, будто растерялась:
— Неужели ваше величество чем-то недовольно?
— Недовольна?! У меня нет права быть недовольной!
Ши Яо понимала, что спорить с госпожой Чжу по существу бесполезно, и решила не поддаваться на провокацию:
— Слуги во дворце Куньнин хоть и не слишком сообразительны, но никогда не посмели бы оскорбить ваше величество. Да и многие из них вообще не служат в главном зале — даже если бы кто-то и осмелился вас обидеть, вряд ли у него была бы такая возможность.
Заметив, что госпожа Чжу вот-вот вспыхнет, Ши Яо поспешила добавить:
— Конечно, слуги — дело второстепенное. Если ваше величество пожелает их наказать — пусть будет так. Но если пострадают все слуги дворца Куньнин, могут пойти разговоры, что вы наказываете несправедливо. Слуги — ничто, но репутация вашего величества должна оставаться безупречной.
В упрямстве и истериках императрица уступала Великой наложнице, но в словесной перепалке та и за сто лет не сравнялась бы с ней. Госпожа Чжу так разъярилась, что глаза её то и дело выкатывались, но подобрать достойный ответ так и не смогла.
http://bllate.org/book/9021/822287
Готово:
